CHAPITRE XVI

Préparation de l'opération du 16 août. — Situation critique de la Mis sion du Pétang. — Conférence des généraux. — Dispositions préparatoires. — Itinéraires pour se rendre au Pétang. — Reconnaissance de la Porte de Choun-Sché-Mcn. — Ordres donnés par le général Frey. — Prise de Choun-Sché-Men. — Marche sur le Pétang. — Escalade de la Muraille Impériale. — Ouverture de la Porte Jaune. — Enlèvement de la première barricade. — Enlèvement de la deuxième barricade. — Visite au Pétang. — Marche contre la Ville Interdite. — Escalade des maisons de l'avenue. — Énergique résistance de l'ennemi. — Pertes de Pennemi. — Pertes des Alliés. — Observations. — Rôle du corps japonais dans le combat du Pétang.

Préparation de Topération du 16 août*. — La

délivrance des Légations avait été le premier et le plus beau résultat de l'entrée des troupes alliées dans Pékin. Le ministre de France, M. Pichon, avait signalé au général commandant le Corps expéditionnaire français, dès Farrivée des troupes dans cette Capitale, l'urgence qu'il y avait à se porter au secours de la mission catholique du Pétang, située à l'intérieur de la « Cité Impériale », et dont les Légations n'avaient reçu aucune nou-

1. Voir, pour les opérations se rapportant au combat du Pétang, le Plan de Pékin (Carte n» 5).

344 FllANt;,\IS ET ALLIÉS, AU 1>É-TCII1-L1.

Telle depuis soixante jours, bien que le Pétaug ne fflt pu distant de plus de 3 000 mètres de ces Légations.

Situation critique de la Mission du Fétang. — Ce qne l'on savait de cette Hisuon, c'est qu'elle était devenue, au début des hostilités, à la suite de l'incendie de leurs maisons et des premiers massacres peipétrés par les Boxers, le lieu de refuge d'une foule de chrétiens indigènes de la Capitale et des environs. La population qui se. trouvait ainsi assiégée dans le Pétang s'élevait à 3200 Chinois, dont 900 adultes en état de participer dans une certaine mesure à la défense. EUe comprenait encore 13 missionnaires (prêtres et frères marîstes ou lazaristes français), un jeune Autrichien, M. Gartner, qui, sorti d'une École dès Cadets de cette Puissance, avait quitté récemment la carrière militaire pour entrer dans les Ordres; enfin 8 prètre8,.e,t 111 séminaristes chinois, et 33 sœurs de la Charité, dont 8 indi* gènes.

A la tête de la Mission était Hgr Favier, évëque de Pékin, ayant pour coadjutenr Mgr Jariin.

L'établissement du Pétang proprement dit, qui englobe les résidences de l'évéque et des missionnaires, les magasins, etc., et le Jen-Tsé-Tang (orphelinat, résidence des soeurs, etc.) forment deux vastes rectangles situés dans lu Ville Impériale et se prolongeant, sur une étendue de 400 à 500 mètres, le long du Mur Jaune, haut de 6 à 7 mètres, qui limite, à l'ouest, cette Ville. Une petite rue sépare les murs de clôture, élevés de 3 à 4 mètres, de ces deux rectangles, l'un de l'autre ainsi que du Mur Jaune et des autres maisons avoisinantes.

JOURNÉE DU 16 AOCt. COMBAT DU PÉTANG. 345

La garnison chargée de la défense d'une zone aussi considérable de terrain, dont le pourtour atteignait près de 1 400 mètres de développement, consistait en trente marins français sous les ordres de Tenseigne de vaisseau Paul Henry, et en 10 marins italiens commandés par renseigne de vaisseau Olivieri. La défense avait, en outre, à sa disposition une sorte de milice chinoise armée de 7 à 8 fusils de tout genre, de quelques sabres et de 500 lances.

