LES VÉRITABLES AUTEURS DES DÉPRÉDATIONS

qui en étaient la victime, et qu'une répression rigoureuse s'en soit immédiatement suivie.

Les auteurs des incendies qui ont dévoré des. villes entières, de ces rapines et de ces crimes qui ont terrorisé les populations et soulevé tant de justes réprobations, il faut les chercher dans la tourbe des Chinois dont regorgent les grandes Cités : escarpes, malandrins, malfaiteurs et vagabonds de tout acabit, faux mendiants; coolies fuyant le travail, engeance de tous les temps et de tous les pays, pour lesquels toute occasion est bonne d'assouvir leurs passions et de donner libre cours a leurs instincts de rapine aux dépens des étrangers comme de leurs compatriotes *. Ce sont eux, qui, les premiers accoururent pour former la clientèle de ces Boxers qui, dans une explosion de fanatisme, se sont levés, sur différents points de la Chine, résolus à mettre un terme à l'invasion commerciale, industrielle et politique des Occidentaux, et à les chasser du territoire national. Ce sont eux qui, une fois armés et organisés en grandes bandes, ont, sous le couvert de ce sentiment de patriotisme, entretenu l'agitation dans ces populations, pour la plus grande

1. Dans toutes les périodes de troubles, en Chine, écrit M. J. Servigny (Revue Française), les mendiants ont été d'actifs agents de désordre et de pillage. On a mis sur le compte des troupes européennes bien des actes de pillage; mais il est certain que nombre de négociants chinois ont été pillés par la redoutable corporation des mendiants et, n'osant pas s'attaquer à elle, ont mis sur le dos des Européens tous les méfaits dont ils ont été victimes.

On peut faire le même reproche à une autre corporation, la plus ancienne de toutes, car elle remonte à 27 siècles avant J.-C, la corporation des pompiers ou Uuou-IIoei. Fort honorable à l'origine, elle est aujourd'hui généralement redoutée. Recrutés souvent dans la lie de la population, ses membres sont plus occupés à piller les maisons en feu qu'à éteindre Tincendie et, souvent même, ils en allument quand ceux-ci se font rares. C'est là un fait connu et on est trop heureux de pouvoir se dispenser de leurs services.

part, pacifiques, dociles, résignées, y ont jeté la terreur et perpétué un désordre dont ils tiraient le plus grand proOt. Déjà, sur la fin de Texode des habitants de Tong- Tchéou, Ton signalait des types sinistres, misérables vêtus de haillons, marchant par petits groupes, afiiBÛrés, multipliant les allées et venues et s'éloignant, chargés de butin, dans des directions opposées au reste de la foule« Dès que, sur certains indices, et sur la dénonciation prudente de quelques indigènes, leur manège fut éventé, ils disparurent dans la ville. Ils commencèrent par y dévaliser les maisons abandonnées ; bientôt, ils porteront le feu dans celles qui sont encore occupées, pour en chasser les habitants et exercer leur industrie à la faveur des incendies, n'hésitant pas à livrer ainsi à la flamme des quartiers entiers de la ville. On les a vus, quelques jours après le départ de la colonne pour Pékin, promener, chaque nuit, la torche dans les rues de Tong-Tchéou puis, quand le quartier nord tout entier fut saccagé, continuer leurs exploits d'incendiaires dans le faubourg et jusque dans les environs mêmes du poste, qu'ils ont, à diverses reprises, tenté de livrer aux flammes.

Ces scènes Je brigandage et de dévastation se renouvelleront à Pékin et sur tous les points du Pé-tchi-li où, à l'approche des colonnes alliées, l'autorité indigène sera désorganisée ou en fuite et où ces éléments de désordre pourront alors donner un libre cours à leurs pires instincts '.

1. I>ans une entrevue que le général Frcy eut, à Tien-Tsin, au mois (le scptemhre TJOO, chez le général Linévilch, avec Li-IIung-Chang, ce haut mandarin se lamentait sur les irréparahles malheurs (|ui s'étaient abattus sur son pays, et déplorait le sort des richesses de toute nature renfermées dans le Palais Impérial, dans les temples, les pagodes et