FORMATION DE LA COLONNE DE LA « PETITE TRIPLICE

tout cas, après celle de Yang-Tsoun, être résolue la question de Topportunité de la continuation de la marche sur Pékin.

A l*issue de la réunion, le général français exprima à ces officiers ses regrets de ne point voir représentés, au nombre des troupes qui allaient prochainement planter leurs drapeaux sur les remparts de Pékin, ces trois contingents qui avaient participé à la prise des forts de Takou, aux opérations de la colonne Seymour et à celles du siège de Tien-Tsin, et dont des détachements luttaient encore, à cette heure, pour la défense des Légations.

Il leur offrit tout son concours pour leur faciliter la réalisation d*un désir qui devait leur tenir grandement à cœur, et que, grâce à des circonstances favorables, il était encore possible de tenter d'accomplir. Sa démarche, d*ailleurs, ajoutait-il, n'avait rien que de fort naturel : elle devait émaner de tout chef qui estime que la confraternité militaire n'est point un vain mot : aussi, sans avoir reçu pour cet objet aucun mandat des autres Commandants des Corps expéditionnaires, était-il assuré d'être l'interprète de leurs sentiments. La proposition fut, on le conçoit, acceptée avec l'enthousiasme et la reconnaissance de soldats qui, immobilisés, par suite de circonstances de force majeure, dans une inaction qui leur pèse, voient tout à coup s'offrir à leurs yeux l'occasion inespérée d'associer leur nation à l'accomplissement d'un acte international solennel dont le monde entier suivait les moindres péripéties avec une angoissante attention, et dont l'heureux résultat allait provoquer dans tous les pays une véritable explosion d'allégresse.

Les dispositions suivantes sont aussitôt arrêtées : une

colonne, dont on espère pouvoir porter la force i environ cinq cents hommes, et comprenant tous les marins allemands, autrichiens et italiens disponibles, ainsi qu*an détachement de 50 Français sous les ordres du lieutenant Martin, de Tinfanterie de marine, se mettra en route de Tien-Tsin, le soir même, sous le commandement du capitaine de vaisseau Pohl. Ces contingents alliés ne disposant d'aucun moyen de tranport, comme, d'ailleurs, les troupes françaises, marcheront et vivront dans les mêmes conditions que ces dernières; ils partageront, dans les gîtes d'étape français, les vivres que les commandants y auront pu recueillir, ainsi que leurs cantonnements; les hommes fatigués seront laissés dans ces gites.

« Et maintenant, dit le général Frey aux officiers étrangers, a bientôt sous les murs de Pékin ! Hâtez- vous ; le succès est à ce prix! »

La petite colonne internationale se mit en route, le 9 août au soir, de Tien-Tsin, avec la ferme résolution de faire tous ses efforts pour atteindre le résultat désiré. A son passage à Matou, à Chang-Chia-Wan, àTong-Tchéou, pressentant que le manque de résistance de l'armée chinoise qui se dérobait ainsi, successivement, devant les Alliés, aurait pour conséquence de hâter l'heure de la chute de la Capitale, le général Frey, — qui avait reçu lui-même, en route, du général Linévitch, par une fraternelle prévenance, une estaffette lui confirmant ces prévisions, — fit parvenir avis sur avis au capitaine de vaisseau Pohl, l'exhortant à presser très vivement la marche de sa colonne s'il voulait arriver devant Pékin en temps opportun. 11 lui conseillait en outre, — en même