CHAPITRE X

Marche sur Yang-Tsoun. — Positions chinoises. — Plan d'attaque. — Perles des Alliés. — Observations.

Marche sur Tang-Tsoun. — Le général Frey prend, le o août, ses dispositions pour que le lendemain, au point du jour, son détachement soit prêt à se porter sur le Peï-Ho pour rallier les troupes alliées et coopérer avec elles, le cas échéant. Dès deux heures de Taprèsmidi, le 5 août, il avait envoyé à Tien-Tsin des mulets portant les caissons de munitions à vide, et Tordre au commandant des troupes françaises laissées dans cette localité de lui expédier par une marche de nuit, par mulets et par colies, les munitions de remplacement et quatre jours de vivres de réserve pour son détachement.

Le 6, à quatre heures du matin, il apprit que les Corps alliés devaient le même jour continuer leur marche sur Yang-Tsoun. Vers cinq heures du matin, la partie de la colonne qui, sous ses ordres, avait bivouaqué à Yun- Nan-Chin, aussitôt ravitaillée par le petit convoi de

\. Voir la carte n* 4, page 185.

vivres et de munitions arrivé au point du jour, se met en marche vers Mo-Gueu-Da et le pont n*" 1 de la voie ferrée. La marche, au début, fut des plus pénibles en raison du mauvais état des terrains inondés qu'il fallut traverser en suivant un sentier large de quelques pieds, serpentant sous Teau, au milieu d*une haie de cultures dépassant la tête des cavaliers. On dut, en un point, construire une sorte de digue de cent cinquante mètres de longueur au moyen d'herbes, de joncs et de branchages pour permettre le passage, un par un, des chevaux et des mulets de la batterie, préalablement déchargés de tout leur matériel. Les pionniers du génie russe, dans cette circonstance encore, nous prêtèrent un concours qui nous fut très précieux.

Vers onze heures du matin, le général atteignit le Peï-Ho, à deux kilomètres au Nord du pont n** 7, vers Han-Kow; il trouva non loin de ce point le reste des troupes françaises commandées par le colonel de Pélacot, rassemblées, en position d'attente. La veille, cet officier supérieur, en raison de la fatigue des hommes occasionnée par les nombreuses marches et contremarches auxquelles la colonne du général Stessel fut soumise, ne recevant pas, d'autre part, d'instructions du général Frey, avait fait savoir au général Stessel qu'il était dans l'obligation de rentrer àTien-Tsin, en même temps que les contingents allemand, autrichien et italien, qui faisaient partie de cette colonne. Cet officier supérieur avait, d'autre part, rendu compte, par un rapport, au général Frey, que, de l'avis des médecins, les hommes, en raison de leur état de fatigue, étaient dans les plus mauvaises conditions pour continuer les opéra-

lions; que, s'il ne recevait pas d'ordre de lui, il rentrerait à Tien-Tsin*. Sur les vives instances du général Linévitch qui lui représenta les graves inconvénients qui pouvaient résulter, pour le Corps français, de cette décision, en prévision de la continuation de la marche sur Pékin qui serait vraisemblablement la conséquence du succès que les Alliés venaient de remporter, le colonel avait évacué 175 hommes sur Tien-Tsin, et, avec le reste de Tinfanterie et les deux batteries, il avait suivi le mouvement du Corps russe, conformément, d'ailleurs, aux instructions reçues, la veille, du général Frcy, au départ du bivouac de Lou-Taï.

Au moment de la jonction des deux colonnes françaises, une forte canonnade venait de s'engager en avant. C'était le régiment russe d'avant-garde, sous les ordres du colonel Modl, qui se trouvait aux prises avec les avant-postes ennemis.

1. Bivouac à 2C00 mètres au N.-O. do Poitzang. b août 1900, à 5 h. 45 soir.

Colonnel de Pélacot à Général Commandant le Corps expéditionnaire*

■ Le détachement placé sous mes ordres, ce matin (6 compagnies et une halterie), est installé au bivouac, à côté des Busses, à deux kilomètres environ au N.-O. de Peitzang.

• La jon(iae vient d'arriver portant des vivres et deux barriques d'eau seulement.

• Les ofliciers n'ont pas leurs cantines; ils n'ont par conséquent ni linge ni provisions.

- Les hommes sont éreintés et sont incapables, au dire des médecins, de faire une étape sérieuse demain. Quatorze hommes du i** bataillon et dix-neuT du 2* n'ont pas rejoint.

« Je n'ai aucune nouvelle ni de la compagnie ni de la batterie. parties avec nous ce matin.

• J'attends vos ordres pour demain. Si je n'en reçois pas, je rentrerai à Tien-Tsin.

Signé : de Pélacot.

Ce rapport ne put être remis que le lendemain, 6 août, à 5 heures du malin, au général Frey.

Positions chinoises. — Ces avant-postes sont solidement établis sur la limite sud d*un groupe de constructions au nombre desquelles est la gare, et qui sont comprises dans Tangle que forment la route et la chaussée du chemin de fer, au moment où ces voies aboutissent au grand pont de Yang-Tsoun. La plus grande partie de Tartillerie chinoise était établie à un kilomètre au nordest du haut remblai formé, près de la gare, par cette chaussée; quelques pièces avaient été amenées sur ce remblai.

Le terrain qui s'étend au sud de cette position est entièrement plat mais couvert de hautes moissons sur pied, de nature à faciliter considérablement la marche d'approche des Alliés.

La position principale chinoise est établie, en arrière, à cheval sur le Peï-Ho, à hauteur de Yang-Tsoun, très gros village situé à 1 800 mètres environ au nord du grand pont jeté sur ce fleuve pour le passage de la voie ferrée.

Elle est constituée : 1" sur la rive gauche, par une série de groupes de maisons et de vergers s*étendant perpendiculairement au fleuve et englobés dans une ligne de forts retranchements présentant, vers l'est, une succession de rentrants et de saillants judicieusement disposés en vue de la défense; en outre, deux ou trois petits villages, à deux et à trois kilomètres à l'est et au sud-est de Yang-Tsoun, sont organisés défensivement; 2** sur la rive droite, par des « yamen », résidences de mandarins, entourées de hauts murs crénelés. Deux ponts de bateaux mettent en communication les deux rives.