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ATTAQUE DE PÉKIN PAR LES ALLIÉS. Î9l

Cour elle-même à fuir de Pékin, où elle faillit être capturée par les Alliés, parait être une preuve frappante de sa confiance dans une heureuse issue des négociations qu'elle venait d'engager*.

Nous pensons qu'au point de vue militaire, comme aussi à un point de vue plus général, qui permettra de dégager des sentiments qui ont guidé ses actes dans cette circonstance d'un ordre, il est vrai, particulièrement délicat, le trait caractéristique, la mentalité en

1. Ce petit exposé rétrospectif des circonstances qui ont accompagné la prise de la Capitale du Céleste Empire, des causes et des mobiles qui ont pu peser sur les déterminations de la Cour et dont le résultat, à n'en point douter, fut de favoriser, directement ou indirectement, les opérations de TArmée internationale pendant cette période de la campagne du Pé-Tchi-Li, nous semble fournir une explication plausible de la facilité avec laquelle cette Armée de 14 000 hommes a pu s'avancer jusqu'à Tong-Tchéou, contrairement à toutes les prévisions, au moment même où un accord venait d'être concerté entre les Russes et les Japonais, aux termes duquel la deuxième quinzaine du mois d'août était fixée comme l'époque la plus propice pour l'entreprise de cette marche; où l'on estimait communément que le Corps d'opération devait compter de 60 000 à 80 000 hommes. On y trouve de même l'explication de cet abandon précipité par l'Armée chinoise des deux places d'Ho-Si-Vou et de Tong-Tchéou dont la défense s'imposait et, aussi, de l'absence complète de résistance des troupes ennemies, entre Tong-Tchéou et Pékin, dans ces mêmes plaines de Pa-Li-Kao où les hordes tartares tentèrent, en 1860, d'arrêter le Corps expéditionnaire franco-anglais. L'état de désorganisation dans lequel devait sans doute se trouver l'Armée chinoise, comme conséquence de l'impuissance où était tombée l'autorité impériale, à Pékin et sur tous les points où les Boxers étaient les maîtres; la démoralisation dont elle pouvait avoir été frappée à la suite de la prise de la Cité Murée de Tien-Tsin et des combats de Peitzang et de Yang-Tsoun, ne suffisent pas, à notre avis, à donner la raison du peu de résistance que les Alliés ont rencontrée dans leur marche et dans l'attaque de la Capitale chinoise. II sera peut-être bon de tenir un certain compte de ces observations dans le jugement qui sera émis sur la valeur générale des éléments qui composaient l'armée du Céleste Empire, en l'JOO. Ajoutons que des documents récemment parus tendent à établir qu'en diverses circonstances de la seconde période de cette campagne de Chine, l'inaction dont on a fait un reproche aux généraux chinois était raisonnée, systématique, et se trouvait justifiée par les ordres formels que ces généraux avaient reçus de leur Gouvernement.

292 FRANÇAIS ET ALLIÉS, AU Pt-TGHI-LI.

quelque sorte de chacun des Corps alliés en présence, il ne sera pas sans intérêt de tenter de reconstituer, en quelques pages, au moyen des documents jusqulci peu connus et, aussi, au moyen de renseignements personnels, les principaux incidents de cette journée hiatorique de la prise de Pékin, dont la nouvelle eut un si grand retentissement dans le monde entier, où elle fut, partout, accueillie avec des transports d^allégresse, comme un nouveau triomphe de la civilisation sur* la barbarie.

Afin de ne point être entraîné & se départir de la correction qui doit régler les rapports de soldats ayant combattu c6te à c6te, — en formulant des appréciations qui pourraient paraître désobligeantes, et que Ton ne manquerait point de mettre sur le compte d*un désappointement, prenant son origine dans le rôle, trop effacé à son gré, joué, dans cette journée, par le Corps français, qui revendiquait le droit de prendre une part plus active aux opérations qui se préparaient, — il convient de ne point trop s*attarder à rechercher les mobiles qui ont pu pousser les commandants de certains contingents à contrevenir, d^une manière aussi flagrante, et non, vraisemblablement, sans quelque préméditation, aux conventions arrêtées, le 12 août, à Tong-Tchéou, en Conseil des généraux, relativement aux dispositions qui devaient être concertées, le 14 au soir, en vue de Tattaque générale de Pékin par tous les Corps alliés, à la suite de leur concentration, laquelle devait s'opérer, dans le cours de cette même journée du 14, sous les murs de la Capitale chinoise.

La possibilité survenant, pour Tun des contingents,

par suite d'une circonstance imprévue, d'avancer, ne fût-ce que d'une heure, le moment de la délivrance des Légations, sans se croire astreint à respecter scrupuleusement la ligne de conduite commune que Ton s'était tracée, était, certes, de nature à légitimer toute action susceptible de procurer ce résultat, alors même, comme on le savait par les renseignements qui venaient de parvenir, le 12 août, à Tong-Tchéou, aux Corps alliés par des émissaires des Légations, que les assiégés étaient en état de continuer leur résistance, au moins jusqu'au 20 août*.