A en juger par les attaques incessantes et violentes dont la mission avait été l'objet, les assiégés des Légations avaient pu déjà présumer que l'ennemi avait dû apporter un acharnement particulier dans ses opérations contre le Pétang. Un redoublement de la fusillade et de la canonnade, que l'on avait constaté dans la nuit précédente, après l'entrée des Alliés dans Pékin, témoignait, encore, de la part des Réguliers et des Boxers, un ardent désir de perpétrer la ruine de cette mission avant qu'on pût la secourir.

Une action militaire immédiate en vue de sa délivrance s'imposait; elle nécessitait une préparation sérieuse en même temps qu'elle intéressait la direction générale des opérations des troupes alliées; car cette action devait amener ces troupes à pénétrer dans la Ville Impériale, qui était encore entièrement aux mains de l'ennemi et fortement occupée par lui.

D'autre part, la position à enlever semblait trop fortement organisée et défendue pour qu'il fût possible de songer à conduire cette action uniquement avec la petite colonne française. Dans ces conditions, le général

convint avec le ministre de France qu'il demanderait, lors d'une conférence qui devait avoir lieu dans l'aprèsmidi, le concours des contigents alliés qui lui seront nécessaires pour cette mission.

Conférence des généraux. — Le 15 août, à quatre heures du soir, eut lieu à la Légation russe cette conférence des généraux en chef; il y fut décidé que le Palais Impérial ne serait point occupé par les troupes alliées. En conséquence de cette décision, le général américain fit replier sur la première enceinte et sur la porte de Tsien-Men, les unités qui avaient été poussées jusqu'à la porte de ce Palais. Cette mesure, marque de grande bienveillance des Alliés envers la Cour, ne réunit point l'approbation unanime des Ministres, dans une séance tenue, le lendemain, par les Représentants des Puissances et à laquelle le ministre de France ne put assister. 11 sera décidé, dans une séance ultérieure des généraux, que les jardins et les pavillons situés dans la Ville Impériale dont l'enceinte comprend le Palais Impérial lui-même,, seront occupés et utilisés pour le cantonnement des troupes, l'entrée du Palais Impérial restant interdite à tous les contingents.

Dans cette même conférence du 15 août, une répartition générale provisoire fut faite des différents quartiers de Pékin; la plupart des troupes employèrent la journée du 16, comme on le verra plus loin, à prendre possession des secteurs qui leur étaient ainsi affectés.

En même temps, le général Frey fit part aux généraux du projet (|u'il avait formé de se porter, le lendemain 16 août, à la délivrance de la mission du Pétang, selon

JOURNÉE DU 16 AODt. COMBAT DU PÉTANG. 347

le plan qu'il avait concerté, dans le courant de la journée, avec le ministre de France. Il leur demanda, en raison de Tinsuffisance des moyens dont il disposait pour effectuer cette opération qui paraissait devoir être sérieuse, d'y faire participer un bataillon russe et un bataillon anglais, ce que les généraux commandant ces contingents accordèrent avec le plus gracieux empressement. Il fit savoir aux généraux japonais et américain qu'il ne faisait point appel à leur concours, l'appoint ci-dessus fourni au Corps français devant être largement suffisant pour lui permettre de mener à bien l'opération projetée.

Dispositions préparatoires. — Le général commandant le Corps expéditionnaire français avait reçu de M. Pichon, ministre de France, et des personnes attachées à la Légation, des renseignements précis sur la topographie des quartiers de la Capitale qui allaient être le théâtre de cette opération; il put, en conséquence, en préparer l'exécution dans les conditions désirables.

Il fixa pour lieu de rassemblement des différents contingents désignés pour y prendre part, la place de l'Échiquier, située entre la porte de Tsien-Men et l'entrée du Palais Impérial.

