CHAPITRE XI

Conférence des généraux à Yang-Tsoun. — Retour du général Frey à Tien-Tsin. — Dispositions prises par le général commandant le Corps français. — Convois par eau. — Gites d'étapes. — Convois par terre. — Constitution de la colonne d'opérations. — Difficultés de la marche.

Conférence des généraux & Yang-Tsoun. —

En exécution de la décision prise dans le Conseil tenu, le 3 août, à Tien-Tsin, par les généraux, il ne devait être laissé à Yang-Tsoun qu'une garnison internationale, de force suffisante pour tenir ce point important contre un retour offensif de Tennemi; le reste des troupes alliées devait rentrer à Tien-Tsin où aurait lieu une nouvelle réunion des généraux.

En réalité, depuis le 3 août, les conditions s'étaient bien modifiées par suite de la faible résistance que l'ennemi avait opposée à Peitzang et à Yang-Tsoun, et un mouvement rétrograde d'une partie des troupes internationales sur Tien-Tsin n'avait plus sa raison d'être.

Le 7 août, à dix heures du matin, les généraux commandant les Corps alliés se réunissent, en conférence, au quartier général du lieutenant général Linévilch.

Les généraux japonais et anglais donnent lecture de lettres reçues de Pékin, la veille, 6 août, représentant la situation des Légations comme étant devenue de nouveau des plus critiques : « Les vivres et les munitions vont manquer; le 30 juillet, Tennemi a recommencé ses attaques; l'arrivée à Pékin de Li-Ping-Hang, avec 15000 hommes, décourage les princes qui cherchent à assurer la protection des étrangers, et d'autres troupes chinoises animées de sentiments hostiles sont instamment attendues ».

A la suite d'un échange de renseignements et de Texamen de la situation de chacun des contingents, au point de vue des conditions dans lesquelles il se trouve pour poursuivre la marche sur Pékin, le général Linévitch pose la question suivante. « Y a-t-il lieu de marcher immédiatement sur Pékin ou bien est-il désirable de stationner à Yang-Tsoun pendant le temps nécessaire pour recevoir les renforts attendus et pour permettre à chacun des contingents de compléter ses moyens de transport et ses approvisionnements en vue de l'opération envisagée? »

Les avis ci-après sont exprimés : 1° les derniers renseig^nciiients reçus des Légations imposent aux Alliés la continuation immédiate de la marche; 2" en raison du peu <le valeur militaire dont les troupes chinoises viennent <le faire preuve et delà démoralisation dans laquelle le snccos do Peitzanjr les a jetées, les 14 000 hommes présents à Yang-Tsoun forment un Corps d'opérations suffisant pour perm(*ttrede vaincre toutes les résistances que l'ennemi pourrait opposer jusciu'à Pékin; de s'emparor de la Capitale chinoise; de disperser les rebelles et

d'y rétablir Tordre ; 3° chacun des contingents dispose ou va instamment disposer, à Yang-Tsoun, soit sur jonques, soit sur voitures, du nombre de journées de vivres nécessaire pour atteindre Tong-Tchéou et pour assurer, ultérieurement, son ravitaillement à Pékin.

A la suite de ces avis, le Conseil décide que la marche sur Pékin sera reprise dès le lendemain, 8 août, par la diirue qui suit la rive droite du Peï-Ho, en une seule colonne et dans Tordre suivant : Japonais, Russes, Anglais, Américains, Français K Chaque contingent marchera avec sa cavalerie et avec son artillerie; sa mise en mouvement est en même temps Rxéey pour chacune des journées, jusqu'à Tong-Tchéou, de manière que le dernier contingent puisse toujours quitter le bivouac avant dix heures du matin. Il est enfin arrêté qu'un nou-

1. Le général français fit remarquer, en Conseil, non sans quelque raison, peut-ôlre, que ceUe marche, en une seule colonne, par une seule rive, allait présenter l'inconvénient de laisser les flottilles fluviales exposées aux attaques qui pourraient être tentées contre elles, par (les Réguliers ou par des Boxers, par la rive gauche entièrement dépourvue de troupes. La marche, par cette dernière rive, de l'un des contingents, avec de l'artillerie légère, donnerait, aux Alliés, en cas de rencontre de Tarmée chinoise et, surtout, de positions défensives établies pour barrer la route de Pékin, la possibilité de manœuvrer, selon les éventualités, sur l'une ou l'autre rive de manière à déborder ou à prendre à revers ces positions.

Tous les Chefs de contingents reconnurent le bien fondé de cette observation, mais aucun d'eux ne voulut souscrire à l'obligation de marcher par la rive gauche du Peï-Ho, par cette raison que des fractions de leur contingent étaient déjà engagées sur la rive droite. En réalité, la route de la rive gauche étant beaucoup moins fréquentée que celle de la rive droite, chacun craignait le renouvellement des difficultés considérables qui avaient tant retardé le mouvement de Tarmce japonaise, dans sa marche de Peitzang sur Yang-Tsoun, par la rive droite, et au cours de laquelle cette dernière dut établir plusieurs ponts de fortune pour pouvoir poursuivre sa route.

Pour obvier en partie aux inconvénients résultant de cette disposition de marche, ordre fut donné aux flottilles de naviguer de concert et, le soir venu, de s'accoster & la rive droite, et de prendre, pour la nuit, des mesures sérieuses de sûreté.

veau Conseil sera tenu à Tong-Tchéou, à Farrivée, dans cette ville, des contingents alliés.

Le général Frey, à qui les commandants de Tinfanterie et de Tartillerie, à Yang-Tsoun, venaient de rendre compte de Timpossibilité où se trouvaient leurs unités de poursuivre, dès le 8, la marche sur Pékin, en raison de Textrême fatigue des hommes, de la réduction des effectifs occasionnée par le grand nombre des malades, etc., fit part au Conseil de cette situation et de la nécessité où elle le mettait de rentrer, de sa personne, à Tien-Tsin pour pousser en avant les éléments qui pourraient être prélevés sur la garnison qui y avait été laissée, ainsi que les premiers renforts envoyés de France et dlndo-Chine qu'il espérait y trouver *.

1. D'après le télégramme ci-après, le débarquement des premiers renforts paraissait imminent :

f 8 Juin. — Ministre à Consul général, Tien-Tsin. — 1 ROO hommes infanterie et 3 batteries viennent de partir de France: 1 800 hommes et 3 batteries sont expédiés au Tonkin.

