CHAPITRE XV

Journée du 15 août : 1** Russes. 2'' Japonais. 3* Anglais. 4"* Américains. Attaque de l'enceinte du Palais Impérial. 5* Français. Bombardement du Palais Impérial. — Cantonnement de la colonne française.

Journée du 15 août. — La journée du 15 août est, en général, employée par les Alliés à s*établir solidement dans les parties de la Capitale qu*ils occupent. Il n'a pas encore été arrêté de programme commun pour la répartition de la ville en secteurs, ce qui devait être l'un des objets de la conférence du 14 août. Chaque contingent agit donc selon ses intérêts particuliers sans se préoccuper de Faction du contingent allié voisin.

l"* Russes. — Les Russes se concentrent dans le secteur de la Cité tartare, le plus rapproché de la porte dont ils ont forcé le passage, c'est-à-dire entre les portes de Toung-Ping-Men et de Ha-Ta-Men ; la batterie de campagne et les troupes qui ont été laissées hors des murailles de Pékin rallient le Corps russe.

2° Japonais. — Les Japonais achèvent de pénétrer dans la Ville tartare par la porte de Tchi-Koua-Men et par celle de Toung-Tchi-Men, au nord de la première; de ces points, ils vont, en s'acheminant progressivement, se répandre vers le nord, dans le secteur qu'ils se sont réservé et qui est le plus riche en « yamen » , en magasins de riz et de blé, banques et autres établissements importants. Devant eux, les Réguliers et Boxers, chassés de diflerentes positions, se replient lentement, non sans disputer le terrain, dans l'enceinte de la « Ville Impériale », dans laquelle, on le sait, se trouve enclavé « Le Palais Impérial ».

Les Japonais tentent vainement de forcer un point de cette enceinte. Ne s'étant point fait suivre de leur artillerie, pour une raison ou pour une autre, ils se trouvent arrêtés par une vigoureuse résistance des Chinois devant les Portes Nord et Est (Toung-Houa-Men et Heou-Men) de la Ville Impériale. Le 15 au soir, un bataillon japonais est établi devant la Porte Est; deux autres bataillons sont poussés près de la Porte Nonl ; d'autres bataillons japonais sont en outre échelonnés, dans la Ville tartare, à proximité et le long du mur Est de la Ville Impériale pour s'opposer, le cas échéant, à un retour oflensif des Chinois.

Les p(^rtcsdes Japonais s'élevèrent dans les opérations de cette journée au nombre de 8 tués et de 89 blessés.

La nuit venue, les Japonais mettent le feu à la Porte Nord pour en préparer l'attaque; l'un des deux bataillons établis à ce point progressera le lendemain malin, à la première heure, dans le quartier Nord-Ouest de la Ville

larlare avec la mission d'aller forcer le passage de la Porte Jaune et s'emparer du Pont de Marbre.

S** Anglais. — Les Anglais se fortifient dans le 4 Temple du Ciel », immense Palais contenant, dans ses murailles, un groupe de pagodes et d'annexés de toute sorte, qui en font un cantonnement agréable, de facile défense. Ils mettent en même temps la main sur le secteur de la Cité chinoise attenant à ce temple, la véritable ville commerçante, dont la population résignée, paisible, a, elle aussi, cruellement souffert des exactions des Boxers, et dont tout un quartier, le quartier ouest, dès le début du mouvement boxer, a été dévoré par les flammes.

4*^ Américains. — Les Américains s'adjugeront, dans cette même Cité, le magnifique « Temple de l'Agriculture », formant pendant, en quelque sorte, au « Temple du Ciel », ainsi que le secteur ouest de cette Cité. Mais, pour rinstant, toutes les troupes américaines sont cantonnées dans le donjon de la porte de Tsien-Men ou, à proximité, dans le quartier des Légations.

Attaque de l'enceinte du Palais Impérial. — Le

général commandant le Corps américain, prévenu par son ministre, M. Conger, que, des maisons attenantes au Palais Impérial, et des constructions surmontant les portes de l'enceinte de ce Palais, les Chinois avaient dirigé, à plusieurs reprises, pendant le siège, des feux d'infanterie et d'artillerie contre les Légations, résolut de s'emparer de ces différents points. Le 15, dès la pre-