Effectifs. — Le 16 août, à six heures du matin, les troupes suivantes y étaient concentrées :

\° Français : Un bataillon, commandant Feldmann, 1?) officiers et 350 hommes; deux batteries de montagne, rejointes bientôt par la batterie de campagne qui est mandée du barrage; M. Pichon, ministre de France, qui accompagnera le général, pendant toute la journée, à la

aia FRANÇAIS ET ALLIÉS, AU PÉ-TGHI-LI.

tdie d'un groupe de combattants, de composition peu banale» formé par les volontaires et le personnel de la Légation : MM. d*Anthouard, Morisse, Berteaux, Filippini, les M^ majors Matignon et de Talajrach» Feit, Saussine, Pelliot, interprète de llndo-Chine, Bouillard et Wilden, agents du chemin de fer Hankéou-Pékin, Picard Destelan, employé des douanes, Bartholin, représentant du Crédit Lyonnais, Merghelynek, premier secrétaire de la Légation de Belgique; petite escorte d*élite, composée de gens aguerris par les épreuves du siège, au cœur chaud, revendiquant tous rhonneur de prendre part à une opération qui a pour objet principal la délivrance de compatriotes, et dont le général a eu locpasion, comme il s'est plu à le proclamer en toute circonstance, d apprécier le calme au feu, la valeur. et Fintrépidité ; en6n, le lieutenant de vaisseau Darcy et ses braves matelots : bien qu'exténués par les fatigues du siê^ qu'ils viennent de subir, ceux-ci sauront retrouver vite leur vigueur pour marcher au secours de leurs camarades enfermés dans le Pétang.

2° Russes : 30 Cosaques ; un bataillon de 350 hommes, constitué par une compagnie de pionniers, et par trois compagnies de Tirailleurs de la Sibérie orientale; trois mitrailleuses ; le tout sous les ordres du lieutenant-colonel Bem.

3"" Anglais : un bataillon de 350 hommes, sous les ordres du major Luke, et composé de 150 hommes d'Infanterie de la Marine Royale, de 100 hommes dlnfanterie du Bengale et de 100 Sikhs.

• 4** Un petit détachement de marins autrichiens commandé par le lieutenant de vaisseau de Winterhalter, et

un petit détachement de marins italiens, sous les ordres du lieutenant de vaisseau Paolini; soit au total : 1200 fusils.

250 artilleurs.

8 pièces de 80 de montagne (françaises). 4 — — campagne (id.).

3 mitrailleuses (russes).

Iténéraire pour se rendre au Pétang. — Le

Pétaiig commence, à 200 mètres environ au nord de la Porto Jaune, ou Si-IIoa-Men, qui donne accès de la Ville tartare dans la Ville Impériale. On pénètre dans cet élahlissement par une porte monumentale surmontée d'un grand toit, ouvrant, au sud, sur une rue d'une dizaine de mètres de largeur qui débouche dans la grande avenue menant de la Porte Jaune au Pont de Marbre.

Deux chemins conduisent de la place de TÉchiquier à la Porte Jaune; Tun passe au pied du mur ouest de la Ville Impériale, défilant pendant tout son parcours sous les feux des Réguliers qui occupent encore ce mur. Il faut renoncer à emprunter cette voie. Le second, constitué .d'abord par des ruelles sinueuses courant parallèlement à la grande muraille tartare, va rejoindre, à 400 mètres environ de la porte deChoun-Sché-Men,une grande avenue, en ligne droite, de 60 mètres de large, qui conduit à proximité de la Porte Jaune.

L'ennemi tient en forces avec de Tartillerie et de l'infanterie cette porte de Choun-Sché-Men d'où, dans la journée du 15, il a tiré à différentes reprises sur les Américains établis à la porte voisine, Tsîen-Men. Il bat, de

ce point, de plein fouet, la grande avenue conduisant i la Porte Jaune. Il devient donc indispensable de s*eniparer tout d'abord de cette porte de Choun- Sché-Men.