En réalité, le Gvichen ne partit que le 30 juin de France; il arriva, le 9 août, à Takou, avec 180 hommes pris à Saïgon. Le 1" bataillon du 17* régiment, le premier élément des renforts expédiés de France, ne partit que le l*"' juillet, par le transport la Nive; il arriva à Tien-Tsin le li août.

Cette arrivée tardive, en Extrême-Orient, des premières troupes expédiées par la France et qu'en Chine, on espérait avoir élé mises en roule, dès le 18 juin, en même temps que partaient, à destination de Tien-Tsin, les premières unités envoyées de l'Indo-Chine, plaçait le commandant du Corps français dans de graves embarras, et aurait pu, en d'autres circonstances, entraîner pour nos intérêts nationaux de fâcheuses conséquences. On verra, en effet, au prix de quelles difficultés ce dernier parvint à amener quelques centaines d'hommes, à Pékin, où il se trouva, par suite de la pénurie de ses effectifs, dans Tobligation de demander aussitôt le concours des contingents étrangers pour pouvoir débloquer la mission fran<;aise du Pétrinp.

Dans le but d'obvier au danger dVtre ainsi pris de nouveau au dépourvu par des éventualités de celte nature, il parait indispensable de constituer, en France, à proximité de deux grands ports situés, l'un sur la Méditerranée, l'aulre sur l'Océan, un corps de rarméo coloniale de la force, par exemple, d'une brigade mixte et qui — à

^CONTINUATION DE LA MARCHE SUR PÉKIN. i99

En outre, sur la demande expresse des chefs des troupes alliées, le général consent à se chaîner de la garde du point important de Yang-Tsoun, à laquelle il déclare qu*il affectera 130 à 200 hommes incapables d*entre* prendre la marche sur Pékin ainsi que deux pièces de 80 de montagne. Le gros des forces ennemies, notamment la cavalerie, s'étant replié dans la direction du nordest, et le Corps français étant dépourvu de cavalerie, le général en chef russe met à la disposition du général français une quinzaine de Cosaques destinés à patrouiller pour couvrir Yang-Tsoun, à dislance, dans cette direction.

Le général n'abandonnait point sans regret son projet de marche d'une deuxième colonne sur Pékin, par une voie autre que celle du Peï-Ho; il fit savoir aux généraux, à la lin de la séance, que, au cas où il ne rencontrerait point d'objection de leur part, s'il parvenait & réunir à bref délai des forces suffisantes, et si, d'un autre côté, le mouvement en avant de la colonne principale se trouvait quelque peu retardé par la résistance de l'armée chinoise, il n'hésiterait point, pour les raisons précédemment indiquées dans un premier exposé de ce projet, à se porter par une marche rapide dans

Texemple de ce qui se produit pour certaiDes unités stationnées sur nos frontières de l'Est, — serait, de tout temps, entretenu au complet de guerre et tenu prêt à être embarqué, doté de ses serrices et de tout le matériel nécessaire à une expédition d'oulre-mer. Il y aurait lieu, à ce sujet, d'envisager le cas d'une opération rapide de débarquement à eiïectuer non loin de la métropole, et le cas d'une opération de longue durée, en vue de laquelle serait prévu le concours, en personnel et en matériel de toute nature, qui pourrait être demandé, selon les différentes éventualités, aux colonies voisines du théâtre d'opérations.

La constitution, au Tonkin, de la Brigade mixte dite Brigade de réserve de Chine répond bien à cette nécessité, en ce qui concerne rExtrême-Orient.

200 FRANÇAIS ET ALLIÉS, AU PÉ-TGHI-Ll.

l^ôuest de la Capitale chinoise, soit par la chaussée de la voie ferrée, soit, en déboîtant en temps voulu de là route, par le chemin de Matou à Pékin, ou par tout autre chemin plus direct que celui qui sera suivi par les Alliés * ; que, d'autre part, s'il était réduit à ne compter que sur les effectifs qu'il avait à Yang-Tsoun et à Tien-Tsin, il prendrait ses dispositions pour rejoindre les Corps alliés devant Tong-Tchéou avec ces troupes et, en particulier, avec ses trois batteries, afin de coopérer, le cas échéant, à la lutte d'artillerie et aux combats que pourraient nécessiter la prise de cette ville, où l'on pouvait s'attendre à ce que la colonne internationale rencontrât quelque résistance, et la prise de Pékin.

1. En prévision de l'éventualité de la reprise de ce projet, le général ordonna, dès le 7, que des reconnaissances seraient elTectuées, vers le Nord-Est, vers le Sud, à la recherche de Tennemi et, aussi, sur la rive droite du fleuve, dans la direction de Pékin, pour se rendre compte des facilités plus ou moins grandes que Ton aurait à utiliser pour la marche d'une colonne légère, les voies situées sur cette rive. Dans une pointe que le lieutenant Lacoste poussa, le lendemain, sur la rive droite, devant Yang-Tsoun, en exécution de ces ordres, cet ofOcier constata les dispositions pacifiques des habitants des villages qu'il venait de visiter; quanta la possibilité d'emprunter cette direction et entre autres la voie ferrée pour la marche d'une colonne légère, il n'existait aucun doute sur ce point. • Au cours de la reconnaissance que j'efl'ectuai, écrit le iieut' Lacoste, je constatai le peu d'hostilité du paysan chinois. Je m'arrêtai, i>our la grande halte, dans un village encore intact. Les habitants, d'abord inquiets, se cachent; puis, devant notre altitude tout à fait pacilique, ils viennent nous présenter leurs salutations qu'ils accompagnent des olTrandes traditionnelles : volailles, etc.. • (Rapport du lient' Lacoste.)

Le lient' Thimonier écrit, d'autre part, à la même date : a Ordre reçu : Aller, avec une section de volontaires, reconnaître s'il existe des bandes chinoises dans un rayon de 6 à 8 kilomètres au sud de Yang-Tsonn.

Exécution : Départ à 11 h. du m. — La reconnaissance fait halte souvent pour fouiller les villages qu'elle doit traverser ainsi que les hautes cultures, en bordure de la roule qui est suivie.

