CHAPITRE XIV

Observalions générales. — Causes diverses qui facilitèrent la prise de Pékin. — Description succincte de la Capitale chinoise. — Plan d'attaque. — Possibilité de faire la Cour prisonnière.. — Résumé des opérations du 14 août. — Rôle -particulier de chacun des Corps alliés.

Observations générales. — Le 14 août, dans la nuit, la petite armée internationale avait pénétré dans Pékin. L'objectif principal que s'étaient assigné les Alliés, était atteint : il avait été obtenu grâce à une vigoureuse offensive et au prix de persévérants efforts. On peut ajouter, sans amoindrir Timporlance du résultat acquis, qu'il avait été singulièrement facilité par Tétat de désorganisation dans lequel se trouvait larmée chinoise qui, désorientée^, sans commandement, tout au moins sans direction, sans plan général de défense, et manquant totalement d'initiative, au lieu de harceler les troupes alliées dans leur marche, de leur disputer les

1. N'avait-elle pas, comme les journaux du siège nous Tont appris, livré, les jours précédents, dans Pékin, de véritables combats contre les Boxers, pour réprimer leurs désordres et aussi, à en croire certaines informations de source chinoise, pour protéger les Légations?

abords de la Capitale, c*est-à-dire d*appliquer les plus élémentaires règles de la tactique et de faire preuve de quelque virilité, s^était bornée à attendre le choc de Tennemi derrière de hautes murailles. Celle-ci n*avait pris la précaution ni d^accumuler en avant des points les plus exposés aux attaques, des mines, des fougasses et autres défenses accessoires dont les Chinois excellent d*ordinaire à faire emploi; ni de renforcer, à Tintérieur, les portes les plus menacées, au moyen de madriers, de sacs de terre, etc., afln de les mettre à même de résister à l'explosion d'une charge de dynamite ou de projectiles d'artillerie; enfin, elle n'avait même pas eu le souci d'assurer, d'une manière convenable, la garde des rares portes qui pouvaient donner accès dans l'intérieur de la Place.

Cependant, le seul fait de la présence, dans la Ville, de ce groupe d'assiégés, si peu nombreux qu'il fût, occupant, sur ce monumental rempart qui divise Pékin en deux immenses Cités, un point, une brèche en quelque sorte, par laquelle il allait pouvoir donner la main aux assaillants, constituait, pour les Chinois, une cause très grande de faiblesse, un réel danger qui eût dû, davantage encore, les pousser à tenter la fortune des armes, hors de la zone d'action possible de ce petit groupe, en réservant, pour la défense même de la Place, le suprême effort.

Il fut loin d'en être ainsi, et l'armée chinoise, chargée de la défense de Pékin, forte d'une trentaine de mille hommes, composée en majeure partie de Mandchous, de soldats musulmans des Corps de Tong-Fuh- Siang et de Boxers, avec quelques unités seulement

des troupes de Tien-Tsin et de Peitzang qui, à ce même moment, se reformaient sur deux à trois points du Pé-Tchi-Li, attendant Tordre de leur Gouvernement de reprendre la lutte, semble avoir eu pour principale préoccupation de concentrer tous ses moyens pour chercher à interdire aux Alliés l'entrée de la Cité Impériale et celle du Palais Impérial, et pour protéger la fuite de la Cour, opérations dont le succès devait, sans doute, sauvegarder, à ses yeux, les plus grands intérêts dynastiques et nationaux en jeu.

Causes diverses qui facilitèrent la prise de Pékin. — Pour tout dire, il faut rappeler que des négociations étaient engagées depuis une vingtaine de jours avec les Grandes Puissances par Li-Hung-Chang, certainement avec rentière approbation de la Cour, — avec laquelle ce haut mandarin était resté en communications suivies, par Shang-Haï, — en vue d'obtenir que TArmée alliée ne dépassât point Tong-Tchéou *. De cette localité, un détachement international se serait rendu sous les murs de Pékin, ou même dans l'intérieur de la Capitale, pour recueillir les Ministres, le personnel des Légations et, en général, les Européens et les escorter jusqu'à Tsien- Tsin. Ces propositions étaient examinées non sans

\. Extrait d'un journal du siège de Pékin :

- 8 août. — A 3 heures, le Tscng-li-Yamen notifie officiellement au Corps diplomatique la nomination de Li-Hung-Chang comme plénipotentiaire chargé de traiter avec les cabinets étrangers. Cette décision équivaut à un aveu d'impuissance à continuer la lutte et cache une tentative pour arrêter la marche des Alliés et sauver Pékin. •

12 août. — - King et autres • (le Tsong-li-Yamen) demandent une entrevue aux ministres pour • discuter une suspension préliminaire d'hostilités. - {Les Boxeurs, par M. d'Anthouard.)

quelque bienveillance par certaines Puissances^; quelques-unes de ces dernières acceptaient même volontiers le principe d'une suspension d'armes, pour en faciliter l'exécution.

En tout cas, dans les réponses qui furent faites à ces propositions, toutes les Puissances exigeaient expressément que, pour être autorisé à poursuivre les négociations qu'il venait d'entamer, le Gouvernement de l'Empire du Milieu devait, au préalable, donner d'ui^ence aux autorités et aux troupes chinoises l'ordre de « cesser immédiatement les hostilités contre les Étrangers; — de se mettre en communications amicales avec les Forces internationales ; — de s'effacer devant ces Forces dans leur marche sur Pékin ».

Ainsi que nous avons eu déjà l'occasion de le faire remarquer', on conçoit aisément que les ordres et les contre-ordres qui furent vraisemblablement la conséquence, de la part de la Cour de Chine, de ces énergiques injonctions des Puissances, ont dû avoir leur contrecoup dans l'élaboration et encore plus dans l'exécution des plans des généraux chinois, notamment dans les dispositions prises par les commandants des troupes chargées de s'opposer à la marche des Alliés, de Tien-Tsin à Pékin, et d'assurer la défense de la Capitale chinoise; ils ont (lu également exercer une influence désastreuse sur le moral de ces troupes. Le peu de hâte que mit la