FORMATION DE LA COLONNE DE LA « PETITE TRIPLICE

le général Frey avait convoqué en conseil, pour le 9 août, à neuf heures du matin, les commandants des contingents alliés qui avaient été laissés dans cette place. Il leur communiqua la décision qui venait d'être prise par les généraux en chef, de poursuivre la marche sur Pékin; il les invita ensuite à profiter de sa présence pour régler entre eux, de concert, les dispositions principales, relatives à l'organisation du commandement et à la préparation de la défense de Tien-Tsin, menacée, d'après les renseignements recueillis dans la matinée, d'une attaque de 10 000 Boxers qui n'attendaient, pour agir, que l'éloignement du Corps expéditionnaire.

Par un usage assez fréquemment pratiqué en Angleterre, et qui consiste, dans certaines circonstances, à donner à un ofOcier une commission provisoire du grade supérieur, pour une mission déterminée, le colonel Dorward, qui commandait, à Tien-Tsin, le contingent anglais, exerçait les fonctions et avait le titre de majorgénéral A l'occasion d'opérations de guerre de troupes internationales, ou, simplement, dans des conférences, convoquées en vue de régler des questions d'intérêt commun à plusieurs Puissances, ces titres acquièrent une valeur particulière : ils permettent, dans certains cas, de réclamer un rang de préséance auquel l'ancienneté de grade ne donnerait pas droit. C'est, également, en prévision d'éventualités de cette nature, que des titres de commandant en chef sont attribués à des contre-amiraux, commandant des divisions navales, et à des généraux de division et, par exception, à des généraux de brigade commandant les Corps d'occupation, dans quelques-unes de nos possessions coloniales. Ces attributions ont leur

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utilité : c'est ainsi que le général russe Linévitch put se prévaloir de son précédent titre de commandant en chef» pour prendre la présidence du conseil des généraux malgré une plus grande ancienneté, dans le grade de divisionnaire, du général japonais baron Yamaguchi. En conséquence, en raison du caractère particulier de la situation militaire du colonel-général Dorward, le général Frey proposa aux chefs de ces contingents, dont quel. ques-uns avaient le grade de colonel, d*accepter, sous réserve de la ratification de cette mesure par le Conseil des généraux S sa désignation comme commandant de la place de Tien-Tsin, en ce qui concernait Texécution des dispositions qui allaient être concertées en commun, par les chefs des différents détachements, en prévision d'une attaque de cette ville par les Boxers.

La discussion se porta ensuite sur des questions diverses relatives à rétablissement du plan de défense de la place. A cette réunion assistaient le capitaine de vaisseau Pohl, de la marine allemande, et les commandants des détachements autrichien et italien qui, dénués de moyens de transport, ne comptant que de faibles effectifs disponibles, n'avaient pu continuer leur route, à la suite du combat de Peitzang, et étaient rentrés à Tien-Tsin. C'est d'ailleurs, on le sait, dans cette place que, conformément à la décision du conseil des généraux du 3 août, devait, après la prise de Peitzang, et, en

1. Dès le 4 août, à son départ de Tien-Tsin, le générai Frey, toujours préoccupé d'assurer partout l'unité de commandement, avait prescrit au chef de bataillon Roux, commandant des forces françaises laissées dans cette place, de considérer le général Dorward comme commandant d'armes des troupes internationales, an cas d'une attaque de Tien-Tsin.