4 h. du soir; halte-gardée à proximité d'un petit poste japonais. Envoi de petites patrouilles plus au Sud.

6 h. du soir. — La reconnaissance rentre au fortin de Yang-Tsoun sans avoir constaté de rassemblement chinois. ■

Enfin, relativement au projet concernant la formation éventuelle de cette deuxième colonne et la mission dont elle serait chargée, plusieurs généraux reconnurent que l'exécution d'un semblable projet, dans des conditions satisfaisantes, comme eflectifs et comme rapidité de marche, pourrait en effet présenter de très grands avantages, principalement comme diversion, au cas où Ton trouverait, sous les murs de Pékin, une vive résistance de la part de Tennemi.

Retour du général Frey à Tien-Tsin. — Le général Frey partit le soir même pour Tien-Tsin, oii il arriva le 8, au point du jour. Son premier soin fut d'aviser, par le càblogramme ci-après, le Gouvernement de la République de la grave décision prise dans la séance du 1 août, et des motifs qui l'avaient déterminée.

Tien-Tsin, 8 août 1900.

« Devant faible résistance Chinois Yang-Tsoun, généraux alliés considèrent comme possible une marche immédiate sur Pékin avec les liOOO hommes réunis à Yang- Tsoun, malgré renseignements estimant à 45 000 les forces ennemies. Une lettre de la Légation japonaise annonçant la reprise des attaques contre les concessions et suppliant urgence secourir, contribua encore à provoquer la décision de la marche sur Pékin, qui commencera le 8 août. En raison état sanitaire et insuffisance de nos troupes, ne pourrai marcher qu'après l'arrivée de renforts mais je compte arriver en temps utile pour coopérer à Tattaque de Pékin. Si cela est nécessaire et possible partirai pour cet objet avec tous les éléments disponibles.

« Comme conséquence des dispositions prises par le Conseil des Généraux et en raison de la nature des derniers

combats, considère inutile Tenvoi des batteries de 80 de campagne et de 95 de la S*" brigade, à moins que le gouvernement ne tienne à contribuer fortement à Toccupation de Pékin et, le cas échéant, aux opérations ultérieures qui pourraient être entreprises. »

Le lendemain, il fit suirre ce eàblc^ramme de renyoi

de renseignements complémentaires, reQétant autant son impression personnelle que celle résultant de propos recueillis, et donnant une explication non officielle sans doute, mais assez plausible de la conflance et de l'assurance avec lesquelles quekjues-uns des généraux avaient préconisé cette brusque détermination qui causa en Europe une si grande surprise et un si vif émoi, survenant au moment même où la France et l'Allemagne étaient en pleins préparatifs pour la formation des Corps expéditionnaires destinés en principe à entreprendre cette marche sur Pékin, et dont l'objectif allait ainsi être atteint avant le départ d'Europe de la plus grande partie de ces troupes.

Tien-Tsin, 9 aoiU.

« Compte, avant quinze août, serons fixés sur possibilité entrée Pékin.

« Conjecture que la marche sur Pékin a été provoquée par les renseignements particuliers des Russes et des Japonais, d'après lesquels les Chinois auraient l'intention de ne pas résister, mais de proposer la paix après un simulacre de défense à Tong-Tchéou » ^

1. Extrait du Livre jaune 1S99-1900. N° 219 : [Communication du Ministre de la Marine au Ministre des Aiïaires Etrangères] :

Le général Frey, Commandant le Corps expéditionnaire français en Chine, à M. <le Lanessan, Ministre de la Marine.

La marche sur Pékin a été provo(iuée par les renseignements particuliers des Russes et des Japonais, d'après lesquels les Chinois auraient

Ce n'est point ici le lieu de rechercher si les commandants des troupes alliées étaient tenus à se donner entre eux communication intégrale des informations de source secrète qu'ils avaient pu se procurer, ou recevoir de leur gouvernement respectif; ou bien si les exigences de la politique, toujours mêlée, quoi qu*on fasse, à ces questions d'ordre international, leur permettaient une autre ligne de conduite. Quoiqu'il en soit, ceux qui ne possédaient point de moyens particuliers d'informations — et c'était le cas du Corps français — en étaient réduits à des conjectures et à des hypothèses dont il n'était point cependant sans intérêt de rendre compte, tout au moins confidentiellement, à leur gouvernement.

On n'ignorait point toutefois, à Tien-Tsin, que dès le 23 juillet, et principalement le 28 juillet et les 1"% 2 et 3 août, de nombreux échanges de correspondances avaient eu lieu, par le moyen d'émissaires sûrs, entre les Légations et quelques-uns des commandants de contingents. Ces correspondances, tout au moins en dehors des premières, ne devaient point se borner, de la part des assiégés, à des demandes de secours : elles devaient fournir également à ceux auxquels elles étaient adressées des indications précieuses sur les dispositions générales prises par l'ennemi en vue de la défense de la Capitale, et, aussi, sur les difficultés d'ordre divers que

rintenlion de ne pas résister mais de demander la paix après un simulacre de résistance à Tong-Tchéou.

De retour à Tien-Tsin, j'ai offert aux Allemands, aux Autrichiens et aux Italiens, qui ne sont pas représentés actuellement dans la colonne, de faciliter 1 envoi de leurs détachements pour coopérer, le cas échéant, à la prise de Pékin; ils ont tous accepté avec reconnaissance. Les forces françaises qui avaient été laissées à Tien-Tsin rallient avec eux la colonne en doublant les étapes. M. d'Anthouard part avec moi.

les Alliés rencontreraient dans leur marche sur Pékin.

Dès le 18 juillet, en effet, les journaux de siège en font mention, des pourparlers avaient lieu, des conversations étaient entretenues, à Pékin, entre les assiégés et des soldats et des officiers chinois; des espions venaient régulièrement apporter aux Légations des informations de toute nature dont un certain nombre, il est vrai, étaient absolument mensongères. D'autre part, le Tsong-li-Yamen donnait à plusieurs reprises aux ministres l'assurance qu'il était animé des meilleures intentions, qu'il déplorait l'état de choses dont se plaignaient ces derniers, que le général en chef chinois Jong-Lou avait l'ordre de veiller, par tous les moyens en son pouvoir, à la sécurité des ministres et à celle de leur personnel, etc., assurances plus ou moins sincères, certainement, mais en tout cas dénotant les préoccupations d'une partie du gouvernement, qui se rendait compte de la gravité de l'impasse dans laquelle le mouvement boxer l'avait engagé.