miëre heure, il établit quatre pièces de canon en bal* terie sur le mur tartare, à la porte même de Tsien-Men, d*où il balaya, des Réguliers et Boxers qui loccupaient, le sommet de ce mur, jusqu*à la porte voisine, Toun- Sché-Men, située à 1600 mètres à Touest, celle qui se trouve sur le flanc du chemin qui mène au Pétang. Les Chinois répondirent, de cette porte, par quelques coups de canon, et, n'étant plus inquiétés, attendirent les événements. Devant la porte de Tsien-Men, dans la direction nord, se trouve Tentrée principale par laquelle on pénètre dans la Ville Impériale et qui conduit à la Porte Sud du Palais Impérial. L*on accède à cette der-nière en traversant successivement quatre cours, de superficie différente, qui sont ceintes de hautes murailles, et dont les portes sont surmontées de vastes donjons. La première de ces enceintes ne se trouve qu'à quelques centaines de mètres de la porte de Tsien-Men. Vers huit heures du matin, des Réguliers, postés dans Tun de ces donjons, ouvrirent le feu sur les soldats américains occupant la porte de Tsien-Men. Le général Chaflee lance Tun de ses bataillons à l'attaque de la première enceinte. L'enceinte est enlevée sans difficulté, mais lorsque les troupes voulurent déboucher dans la cour pour se porter à l'attaque de l'enceinte suivante, située à 300 mètres environ de distance, elles furent accueillies par une vive fusillade. De la porte de Tsien-Men et du mur tartare, les Américains préparèrent alors l'attaque de cette seconde enceinte par des feux d'infanterie et d'artillerie. Après une demi-heure de cette préparation^ la seconde enceinte tomba en leur pouvoir. Le général Ghafiee parvint ainsi à s'emparer, successivement, des

cours jusqu*à celle qui précède Tenlrée des Palais Impériaux. Il arrêta là son action qui coûtait aux Américains 1 capitaine, 5 soldats tués et 19 soldats blessés. Cette aflaire démontrait que les Réguliers qui occupaient la Ville Impériale n'étaient nullement disposés, sur ce point encore, à céder le terrain sans quelque résistance.

S° Français. — Le ministre de France, ignorant qu'un contingent français fît partie de l'Armée Internationale de secours, s'était préoccupé, comme « Protecteur des chrétiens », des moyens d'organiser dès l'entrée des premières troupes à Pékin, l'expédition qui devait délivrer les missionnaires et les marins assiégés dans l'établissement du Pétang. Les ministres d'Angleterre et d'Amérique avaient promis à notre Représentant que leurs contingents se chargeraient de cette opération. L'arrivée du général Frey permettait d'en confier le soin et l'honneur à des troupes françaises, avec un appoint, de 500 à 600 hommes, promis par les Américains, sur la demande qui leur fut faite par le ministre de France.

Le 15 août, vers neuf heures du matin, le Corps

français était rassemblé et son général donnait déjà ses

ordres en vue de l'opération projetée, lorsque le général

Chaflee fit savoir que ses troupes étaient toutes engagées

dans une action contre le « Palais Impérial » et qu'il lui

était par suite impossible de fournir, pour cette journée,

le contingent promis. Il ajoutait qu'il ne croyait pas que

le succès d'une marche sur le Pétang pût être assuré

avant que les Chinois eussent, au préalable, été chassés

de plusieurs positions où ils étaient solidement établis

et d'où, si cette précaution n'était pas prise, ils nous

infligeraient des pertes sérieuses au cours de notre opération. L'exécution de cette dernière dut, en conséquence, être reportée au lendemain.

Bombardement du Palais Impérial. — Le

ministre de France demanda alors au général Frey de profiter de la réunion de ses troupes pour faire procéder au bombardement de quelques points du « Palais Impérial », aussi bien en vue d'intimider les Réguliers qui l'occupaient en forces que pour bien signifier au Gouvernement chinois que l'heure était venue de ce terrible règlement de comptes dont, au cours du siège, les Représentants des Puissances avaient officiellement menacé le Tsong-li-Yamen, comme conséquence de l'odieux guet-apens dont ils étaient les victimes. Il espérait qu'une première sanction, plus morale que matérielle, de ces menaces produirait sur l'esprit des populations, des mandarins et de la Cour, un eflet considérable.

Quatre pièces de montagne sont hissées, à bras d'hommes, sur le haut de la muraille tartare, non loin de la Légation des Etats-Unis. On est tout surpris de trouver à cette hauteur un magnifique chemin de ronde, parfaitement entretenu, pouvant donner passage à plusieurs chars de front, véritable voie royale qui se déroule ainsi sans fin, sur tout le pourtour de la Capitale, au sommet de sa monumentale enceinte. Les ministres de France et d'Espagne, leur personnel, les volontaires de la Légation et quelques dames s'y rendent avec les troupes. De cet emj)lacement, situé au milieu même des barricades russo-américaines, les plus avancées à

l'ouest, faisant face à la porte de Tsien-Men, un panorama des plus pittoresques s'offre aux regards; la vue embrasse à la fois une grande partie de la Ville chinoise, de la Ville tartare et de la Ville impériale; dans cette dernière se détachent une centaine de toits émaillés, recouverts en tuiles jaunes ou vertes, brillamment éclairées par le soleil, toitures distinctives des temples et des palais impériaux.

