LES BOXERS

Boxers. — Quant aux bandes de Boxers contre lesquelles les troupes alliées ont eu à lutter dans d'assez nombreuses circonstances, elles étaient composées d'éléments de provenance diverse. Un petit nombre seulement de ces Boxers était digne de quelque intérêt : c'étaient ceux appartenant à cette catégorie de gens,

parmi lesquels on distinguait des vieillards, des enfants, et même des femmes et qui, exaltés jusqu'à la folie par de superstitieuses croyances habilement entretenues dans ces esprits simples et crédules, n'hésitèrent point, dans un élan de fanatisme patriotique, ainsi qu'on le vit au début des affaires de Chine, n'ayant pour armes que des sabres ou des bâtons, à se jeter comme des forcenés, avec les cris de haine et de mort « Cha! Cha! Tue! Tue! » sur des troupes européennes, payant ainsi de leur vie leur stérile sacrifice. Ces Boxers ne sont redoutables qu'en cas de surprises, et il est facile, en prenant les précautions d'usage, de se garder de ces dernières. Mais le plus grand nombre des Boxers était recruté parmi les pillards, auxquels se joignaient, en nombre variable, selon les circonstances, des Réguliers isolés. Ces bandes ne sont aptes à rendre de réels services à une armée que comme auxiliaires de ses troupes régulières. Livrés à eux-mêmes, sans instruction militaire, sans organisation, et partant sans unité de direction et sans cohésion, les Boxers ne pouvaient encore être à craindre qu'en raison de l'armement perfectionné dont un grand nombre d'entre eux furent, par la suite, pourvus par les soins des autorités ou par le pillage des magasins de l'Etat, et grâce auquel des gens pusillanimes, des enfants même, tout en évitant les corps à corps qui exigent des résolutions viriles, peuvent, dans certains cas, en combattant derrière des abris, faire éprouver de terribles pertes à une troupe qui s'exposerait à leur feu, sans avoir pris toutes les mesures nécessaires pour se garantir des effets de leur tir ou pour les déloger de semblables positions.

Ce sont les Boxers qui, à Tien-Tsin et à Pékin, constituaient la presque totalité des bandes qui se livraient à ces fusillades désordonnées, durant de longues heures, non point comme préparation à des attaques de vive force, mais sans autre objet que de jeter à profusion des projectiles, « au petit bonheur b, comme dit le soldat, sur les emplacements occupés par les troupes ou par les habitants des Concessions et des Légations. Pendant le siège de Tien-Tsin, notamment, on les voyait se glisser, individuellement ou par petits grouqes, en arrière des ruines, des tombes ou des tas de sel qui avoisinaient les Concessions et la gare, ef là, ne laissant paraître que le bout du canon du fusil, des caisses de cartouches ouvertes à leurs côtés, ils se livraient à un gaspillage effréné de munitions, tirant delà manière la plus défectueuse, sans viser, sans souci de l'emploi des hausses, détournant la tête et fermant les yeux, comme les conscrits qui tirent leur premier coup de fusil; ou bien ils faisaient feu, Tarme posée sur l'obstacle ou la crosse appuyée à la hanche, par crainte des effets du recul dont ils étaient inhabiles à se garer.

Ce sont des Boxers qui, sous la protection d'un abri derrière lequel ils pouvaient tirer sans s'exposer aux vues des défenseurs, envoyaient, pour y faire une brèche, plus de 20000 balles sur un mur, bordant la Légation de France, à la distance de trente mètres à peine, et que quelques hommes hardis, au moyen de quelques coups de pioche, eussent aisément renversé, mur dont un pan, criblé comme une écumoire, se dressait encore debout, au milieu des décombres, le jour de l'entrée des Alliés dans la Capitale chinoise, comme un

témoignage frappant de Tineptie et de la couardise de ces Boxers.

Ce sont encore des Boxers qui, comme les journaux de siège en font foi, amenaient dans des ruelles, à proximité des Légations ou du Pétang, des canons dont ils connaissaient à peine le mécanisme et, de ces points, tirant par-dessus des maisons qui leur servaient de masse couvrante, faisaient pleuvoir dans la direction de ces établissements, au hasard, des centaines d'obus ou de bou* lets sans y produire le plus souvent ni pertes d'hommes ni dégâts matériels appréciables.