Le manque de direction qui a paralysé les efforts des assaillants chinois dans les attaques dirigées contre les Légations, le caractère des dispositions de la Cour, un jour favorables, le lendemain hostiles aux Légations, devaient en outre exercer leur répercussion sur le moral, sur l'état des esprits des chefs comme aussi des soldats de Tarmée chinoise, et avoir pour conséquence de semer le découragement chez les uns, de prédisposer les autres à l'indifférence.

Des gens connaissant à fond le caractère chinois, principalement des militaires, éclairés par des renseignements de cette importance envoyés de Pékin, munis.

d'autre part, par leurs moyens propres ou par leur Gouvernement, d'informations de toute provenance qu'un remarquable service de renseignements leur permettait de se procurer, pouvaient en déduire le degré de résistance dont les troupes chinoises étaient ainsi capables, et prévoir que leurs chefs, obéissant peut-être même à des instructions de la Cour, se préoccuperaient moins, dans les différentes rencontres auxquelles la continuation de la campagne allait donner lieu, de retarder de quelques jours la marche des Alliés que de « sauver la face », c'est-à-dire de chercher à donner aux populations l'illusion qu'ils ne cédaient que devant la puissance des moyens d'action des Alliés, et devant le nombre de ces derniers.

Enfin, pour nous en tenir aux considérations purement militaires, il est permis de supposer que, si ces différents agents de désorganisation de la défense n'étaient point entrés en jeu, l'armée chinoise, même avec les éléments encore imparfaits dont elle était composée, eût été susceptible, grâce à la perfection des armes dont elle disposait et à ses effectifs, d'offrir un tout autre degré de résistance que celui qu'elle a montré; qu'elle eût tenté notamment d'arrêter les Alliés à Ho- Si-Vou et à Tong-Tchéou, dont la défense était des plus faciles, de harceler les colonnes dans leur marche, de menacer leurs lignes de communication, etc. En toutcas, les événements ont donné raison aux conjectures formées par le commandant du Corps français ainsi que le prouve cet autre télégramme, en date du 12 août, expédié par le général Frey, dès son arrivée à Tong- Tchéou :

« Tong-Tchéou, 12 août.

i< Troupes alliées y compris le Corps français sont entrées Tong-Tchéou, huit heures matin, après simulacre résistance à Ho-Si-Vou, Matou et Tong-Tchéou. Troupes alliées comptent entrer Pékin sans grande résistance treize ou quatorze. »

Toutefois, contrairement i ce qui était avancé par le câblogramme du 9 août, le général Frey, à la suite d'uQ entretien qu'il eut, le lendemain, 13 août, avec les généraux russes, acquit la conviction que ces derniers n'étaient point en possession des renseignements secrets que les Japonais et les Anglais lui paraissaient avoir reçus, relativement à l'intention prêtée aux Chinois de ne pas opposer une sérieuse résistance à la marche des Alliés sur Pékin. Il en avisa son Gouvernement par le câblogramme suivant :

• Tong-Tchéou, 13 août.

« Confirme que Japonais avaient reçu des renseignements seci-els les assurant que Chinois ne feraient aucune résistance sérieuse et se borneraient à « sauver la face ». Les Russes ignoraient ces renseignements. »

En ce qui concerne Texactitudc môme des renseignements qui avaient fait l'objet de ces communications au Gouvernement français, nous pouvons ajouter que, le jour même de l'entrée des troupes internationales à Pékin, il était de notoriété publique que certains chefs alliés avaient été effectivement informés des dispositions générales prises par les Chinois pour la défense do cette place; qu'en outre, des indications de détail leur avaient été fournies pour l'attaque de la Capitale, que, notam-

ment, le conseil leur avait été donné de pénétrer par la Cité chinoise laissée presque sans défense; qu'enfin le point même, — la bouche d*un égout, — par lequel les Alliés qui pénétreraient dans cette Cité pourraient entrer en relations avec les assiégés des Légations et parvenir jusqu'à elles, y était spécifié*.

Dispositions prises par le général commandant le corps finançais les 8 et 9 août. — Le général Frey, au cours de son voyage de retour à Tien- Tsin, apprit par une communication du chef de Tescadre qu'il n'avait à compter, comme renforts pouvant être promptement utilisés, que sur l'arrivée, vers le 9 ou le 10 août, à Takou, de quelques officiers, de 150 fantassins et de 30 artilleurs amenés de Saigon par le Guichen; que le 1'' bataillon du 17' de marine et la batterie de montagne envoyés de France par la .Wive n'y arriveraient que le 13 ou le 14 août.

Force lui fut, dans ces conditions, de renoncer à tout projet de formation d'une colonne spéciale chargée d'opérer par une autre voie que celle du Peï-Ho. Un seul but lui parut dès lors devoir être recherché : pousser en avant le plus rapidement possible tous les éléments du Corps français susceptibles encore de marcher, de manière à les faire coopérer aux derniers combats qui

1. Ces renseignements provenaient, en e(Tet, du colonel japonais Shiba, qui, au milieu des préoccupations les plus graves du siège, consacrait de longues heures à Tétude de toutes ces questions avec le concours des autres officiers japonais enfermés, comme lui, dans Pékin ; ils avaient été portés par des émissaires au générai commandant le Corps expéditionnaire japonais; le général commandant le Corps expéditionnaire anglais en eut, de son côté, connaissance, avant Tattaque de Pékin, par le ministre d^Angleterre.

pourraient être livrés par les Alliés, et à pénétrer avec eux dans la Capitale chinoise; constituer en même temps, sur la route suivie, au moyen des indisponibles, un certain nombre de postes, à la fois gîtes d'étapes et points d'appui gardant la ligne de communication avec la côte.

Convois par eau. — Le général s'était, heureusement, préoccupé, dès son arrivée à Tien-Tsin, le 25 juillet, de faire rassembler le plus grand nombre possible de jonques et de chalands pour créer les éléments des convois de ravitaillement de sa colonne, par le Peï-Ho ou par le Houn-Ho, en prévision d'une marche sur Pékin survenant avant la date du 15 août.