Reconnaissance de la porte de Choun-Sché- Men. — A six heures quinze, un détachement de Cosaques, soutenu par une section d'infanterie de marine et guidé par le M'" major Matignon et M. Berteaux, est dirigé par ce dernier itinéraire vers la porte de Choun-Sché-Men, pour reconnaître les dispositions de Tennemi. La section d'infanterie a Tordre, en cas de repli de la cavalerie, de prendre pied dans des maisons convenablement choisies, i proximité de la porte, et de chercher à gagner quelquesunes de celles qui débouchent sur l'avenue.

A six heures quarante-cinq, la reconnaissance rentre en confirmant les renseignements déjà recueillis par le général, et en signalant que le chemin est libre jusqu'à proximité de Choun-Sché-Men.

Ordres donnés par le général Frey. — A

six heures trente du matin, le général Frey réunit tous les officiers supérieurs, les chefs de service, les commandants des différents détachements étrangers et les guides des détachements. Il leur expose son plan d'opération et donne Tordre verbal ci-après, qu'il recommande de communiquer sans délai, dans ses grandes lignes, aux officiers et aux soldats sous leurs ordres. L'opération aura trois phases distinctes : 1° La prise de la porte de Choun-Sché-Men; 2° La marche de cette porte sur la porte de Si-Hoa

Men ou Porte Jaune, située près du Pétang, et l'attaque de cette Porte;

3° Le franchissement du mur de la Ville Impériale, la délivrance du Pétang et la poursuite de Tennemi.

1'"'^ Phase. — La colonne suivra l'itinéraire de la reconnaissance qui vient de rentrer; elle sera arrêtée à distance convenable de la porte de Choun-Sché-Men pour en préparer l'attaque par l'artillerie. Pendant ce temps l'une des compagnies du bataillon anglais se tiendra sur la muraille tartare, à la porte de Tsien-Men, prêle à intervenir avec les pièces qui s'y trouvent, lorsque l'artillerie française canonnera cette porte. Cette compagnie s'avancera ensuite rapidement par le haut de la muraille vers la porte de Choun-Sché-Men, lorsque la colonne se portera à l'assaut de cette porte par l'une des rampes y donnant accès.

Des fractions de Cosaques et d'infanterie de marine patrouilleront sur les flancs de la colonne.

2® Phase. — Aussitôt après la prise de Choun-Sché- Men, la garde en sera laissée à la compagnie anglaise, et la colonne se reportera en avant par la grande avenue, lentement, de manière à permettre aux patrouilles de fouiller les maisons suspectes et les rues adjacentes.

Le gros de l'avant-garde dépassera l'intersection de cette grande avenue et de la rue qui mène à la Porte Jaune ; le commandant Feldmann prendra ses dispositions pour protéger, avec un détachement, le flanc gauche de la colonne, pendant que celle-ci canonnera cette Porte; il se mettra immédiatement lui-même en relations avec les missionnaires du Pétang et, avec le reste de son bataillon, au moyen des huit grandes échelles emportées de Tong-

Tchéou, il fera Tescalade de la muraille de la Ville Impériale, pénétrera dans le Pétang, en dégagera les abords et sera chargé» d*une manière générale, de Tattaque de flanc des positions occupées par Tennemi à Tintérieur de la Ville Impériale. La tète du gros de la colonne s'arrêtera i ladite intersection et y attendra des ordres. 3' Phase. — Les ordres de détail concernant Tattaque de la Porte Jaune et la marche dans la Ville Impériale seront donnés sur place, et selon les circonstances.

ExÉcnnoit.

A sept heures quinze, la colonne se met en marche dans Tordre suivant :

Avant-garde (soUs les ordres du commandant Feldmann), avec le docteur Matignon et M. Berteaux comme guides ;

25 Cosaques soutenus par un détachement de marins français, autrichiens et italiens, avec lequel marchent les volontaires de la Légation.

Deux compagnies d*infanterie de marine, avec le général, le ministre de France et le personnel de la Légation.