Procédés à employer contre les Boxers. — La ligne de conduite à tenir pour avoir raison des bandes de Boxers doit se déduire, naturellement, de la constitution de ces dernières : il faut frapper vite et fort, c'est-à-dire agir contre ces bandes, rapidement, énergiquement, avec des forces suffîsantes pour être assuré en toutes circonstances d'un succès prompt et complet, en employant contre elles, toutes les fois que cela est possible, à côté de noyaux de troupes européennes solides, des corps constitués au moyen des ressources locales, ainsi que Gordon procéda dans la lutte contre les Taïpings, que procèdent les Français dans la répression de la piraterie, sur les frontières sino-tonkinoises, et les Russes en Mandchourie, et en exigeant le concours absolu des autorités indigènes et des populations ; s'attacher surtout à empêcher la lutte de se transformer en une guerre de guérillas, dans laquelle la connaissance du pays, la complicité des habitants, la faculté du choix du moment et du lieu des attaques constituent, pour l'ennemi, de si précieux avantages et où le courage, l'initiative indivi-

duelle s'acquièrent et se développent promptement et arrivent à suppléer à Tinstruction technique; de même» il faut éviter la guerre des rues ou, si Ton est dans l'obligation de l'entreprendre, y procéder avec méthode, avec calme et avec prudence ; il faut, enQn, manœuvrer en toute occasion, de manière à agir sur le moral de l'adversaire, en opérant sur les flancs et sur les derrières des positions qu'il occupe et ne pousser à fond les mouvements sur son front que lorsque sa ligne de retraite est sérieusement menacée.

Causes du mouvement boxer. — Il n'est pas sans intérêt de donner ici l'énumération des causes principales qui, de l'avis du plus grand nombre des publicistes, ont amené l'explosion de ce mouvement boxer, et quelques détails complémentaires sur l'organisation de cette secte.

c Dès que, écrit Sir Robert Hart, nous nous sommes trouvés en rapport avec la Chine, si étrangère à l'esprit guerrier, nous nous sommes moqués de son incapacité militaire et nous avons vivement engagé son Gouvernement à devenir fort, à créer une armée et une marine, à adopter la tactique et les armes européennes. Ces conseils ne tombèrent pas dans l'oreille d'un sourd, et quelques maisons européennes pourraient nous dire les superbes bénéfices qu'elles retirèrent de la vente des engins de guerre. Mais, tandis qu'il adoptait certains conseils qui lui venaient d'Europe, le Gouvernement chinois ne pouvait oublier ses trente siècles de culture nationale et ne pouvait s'empêcher de considérer comme inutile et dangereuse la constitution d'une armée permanente à

TEuropéenne, et crut qu'il ferait mieux de provoquer la constitution, dans la Chine entière, d'une association de volontaires, semblable à celle sur laquelle le Gouvernement s'était appuyé lors de la guerre franco-chinoise.

« Une pareille association devait servir d'exutoire pour les esprits remuants de l'Empire, dont elle devait, en même temps, développer l'union et le sentiment patriotique. De là, cette association de Boxers, dont ridée fondamentale se justifîe parfaitement et qui, en somme, n'est que le résultat des conseils et des exemples venus de l'étranger. »

Des causes multiples concoururent à déterminer l'explosion du mouvement boxer :

« L'action des missionnaires, écrit M. Pierre Foncin, si modérée qu'elle soit, la rivalité des missionnaires catholiques et protestants, la jalousie que les missionnaires inspirent aux prêtres des pagodes, l'ombrage qu'ils portent aux mandarins; les innovations récemment introduites en Chine par les Occidentaux : chemins de fer, télégraphes, qui ont dérangé de vieilles habitudes et froissé des intérêts puissants ; en un mot, et si l'on écarte les causes accidentelles, la cause profonde de la guerre est très simple : « elle est toute dans un essai de pénétration plus intime de la civilisation occidentale au sein de la civilisation orientale ». (Préface à la Chine ancienne et nouvelle.)

« Les missionnaires, écrit de son côté M. J. de Bloch, ont, eux aussi, cessé d'agir avec la prudence qu'ils montraient autrefois. Les Chinois sont pour la plupart très indifférents aux questions religieuses et on les entraine difflcilement par le raisonnement à changer de religion.

Afin (le les attirer davantage, les missionnaires se mirent à employer plus fréquemment la tactique déjà éprouvée, qui consiste à protéger les chrétiens contre les mandarins dans toutes les affaires qu*ils peuvent avoir avec ceux-ci, et cela en faisant intervenir les consuls. » {Revue des Revues.)

Cependant, comme il est très clairement établi aujourd'hui, la propagande chrétienne fut loin d'être la cause principale de ce soulèvement. Dans un pays réputé de tout temps, et naguère encore, comme le pays le plus tolérant en matière de religions les missionnaires et leurs adeptes indigènes ne furent, en effet, englobés dans la haine vouée aux Étrangers que parce qu'on craignait qu'en raison de leur développement croissant, ils ne fussent amenés à servir à la propagation de l'influence de leurs coreligionnaires et à devenir les auxiliaires des ambitions européennes.

Les tentatives de réformes décrétées, en 1898, par l'Empereur et qui passaient pour être inspirées par les Étrangers, la construction de voies ferrées et de voies télégraphiques à l'encontre de préjugés et de superstitions séculaires, l'annexion définitive ou celle plus ou moins déguisée, par le système de concessions à bail pour quatre-vingt-dix-neuf ans, de vastes portions de territoire chinois, telles que Kiao-Tchéou *, Port-Arthur,