Du 25 juillet au 1 août, une trentaine de jonques ou de chalands, dont le nombre se trouva, dans la suite, porté à soixante, avaient pu être ainsi réunis. Le lieutenant de vaisseau Petit, placé à la tête de ce service, déploya un zèle et une activité très dignes d'éloges dans l'organisation de cette flottille dont quelques éléments ont dû être capturés presque sous les yeux de Tennemi. En outre, le contre-amiral Courrejolles avait bien voulu détacher, sous les ordres de cet officier, pour le fonctionnement du service des convois fluviaux de l'avant, doux chaloupes à vapeur de la division navale qui furent de la plus grande utilité au commandant du Corps expéditionnaire. Tous ces moyens, réunis à la hâte, allaient permettre de satisfaire dans une certaine mesure aux exigences de la situation militaire tout imprévue que venait de créer, pour le Corps français, la décision prise par les généraux alliés dans leur conférence du 1 août; sinon

pendant leur marche, tout au moins peu après leur arrivée à Pékin, les troupes pourraient ainsi compter sur la réception des approvisionnements en vivres, en munitions et en matériel de toute nature qui leur seraient indispensables.

Dès le 5 août, au soir, après le combat de Peitzang, le général Frey avait ordonné au commandant Roux, commandant des troupes à Tien-Tsin, d'organiser un premier convoi de vivres, par jonques, et de le mettre immédiatement en route, à destination du point le plus avancé qui serait occupé par les Alliés. D'autre part, les quelques jonques qui avaient déjà atteint Yang. Tsoun étaient, bientôt, poussées à l'avant. Dans la soirée du 8 août et les jours suivants, des convois semblables, partant de Tien-Tsin, devaient se suivre sans interruption, avec des escortes composées de matelots ou de soldats, incapables de marcher mais aptes à ce service de convoyeurs.

Le chef de bataillon Roux, puis le lieutenant-colonel Gosselin, de l'artillerie de marine, débarqué, sur ces entrefaites, à Tien-Tsin et auquel le général Frey confia les fonctions si importantes de Directeur des Étapes, et, enfin, l'aide-commissaire Le Conte, du grade de lieutenant, le seul officier des services administratifs que possédât le Corps expéditionnaire, et qui cumulait ainsi toutes les fonctions réparties d'ordinaire entre un nombreux état-major d'officiers et d'agents de l'Intendance, déployèrent, dans ces circonstances, chacun dans sa sphère, une intelligence, une activité et un esprit d'initiative qui méritent d'être

signalés.

Gîtes d*étap6S. — En même temps, le général Gxait de la manière suivante les gîtes €l*étapes qui devaient jalonner la route à suivre par les troupes françaises, de Tien-Tsin à Tong-Tcheou, point terminus de la navigation fluviale.

V Yang-Tsoun, distance 36 kilomètres, avec une compagnie, encadrant 150 à 200 hommes, pris parmi les indisponibles de toutes les autres compagnies et une section de montagne, le tout sous les ordres du capitaine Poch, de rinfanterie de marine.

2** Ho-Si-Vou, distance 30 kilomètres; le général décida, à son passage, sur les lieux, que ce gîte d*étapes serait remplacé par un autre village, situé à 4 kilomètres au sud du précédent, et pourvu de bonne eau et de maisons encore intactes pouvant servir au cantonnement d*un bataillon.

3** Matou; distance 26 kilomètres.

4° Tong-Tchéou, distance 20 kilomètres; station tète d'étapes de route.

Chacun de ces gîtes d'étapes reçut, au passage des troupes françaises, une petite garnison prélevée sur les malades et sur les éclopés, plus quelques « coureurs », aptes à remplir, en attendant de disposer de fantassins montés ou de cavaliers, dont le Corps français était à ce moment totalement dépourvu, Temploi de courriers rapides. Un officier fut placé à la tète de chacun de ces gîtes, avec Tordre d'en organiser sans délai la défense; de recueillir dans les villages des environs du poste, autant que possible par voie d'achat, les ressources de toute nature en vivres et en animaux; de faire naître la confiance chez les indigènes, d'assurer

leur sécurité; de les amener à fournir les coolies nécessaires pour les manutentions et pour les transports; d'y construire rapidement, par les moyens locaux» — en plus des quelques fours portatifs de campagne que Tadministration reçut Tordre d'y envoyer rapidement, pour les besoins des petits détachements, — des fours de boulangerie pour la fourniture, dans chacun d'eux, de rations de pain à un eflectif d'un bataillon de 1000 hommes. Un médecin fut également prévu pour chacun d'eux.

Chaque gîte devait, en outre, avoir en tout temps, au moyen de prélèvements opérés sur les jonques, un approvisionnement de 4000 rations de vivres de toute nature, en vue de l'alimentation, à leur passage, des renforts attendus; de plus, recevoir un petit troupeau de bœufs, provenant du Japon, qui allait être poussé, sans retard, de Tien-Tsin, à la suite des premières troupes; pour Tong-Tchéou, le stock des rations était de 20 000; le reste des envois de vivres et un convoi de munitions d'artillerie et de cent mille cartouches d'infanterie avaient Pékin pour destination. Enfin, dès que l'officier supérieur que le général Frey avait demandé d'urgence à rindo-Ghine, dès le 15 juillet, pour diriger ce service, serait arrivé à Tien-Tsin, il prendrait le commandement de la ligne d'étapes, et le lieutenant-colonel Gosselin, celui de l'artillerie du Corps expéditionnaire.

La constitution de cette ligne d'étapes, complétée par des dispositions analogues, en ce qui concerne les autres contingents, rendit les plus grands services au Corps expéditionnaire français. Elle allait permettre aux troupes attendues de France, de gagner Pékin sans de grandes

fatigues, en trouvant à la suite de chaque marche, dans chaque gîte, les vivres et un cantonnement préparés; elle fut également très utile aux Alliés, car, malgré la faiblesse des garnisons, en raison du désarroi dans lequel la rapidité des mouvements des colonnes avait jeté Réguliers et Boxers, elle suffit, de concert avec les détachements de malades et d'écloppés laissés également dans ces gites par les autres contingents, à assurer la sécurité de cette longue ligne de communications avec Tien-Tsin pendant tout le temps nécessaire aux premiers renforts internationaux pour débarquer et se mettre en route sur Pékin ; à partir de ce moment, la ligne d'étapes, sillonnée par de nombreuses unités échelonnées sur toute sa longueur, présenta des éléments suffisants de résistance pour faire échouer toute tentative d'attaque de la part des Boxers ou tout retour offensif des Réguliers contre Yang-Tsoun, Tong-Tchéou, ou l'un quelconque de ces gîtes. Le général français, dès le 18 août, en donnait l'assurance, en Conseil des généraux, en ce qui concernait les parties de la ligne d'étapes dont il avait assumé la garde, et ses prévisions se réalisèrent entièrement.