Le ministre désigne les buts à atteindre et quelques projectiles sont ainsi lancés sur les points indiqués. Quelques moments après, le général Chaffee, qui était en train d'effectuer Tattaque des enceintes successives du Palais Impérial, fait connaître au général Frey que son tir le gêne beaucoup dans cette opération. Il lui fut répondu que Faction de Tartillerie française était plutôt de nature à aider à la réussite de ses projets, car, de la position occupée. Ton suivait facilement les détails de son engagement et le progrès de ses troupes. Le tir continua donc, par intervalles espacés, sur différents pavillons, pendant encore une demi-heure puis, sur une demande pressante du général américain, cessa aussitôt : l'effet que Ton attendait de ce tir d'artillerie à très longue distance n'était pas moins produit, sans grands dommages, d'ailleurs, pour les points canonnés; il s'agissait en effet non point de détruire ces derniers, mais de prouver qu'ils étaient désormais à la discrétion des Puissances et d'intimider les défenseurs qui occupaient la Ville Impériale. L'initiative prise en cette circonstance par le ministre de France, au désir duquel le général Frey s'était empressé d'accéder était, d'ailleurs, assurée de l'assentiment du Corps diplomatique tout entier.

Le Ministre de France et le Commandant de notre Corps expéditionnaire se concertèrent sans plus tarder pour déterminer une règle de conduite commune, en vue des promptes décisions que le général et les officiers sous ses ordres pourraient se trouver dans Tobligation de prendre, vis-à-vis des autres chefs, comme aussi visà-vis des autorités et des populations chinoises, dans les différents incidents internationaux qui pourraient sui^ir à roccasion des opérations qui devaient être poursuivies à rintérieur de la Capitale chinoise.

Celte ligne de conduite ne pouvait découler que du seul rôle que, d'accord avec la grande Nation amie et alliée, la France pût adopter, à ce moment, en Extrême- Orient. L'occasion était, en effet, favorable pour elle, après qu'elle eût ainsi manifesté son mécontentement et donné des preuves de sa fermeté, en vue des justes revendications internationales qui pourraient être exigées de la Cour chinoise, de se conformer à une attitude analogue à celle qu'elle avait prise à la suite de la guerre sino-japonaise. Son intervention sympathique en faveur de la Chine, lui avait alors valu cette situation privilégiée dont jouit notre établissement de Tlndo-Chine depuis cette époque, et l'ère de pacification et de prospérité qui en avait été la conséquence : ce qui avait permis à un Gouverneur général, jeune, d'une extraordinaire activité, et aux projets d'une ampleur de vue Remarquable, de faire procéder à l'entreprise des grands travaux publics dont notre colonie va sous peu lui être redevable. Ainsi donc, tout en s'employant, de concert avec les autres Puissances, àobtenir de justes châtiments et d'équitables indemnités, en raison de tous les dommages causés, la

France était ainsi naturellement désignée pour remplir, de concert avec la Russie, ce rôle de conciliation, et donner au besoin l'exemple de la générosité et de la clémence, mibsion compatible, cette fois encore, avec ses traditions séculaires ^ comme aussi avec ses intérêts les mieux entendus, la France n*en ayant point, en effet, de plus puissants, en Extrême-Orient, que ceux qui se rattachent à raffermissement des liens de Talliance francorusse et au progrès du développement commercial, industriel et agricole de notre colonie de Tlndo-Chine.

Cantonnement de la colonne. — Le quartier des Légations n'offrant aucun abri pour les troupes, le Corps français fut établi en cantonnement-bivouac au nord de la Légation d'Angleterre, dans une série de petites maisons et de hangars qui s'étendaient de cette Légation au mur d'enceinte de la Ville Impériale.

Le général el l'état-major s'installèrent dans une case occupée, quelques heures auparavant, par les Réguliers, près du pont de Peï-Tchiao. Tout le personnel delà Légation de France, le ministre en tête, ne tarda pas à les y rejoindre, suivi de coolies porteurs de pain, d'eau, de quelques boîtes de conserve et d'une quantité suffisante de riz pour faire une petite distribution aux hommes : c'étaient encore les Assiégés de la veille qui continuaient

1. Ces sentiments de générosité de notre race, les Chinois les connaissent et les apprécient, et c'est à ces sentiments que le grand mandarin Tcheng-Tchi-Tong faisait appel, lorsque, quelques mois après ces événements, il terminait ainsi un entretien dans lequel il exposait à un explorateur français la situation critique dans laquelle se démenait la Chine : « Dites aux Français qu'ils se souviennent de leurs vieilles traditions de générosité en n'augmentant pas les difficultés de notre tâche. »

à ravitailler les Libérateurs avec un empressement, une affabilité et une belle humeur auxquels officiers et soldats furent particulièrement sensibles, dans le dénûment où tous se trouvaient. Les troupes, pour la plupart, exténuées, brisées par une longue succession d*efforts et de privations, furent mises au repos, pendant le reste de la journée, afin que les hommes pussent être bien valides pour Faction prévue pour le lendemain.