Gros de la colonne. — Une compagnie d'infanterie de marine, les deux batteries de montagne, la batterie de campagne, le reste de l'infanterie de marine et Tambulance, la compagnie de pionniers russes, trois compagnies d'infanterie russe, les mitrailleuses, deux compagnies d'infanterie anglaise.

Arrière-garde. — Un détachement d'infanterie anglaise et quelques Cosaques.

Cart« "TS

Un autre détachement anglais se tient à la Porte Tsien- Men, prêt à marcher par le large chemin dallé qui suit le haut de la muraille dont la hauteur, comme on sait, est d'environ seize mètres.

PHEMIKRE PHASE

Prise de Choun-Sché-Men. — La colonne se met en mouvement, dans Tordre prescrit, à travers un dédale de ruelles, en rasant les murs. Des arrêts nombreux ont lieu, au tournant des rues, pour permettre l'exploration du terrain en avant et sur les flancs. A huit heures, les éclaireurs viennent rendre compte qu'ils sont arrivés à proximité de la porte Choun-Sché-Men, sur laquelle on aperçoit les Réguliers chinois. La tête de la colonne est arrêtée. Le général, suivi de Tétat-major et des chefs de service, fait une reconnaissance rapide de la position. Le terrain se prête à merveille à une surprise. En avant, quelques murs, encore debout, masquent la présence des troupes à l'ennemi. Entre ces murs et la porte, distante d'environ 400 mètres, s'élevait naguère l'hôpital catholique de Nan-Tang, aujourd'hui détruit et brûlé par les Boxers, et dont les décombres couvrent le sol. Par-dessus ces décombres, en regardant par les brèches que présentent ces pans de muraille, l'on distingue très nettement un fort groupe de Réguliers qui sont disposés, en ligne, sur la haute muraille, pour la plupart adossés au donjon qui surmonte la porte ; d'autres groupes couronnent le mur tartare; des tentes, des drapeaux se profilent sur le ciel. Au moyen de jumelles, les officiers peuvent suivre en détail tous les mouvements

de Vennemi. La chaleur est déjà accablante : les Réguliers, le fusil d'une main, agitant fiévreusement de l'autre un éventail, ne paraissent point soupçonner la présence des troupes alliées; ils observent, en revanche, avec un intérêt tout particulier, ce qui se passe dans la grande avenue qui aboutit à la porte sur laquelle ils sont établis, sans doute, quelques Cosaques ou quelques éclaireurs qui ont poussé sur la droite jusqu'à cette avenue.

Le général donne Tordre au commandant Faniard de faire amener immédiatement deux pièces de montagne, à bras, par le plus petit nombre possible d'hommes, dans une ruelle, de deux mètres à peine, qui se trouve derrière un pan de mur. Comme embrasures, pour les pièces, on se servira de deux échancrures qu'on eût dit avoir été pratiquées pour cet objet dans ce mur. « Disposez bien vos pièces, disait le général au capitaine Julien commandant la batterie, prenez bien votre temps pour apprécier la distance, et apprêtez-vous à faire commencer le feu à mon commandement. Vous ne trouverez jamais l'occasion d'exécuter un tir dans des conditions plus favorables, comme surprise de l'ennemi. »

La section de 80 de montagne commandée par le lieutenant Lefevre est chargée de cette opération.

La compagnie Legrand est disposée en même temps, amenée homme par homme, derrière d'autres pans de muraill(% sur la gauche des pièces, non loin de la rampe qui donne accès au sommet de la muraille. Elle a reçu l'ordre de ne se découvrir et de ne commencer le feu qu'au premier coup de canon. Une autre compagnie d'infanterie de marine est massée, dans ces mêmes conditions à proximité.