Convois par terre. — Les ressources pour l'organisation de trains régimentaires à la suite du Corps expéditionnaire faisaient presque totalement défaut. Les troupes venues d'Indo-Chine n'avaient, en effet, emporté avec elles aucune voiture, aucun approvisionnement de ce matériel ne se trouvant dans cette colonie où les colonnes d'opérations n'utilisent, d'ordinaire, que les transports par coolies ou par les voies fluviales. Le

général avait adressé, dès qu'il connut cette situation, au Gouvernement de llndo-Ghine, une demande d'urgence de 1500 coolies tonkinois, puis, lors de son pas* sage à Nagasaki, à M. Harmand, ministre de France au Japon, qui lui avait très obligeamment offert son concours pour tout ce qu'il pourrait faire d'utile pour le Corps expéditionnaire, une demande de cent voitures japonaises à bœuf, de trente charrettes pour coolies, et de 50 chevaux de bat coréens. Aucun de ces moyens de transport n'était encore arrivé à Tien-Tsin : quelques charrettes chinoises, quelques chevaux et mulets, capturés sur les Chinois, après la prise de Tien-Tsin, le 14 juillet, puis une cinquantaine de brouettes, de poussepousse ou de petits chariots pour fusils de rempart, que vont traîner, péniblement, au moyen de cordes, des coolies recrutés comme l'on pourra, et aidés, dans les passages difficiles, par les soldats poussant eux-mêmes à la roue, — telle était la composition du grotesque et pitoyable train des équipages dont se trouvait doté le Corps français, et dont la totalité suffisait à peine au transport d'une journée de vivres pour les troupes réunies à Yang-Tsoun. D'autre part, impossibilité de se procurer plus d'une quarantaine de coolies chrétiens qui, sous la conduite d'un brave et modeste père lazariste, cumulant les fonctions d'aumônier et d'interprète, furent, pour la plus grande partie, affectés au transport du matériel — brancards, médicaments, etc. — de la petite ambulance marchant avec la colonne, sous la direction du médecin-major Fortoul.

Le général décide, en conséquence, que les troupes qui seront mises en route les premières, de Tien-Tsin et

de Yang-Tsoun, vivront sur le pays. Dans le but de faciliter les mouvements des fractions qui suivront et qui recevront Tordre, comme les premières, de rallier, à marches forcées, la tête de la colonne, ces fractions se ravitailleront, en vivres, à Ho-Si-Vou et à Matou, où les premières jonques devront arriver du 12 au 13 août. Chaque homme emportera, en outre, sur lui, trois jours de vivres de réserve auxquels il ne sera touché qu'en cas d'absolue nécessité.

Constitution de la colonne d'opérations. —

Restait à constituer la colonne de marche elle-même, et dans des conditions où elle pût entrer honorablement en ligne, si cela devenait nécessaire, à côté des autres contingents alliés, opération des plus complexes en raison de la pénurie d'officiers, de l'insuffisance et du mauvais état sanitaire des troupes composées d'éléments provenant de l'Indo-Ghine et comptant pour la plupart un séjour de plus de deux années dans cette colonie, exténuées, en outre, par les fatigues du siège de Tien-Tsin et par les rudes marches des journées des 5 et 6 août.

200 soldats, représentant les hommes les plus valides de la garnison de Tien-Tsin, sont mis en marche en deux groupes; 1° le 8 au soir : la Compagnie Legrand, avec quelques éléments, en personnel, hommes et animaux, et en matériel, destinés aux trois batteries d'artillerie et, en particulier, à la batterie de campagne, arrivée à Tien-Tsin le 2 août et qui, dès le 4 août, entrait en opérations sans avoir pu recevoir la totalité de son personnel et de son matériel; 2*" le 9, au matin, la compagnie Jagniatkowsky.

D'un autre côté, partaient de Yang-Tsoun, sur Tordre du général, les hommes valides de quatre compagnies et les trois batteries d'artillerie, formant deux groupes de marche, qui seront suivis par les groupes venant de Tien-Tsin, dès l'arrivée, à Yang-Tsoun, de ces derniers; tous les groupes se trouveront ainsi échelonnés à des distances permettant à la plupart d'entre eux, en cas de danger, de se prêter un appui réciproque.

En même temps, ordre étaitdonné : 1° au commandant de Tien-Tsin, de diriger sans retard vers l'avant, dès leur arrivée, le détachement des 180 hommes signalé, le 9, en rade de Takou, et que le général espérait voir arriver le 11 à Yang-Tsoun; puis les bataillons du IV régiment d'infanterie de marine, les premières troupes qui étaient attendues de France; 2° au colonel de Pelacot, laissé provisoirement à Yang-Tsoun, de compléter les dispositions de toute nature déjà prises par lui, et approuvées par le général, relatives à une bonne organisation défensive de ce poste; de pousser en avant, d'urgence, tous les éléments qu'il pourrait encore recevoir à bref délai de Tien-Tsin ou prélever sur la garnison de Yang-Tsoun; enfin, de se porter lui-même, sur Pékin, à marches forcées, dès l'arrivée à Yang-Tsoun, des 180 hommes annoncés, de manière à pouvoir, par tous ces moyens, arriver à faire coopérer, le cas échéant, le plus grand nombre d'hommes possible, pris parmi les troupes de l'arrière, à l'attaque de la Capitale chinoise.