Le désir non avoué, de la part de l'un des chefs, d'atteindre ce résultat avec ses seules ressources, à l'insu des autres, soit en utilisant des renseignements secrets, soit en brusquant les événements, et uniquement dans le but d'en revendiquer tout l'honneur pour son pays, était moins facile à justifier* : tous les Contin-

i. Ces renseignements étaient exacts au point de vue de la situation des approvisionnements nécessités par la subsistance des assiégés des Légations, — qui déclaraient avoir de la viande jusqu*au 20 août et du blé jusqu'au 30 — et aussi, au point de vue du nombre des munitions dont disposaient les défenseurs (le détachement de marins français rapporta à bord 6000 cartouches, soit plus de cent cartouches qui restaient à chaque homme, à la fin du siège).

Ils étaient, il est vrai, trop optimistes en ce qui concerne les conditions mômes de la défense, car Ton reconnut, mais seulement après la délivrance des Légations, que deux énormes mines, qui auraient pu faire explosion quarante-huit heures plus tard, avaient été préparées par les Chinois dans le but de faire sauter, et la partie de la muraille sur laquelle se trouvait la barricade russo-américaine, et la porte de la Légation d'Angleterre.

D*autre part, ces renseignements ne faisaient aucune mention des assiégés du Pétang, dont on n'avait aucune nouvelle aux Légations.

2. C'est un désir analogue, de la part de l'un des deux Alliés, qui causa, lors de l'expédition de 1860> le décousu qui présida à l'opération dont l'objectif était la prise du Palais d'Été. On lit, en eïTet, dans le volume • Péking » de Mgr Favier :

• Les Alliés apprirent que les débris de l'armée tartare s'étaient

gents alliés ayant, en effet, contribué, dans la mesure de leurs moyens, et grâce à une entente, jusqu^i ce jour aussi complète qu*il était permis de Tespérer, & la réalisation de l'œuvre commune, — œuvre qui n'a pu être, en fait, accomplie que par suite de cette heureuse coopération, — tous, au même titre, avaient droit & participer à cet honneur. EnOn, les reconnaissances des i2 et 13 août ayant constaté que les approches de Pékin n'étaient nullement défendues, il y avait, à tous les points de vue, pour les Alliés, un intérêt de premier ordre, avant de se ruer pour ainsi dire à l'intérieur de la Capitale chinoise, à en concerter tout au moins un plan rationnel d'occupation.

L'exposé qui suit est donc simplement le développement du rôle joué par chacun des contingents alliés dans l'attaque des remparts de la Capitale chinoise ; de plus, pour présenter de ce drame militaire, dont les phases constituent comme autant d'actions partielles qui se sont déroulées sur des points distants les uns des autres de plusieurs kilomètres, un aperçu se rapprochant le plus

réformes vers l'ouest. Les généraux français et anglais résolurent de se porter sur ce point où se trouvait également le fameux Palais d'Eté appelé Vuen-Ming-Yuen. Les deux armées devaient partir ensemble le 0 octobre, h. 4 heures du matin: mais, d'après ce qui a été raconté, les Anglais levèrent le camp les premiers, et se mirent en marche à minuit. Quelques heures après, le général de Montauban, apprenant leur départ, lit venir deux Chinois et b'ur dit : • Voilà 100 piastres pour vous, hi vous nous conduisez directement au Yuen-Ming-Yuen. et voilà un révDlver pour vous cas^^er la léte si vous nous égarez ». Le revolver était inutile, un Chinois ne résiste pas à 100 piastres. A 7 heures du soir la Division française atteignit le Palais, tandis que la l)ivi>ion anglaise, égarée <lans le pays, n'arriva que le lendemain.

• Cette nuit-là même du 6 au 7 octobre, l'Empereur avec ses femmes et ses «Minuques s'échappait par la roule ijui conduit à Je-hol en Mongolie. Un piquet de cavalerie contournant les murs du Yuen-Ming- Yuen aurait pris l'Empereur sans <Iifficullé; on n'y pensa pas. •

possible des conditions de la réalité — malgré Tinconvénient de quelques redites et au risque d'accentuer davantage encore le décousu de ces opérations — nous donnerons successivement la parole, pour relater la part qui y a été prise par chaque contingent, à Tun des acteurs ou des témoins de ce drame : le côté humoristique n'y perdra rien. Nous ferons, au préalable, précéder ces récits d'une description succinte de la Ville de Pékin et d'un résumé d'ensemble de ces opérations.

Nous croyons devoir, toutefois, dès à présent, signaler l'incohérence qui a présidé aux dispositions générales qui ont amené la chute des remparts de la Capitale chinoise; l'absence, là encore, d'une direction supérieure, le manque absolu de liaison entre les différents Corps : on y voit deux contingents qui avaient négligé de s'éclairer sur leurs flancs, se fusiller à petite distance, pendant dix minutes, avant de reconnaître leur méprise; un chef, n'hésitant pas à refuser son concours, d'autres à reconquérir leur indépendance, au moment où la solidarité s'imposait le plus, etc.... Par bonheur, l'on était en Chine, et une chinoiseriey comme on l'a dit souvent, au cours de cette campagne, en des circonstances analogues, une chinoiserie de plus ne devait pas, cette fois encore, amener de fâcheuses conséquences pour ceux qui l'avaient commise!

Description de Pékin^, — A la suite du siège mémorable que subirent les Légations et du séjour que firent, à Pékin, les contingents des grandes Puissances qui par'