Tous ces mouvements sont exécutés à l'abri des vues de l'ennemi et rapidement, avec un ordre remarquable, pendant que le reste de la colonne est dissimulé, en position d'attente, dans la rue sinueuse qui a été suivie.

xV un moment, une légère agitation semble se produire parmi les Réguliers; quelque chose d'insolite a frappé leur attention. Ont-ils vu circuler quelques soldats et, avec leur coiffes et leurs vêtements bleus, les ont-ils pris pour des Chinois? Chacun se tient prêt à agir; il faut, en efiet, éviter de laisser l'ennemi ouvrir à cette distance de 350 à 400 mètres, avec le commandement que lui donne sa ])Osition, un feu qui serait très meurtrier pour la colonne.

Tout à coup, les Chinois, lâchant vivement l'éventail, prennent rapidement position pour tirer : cette fois l'éveil est bien donné ! Le moment est palpitant d'intérêt! Sur un signal du général : « Première pièce, feu! » Deuxième pièce, feu! » commande le capitaine. Un tir rapide est en même temps ouvert par l'infanterie. Deux obus éclatent devant le donjon en soulevant un tourbillon de i)Oussière et de fumée; à son tour, le canon anglais envoie de son côté quelques obus sur le sommet de la porte. L'effet de cette attaque est foudroyant : les Réguliers s'éparpillent en un clin d'œil et se sauvent en suivant le haut des ramparts; l'artillerie allonge son tir pour atteindre les fuyards. Après quelques minutes de feu rapide, l'assaut est commandé : les clairons sonnent la charge et, en quelques bonds, sautant par-dessus les décombres, marsouins, marins français et alliés, et volontaires s'élancent par la longue rampe d'accès et couronnent le rempart, pendant que la compagnie anglaise

s'avance de son côté par le haut de la muraille. Le drapeau français flotte sur la porte de Choun-Sché-Men. Cette porte est à nous! et, avec elle, vingt canons, en excellent état, de divers modèles et de tous calibres, dont quelques-uns à tir rapide, disposés en batterie, prêts à balayer la grande avenue ; une vingtaine d'autres canons sont rangés sous un hangar, à proximité; en plus, des tentes, des fusils et une brassée de drapeaux que les soldats et marins des différentes nationalités se partagent fraternellement. Quelques cadavres sont trouvés au pied du donjon, et à un centaine de mètres plus loin, sur la muraille; un cannonier chinois est couché, près de sa pièce, tué au moment de faire partir le coup. Résultat heureux, surtout, en ce qu'il ne nous a pas coûté un seul blessé. Il est permis d'ajouter qu'une troupe européenne qui se laisserait ainsi surprendre, aurait besoin de posséder des éléments bien vigoureusement trempés pour faire une meilleure contenance que ces malheureux Réguliers *.

1. Ce résultat est dû principalement à remploi opportun qui fut fait de nos petites pièces de 80 de montagne et de quelques projectiles à la mélinite. L'emplacement sur lequel on dut établir ces pièces était si restreint que le brave commandant Faniard crut devoir faire observer au général les risques que couraient les alTiMs de se briser dès les premiers coups, en raison du manque de l'espace nécessaire au recul. « Peu importe, lui répondit le général Frey, si l'effet que j'en attends est obtenu. Nous trouverons dans Pékin autant de canons que nous voudrons pour remplacer ceux qui ne pourront plus nous servir. •

L'attaque de la porte de (^houn-Sché-Men, uniquement par de l'infanterie, eût certainement coûté des pertes sérieuses à la colonne; nous avons vu que les Japonais, qui n'avaient pas cru devoir se faire suivre de leur artillerie, avaient été arrêtés, la veille, à l'intérieur de Pékin, devant les portes la Ville Impériale tout en comptant 8 tués et 89 blessés dans cette seule journée.

Cette porte de Clioun-Sché-Mcn re<;ut, de la part des Corps alliés et notamment du Corps français, le nom de Porte du général Fret/, dans ic but de commémorer cet heureux épisode du combat du Pélang.