Le général Frey, commandant le Corps expéditionnaire, partit de sa personne de Tien-Tsin, pour Yang- Tsoun, avec son état-major, le 10 août, à une heure du matin, à bord d'une vedette de l'escadre. Il emmenait

avec lui M. d'Anthouard, premier secrétaire de la Légation de France à Pékin, très désireux de rejoindre au plus tôt son poste et qui, par son activité, par la connaissance qu*il avait de la contrée qu'on allait traverser et des mœurs des indigènes, devait lui rendre des services appréciés; et, enfin, M. Wilden, interprète pour le chinois, jeune homme plein de zèle et de bonne volonté, employé précédemment à la Direction de la société de construction du chemin de fer Hankéou- Pékin, et Tun de ceux qui, à la suite de la destruction par les Boxers de la station de Pao-Ting-Fou, avaient réussi, au prix de périls et de fatigues sans nombre, à gagner Tien-Tsin.

Le 10 au soir, le général quittait Yang-Tsoun, par voie de terre, après le départ du dernier détachement; il dépassait successivement tous les groupes échelonnés sur la route, en leur renouvelant, au passage, ses recommandations en vue de Tobjectif commun à réaliser. Il arrivait, le 11, à onze heures trente du matin, à Matou, où il rejoignit le premier groupe ; le 11 août au soir, le quartier général français cantonnait à Chang-Chia- Wan, au milieu des troupes alliées; enfin, le 12 août au matin, la tèle de la petite colonne française se présentait devant Tong-Tchéou en môme temps que ces dernières.

Rapidité de la marche de la colonne. — La

marche de Tien-Tsin à Tong-Tchéou a été effectuée par quelques éléments de la colonne dans des conditions exceptionnelles de rapidité, si Ton tient compte des difficultés de toute nature que les troupes eurent à

surmonter. Les unités, notamment, parties de Tien- Tsin, le 8 août au soir et le 9 au matin, arrivèrent à Tong-Tchéou, le 13, dans la soirée, la compagnie Jagniatkowski presque au complet; — elles se trouvaient le 14, à 7 h. du matin, sous les murs de Pékin. Cet effort considérable, de la part de soldats pour le plus grand nombre anémiés, déjà fatigués, n'avait pu être obtenu qu'en faisant appel aux sentiments d'esprit de corps si vivaces dans les troupes coloniales, et en prenant des dispositions pour alléger la charge du soldat : celui-ci n'emportait sur lui que son paletot de molleton roulé dans la toile de tente, ses vivres de réserve et 185 cartouches. Le moral des troupes était aussi soutenu par ces exhortations que le général leur adressait toutes les fois que des défaillances se produisaient : « Du courage, vous savez où je vous conduis ainsi au pas de charge; ceux qui ne peuvent pas suivre seront laissés en route pour garder la ligne d'étapes et n'auront pas l'honneur d'entrer dans Pékin en même temps que les Alliés. »

Difficultés de la marche. — Les plus grandes épreuves auxquelles les troupes furent astreintes pendant cette marche rapide avaient pour cause l'inclémence de la température et le mauvais état des chemins, plus encore que la difficulté, pour elles, de tirer leur subsistance d'un pays ravagé par les contingents qui venaient de les précéder.

A cette époque de Tannée, le jour comme la nuit, la chaleur est excessive dans le Pé-tchi-li, rappelant la température humide et déprimante de l'hivernage tonki-

nois. Le chemin est constitué par une sorte de digue qui tantôt longe le Peï-Ho, — dont le cours est dessiné par les voiles d'une file interminable de jonques battant, au haut du mât, le pavillon national de la Puissance à laquelle elles appartiennent, — tantôt s'en éloigne de plusieurs kilomètres; il serpente entre une double haie continue de hautes cultures, sorghos, maïs, etc., qui semblent restreindre encore l'air respirable : terrain favorable aux embuscades, à la guerre de guérillas et où un petit nombre d'ennemis, résolus à barrer la route aux Alliés, ou bien survenant brusquement sur les derrières des colonnes et attaquant les convois, les groupes d'isolés, la flottille, etc., eussent retardé considérablement leur marche et leur eussent fait éprouver les plus grandes pertes. Dès que le soleil s'élève sur l'horizon, l'on n'avance plus que sous un ciel de feu, dans l'air embrasé. Sous les pas des hommes ou des chevaux une poussière noirâtre, lourde, grasse se soulève pour retomber lentement, enveloppant bêtes et gens d'une buée suffocante, avant-goût des nuages d'atroce poussière empestée, faite de détritus accumulés pendant des siècles, qui forment le cortège inévitable du visiteur dans tout déplacement à l'intérieur de Pékin. Qu'un orage survienne, ainsi que cola se produisit à plusieurs reprises, la poussière se change en une boue épaisse, gluante, glissante; le chemin défoncé, raviné, devient impraticable aux véhicules et aux animaux; l'homme ne gagne du terrain lui-môme qu'au prix de la plus grande peine. Aussi, dès que l'Armée Internationale dépassa Ho-Si-Vou, la voie suivie fut-elle jalonnée par nombre de traînards, malades ou éclopés : des Hindous, des

Japonais et des soldats des autres contingents, qui s'étaient affaissés sur le bord du chemin, n'ayant conservé de leur chargement que l'arme et la cartouchière, — pour la plupart, de tout jeunes gens, débiles, inaptes à supporter de grandes fatigues, — ou bien de vieux soldats, sans ressort, usés, minés par l'alcoolisme. Au fur et à mesure que l'on avance, l'on trouve le sol jonché de voitures , de charrettes brisées , abandonnées par les troupes, de cadavres de mulets ou de magnifiques chevaux australiens, morts de coups de chaleur ou de fatigue et sur lesquels chiens et corbeaux s'acharneront bientôt à l'envi.

Dans le Corps français, la plus large initiative avait été laissée aux chefs de groupe pour régler les détails de la marche; le but imposé était de rallier dans le minimum de temps possible les autres troupes internationales, en ne s'arrètant que juste le temps nécessaire, pendant les heures de grande chaleur, pour faire reposer les hommes ou pour la préparation des repas, en reprenant la marche dès que les circonstances le permettaient, et en profitant principalement de la clarté de la lune, à ce moment dans une phase favorable, pour gagner du chemin.

Dans ces conditions, le bivouac le plus élémentaire était de règle. Dès qu'une halte de quelques heures était prévue, les dispositions d'un service sommaire de sûreté étaient rapidement prises et l'on peut dire, à leur louange, que, malgré la fatigue de l'étape, les sentinelles étaient alertes et ne manquaient jamais de faire bonne garde, comme le général fut heureux de le constater toutes les fois que, dans la nuit, en cours

de route, il s*approchait à Timproviste d*un bivouac français *.

Pendant ce temps, les quelques abris, s'il s'en trouve, arbres, cases, hangars des indigènes, sont affectés à Tambulance et aux fractions les plus éprouvées, et Ton procède à la distribution des vivres : ce sont quelques porcs, que Ton a ramassés en chemin, ou qui errent autour du bivouac, ou des paniers de riz et de légumes recueillis par la corvée de ravitaillement; ou, encore, la viande d*un mulet, abattu sur le point de tomber de fatigue, qui est répartie entre les unités '.

Mais le moment auquel le soldat, harassé, à la suite d'une de ces marches forcées, de nuit, aspire avec le plus ardent désir,c'est celui du signal de la grande halte où, sur place, sans autre préoccupation que son repos,

1. C'est là Tune des qualités qui distinguent nos troupes coloniales; officiers et soldats qui ont fait campagnes sur campagnes, excellent à tirer promptement parti du terrain dans l'organisation de ce service dont ils ont eu pour la plupart à apprécier, en différentes circonstances, la grande importance.

2. « La viande de porc fut notre principale et pour ainsi dire notre seule ressource pendant nos marches forcées. Le menu des repas des officiers comme des soldats, dès que les hommes pouvaient disposer du temps suffisant pour préparer leurs aliments, était invariablement: soupe à une herbe quelconque, à la graisse de porc; porc en ragoût; côtelettes de porc rôties. Il était expressément recommandé de soumettre cette viande à une cuisson très prolongée car Dieu seul sait ce que l'animal, que Ton tuait près des villages, au milieu de cadavres d'hommes, de chiens et de chevaux, avait pu manger avant de figurer sur notre table. Mais, avec des estomacs de vingt ans, l'on ne regardait pas de si près à la qualité et à la provenance des animaux qui fournissaient ces repas improvisés et, souvent, très copieux; aussi, les forces seraient-elles promptement revenues avec une pareille suralimenlatron, si ce n'eût été la privation de sommeil. Ce fut là notre plus rude épreuve, et en effet, c'est par des myriades de mouches que ceux de nos hommes qui, dans la journée, cherchaient à dormir, étaient toutes les fois assaillis, avec une audace et une férocité particulières aux insectes de cette espèce que possède la Chine et qui peuvent compter au nombre des Héauxde ce pays. -» (Journal de marche du lient* Fabre).

avec le sol pour couche, son petit ballot d'effets pour oreiller, et l-arme à la portée de la main, il lui sera permis de s'étendre à terre, d'allonger ses membres alourdis, de goûter, enfin, les douceurs d'un sommeil qui lui semblera préférable, cent fois, à celui que lui procurerait le lit le plus moelleux dans une demeure princière. Au reste, pendant quelques instants, lui, pauvre soldat, obscur, sans avenir, ne se croira-t-il pas le plus heureux des hommes, l'égal des grands de ce monde! En effet, malgré la lassitude dont il est accablé, son imagination reste en éveil ; la folle du logis, surexcitée par cette vie enfiévrée de marches, d'alertes, de combats, ébauche bientôt rêves sur rêves, bâtit châteaux sur châteaux. € Pékin », c'est le nom qui revient sans cesse sur ses lèvres : c'est elle, la Ville mystérieuse, qui lui apparaît toujours la première, dans un décor féerique, avec ces spectacles de la rue qui ont déjà si vivement frappé son esprit, en Indo-Chine, et ont fait le sujet de bien des veillées : cortèges somptueux de hauts mandarins, processions bariolées où s'étalent, dans un défilé rempli d'étourdissant vacarme, le faste et la pompe de l'Extrême- Orient; c'est Pékin, avec ses splendides palais, ses temples, ses pagodes, bondés de précieux trésors que gardent des monstres, aux formes étranges et terriblement grotesques : dragons de pierre, lions, sphynx, chimères, accroupis devant le seuil.

Puis, c'est la bataille, vers laquelle ses chefs l'entrâtnent ainsi sans répit; c'est la lutte, la mêlée, le corps à corps avec les Chinois, et aussi avec ces bêtes fantastiques qui se joignent à leurs ennemis! Il en sort vainqueur, il a été distingué par ses chefs et va être l'objet

de quelque proposition pour fait de guerre, — un grade» peut-être même la médaille militaire, — la suprême récompense pour laquelle il a risqué vingt fois sa vie !

A ce moment, de chères et gracieuses visions remplacent ces horribles cauchemars; c'est une bien-aimée, ce sont les vieux parents, qu'il a laissés dans le village natal, et qui l'attendent avec une anxieuse tristesse ; il les rassure, n'est-il pas un volontaire, un vétéran colonial; il en a vu bien d'autres au Tonkin, au Soudan : fièvres, choléra, dysenterie, typhus, tout cela lui est connu; c'est la monnaie courante dans la vie coloniale. Il en est déjà revenu; qu'ils ne se désolent point ; bientôt il sera au milieu d'eux.

Il a repris la mer; il rentre, fier des succès remportés en commun, conscient du devoir accompli, d'avoir contribué, pour une part, modeste il est vrai, mais avec tout son dévouement, avec toute son âme, à agrandir le patrimoine de gloire de son pays ! Il touche le sol français : il prend sa part de toutes les manifestations par lesquelles la France salue le retour de ses vaillants enfants ; il se promet de se surpasser, à l'avenir, pour mériter, davantage encore, toutes ces ovations dont ses compagnons d'armes et lui sont l'objet.

Enfin, le voilà au milieu des siens, rayonnant de joie, fêté, choyé par tous, parents, amis et inconnus! prêt aussitôt, à affronter de nouveau, maladies, misères de toute sorte et la mort, dans l'espoir de pouvoir être appelé à savourer, une fois encore, l'un de ces moments d'inexprimable bonheur que la Patrie reconnaissante réserve à ses troupes victorieuses ! un coup de sifflet sec retentit, mettant fin à cette délicieuse ivresse ; et aussitôt,

debout et « en route ». Ragaillardi par ces quelques heures de repos qui se sont écoulées avec la rapidité de minutes, il reprend la marche, gaiement, avec une ardeur nouvelle, sous le charme de ces fugitives et réconfortantes sensations, de ces rêves ébauchés, dont en marchant, tout éveillé, il cherche à prolonger encore les douces illusions !