Marche sur le Pétang. — Vers huit heures trente, après avoir laissé la garde de la porte de Choun-Sché- Men à un détachement anglais qu'une compagnie américaine viendra plus tard remplacer, le général Frey engage aussitôt la colonne dans la grande avenue, devenue libre, qui conduit au Pétang. L'ordre de marche est analogue à celui qui a été prescrit au départ, les porteurs d'échelles se tenant à la suite des premières fractions de l'avant-garde. En route, quelques haltes sont faites pour fouiller les maisons et pour patrouiller dans les rues voisines d'où quelques coups de feu sont tirés sur les troupes; les Cosaques, particulièrement, s'acquittent à merveille de cette mission : on trouve, jetés çà et là, des costumes de Réguliers et de Boxers, des ceinturons, des cartouchières, dont se sont dépouillés à la hàle les propriétaires de ces objets, peut-être quelques-uns des défenseurs, en fuite, de la porte de Choun- Sché-Men, pour se transformer en paisibles habitants.

Nombre de Chinois, entourés de leurs serviteurs, se tiennent sur le seuil de leurs boutiques, pour la plupart ouvertes comme en un jour de la vie ordinaire : ils assistent, avec des regards où l'on discerne sous une feinte indifférence, autant d'étonnement que d'inquiétude, au défilé de cette longue série de groupes de « diables étrangers », de races si diverses et aux costumes bizarres, inconnus des gens de la Capitale : Français, Annamites, Cosaques, Autrichiens, Italiens, Anglais, Sikhs, tous suivis de leur train de combat et qui ne s'avancent par l'avenue qu'avec les précautions militaires habituelles, scrutant les visages, fouillant les coins et recoins par crainte d'embuscades. A la vue de ces « barbares »,

quelques habitants, plus défiants ou pris d^épouvante, s*enfuient de toute la vitesse de leurs jambes par les rues adjacentes. « Pou haïrai! » « N'ayez aucune crainte! p criet-on aux uns et aux autres, pour les rassurer, en môme temps que le général fait recommander aux habitants de ne point abandonner leurs demeures s'ils veulent qu'elles puissent recevoir une protection efficace de la part des troupes. Quelques bœufs, sans mattres, les seuls que l'on ait encore aperçus depuis l'entrée dans Pékin, errent dans l'avenue, au milieu de la colonne : ils sont remis aux soins de coolies et amenés à sa suite ; ils serviront aux premiers besoins des assiégés du Pétang.

Vers neuf heures, le gros de l'avant-garde, avec lequel se tient le général, arrive à 200 mètres à l'ouest de la porte de Si-Hoa-Men ou Porte Jaune, à l'intersection de l'avenue et d'une large rue qui aboutit à cette porte. Une section de la batterie de campagne reçoit l'ordre de se mettre en batterie à cette intersection, et d'enfoncer la porte à coups d*obus à la mélinite, pendant que la tête d'avant-garde, guidée par le médecin major Matignon, pousse jusqu'au Pétang et entre en communication avec les assiégés.

A ce moment, la surprise est grande d'apercevoir contre cette porte et au pied de la muraille, 2o0 à 300 Japonais dont personne ne peut expliquer la présence. Tant bien que mal, leur chef fait comprendre que sa troupe est détachée du Corps d'opérations japonais qui, depuis le matin, progresse dans le nord et dans le nordouest de la Cité tartare; qu'il a reçu la mission de s'emparer de la Porte Jaune, puis d'aller occuper le Pont de Marbre; qu'il vient d'arriver devant cette Porte, qu'il a

trouvée fortement barricadée et défendue, à Tintérieur, et qu'il se trouve dans l'impossibilité de la forcer pour pénétrer dans la Ville Impériale *•

Voici, en réalité ce qui s'était passé. Les assiégés du Pétang, rapporta, dans la suite, un missionnaire, — à la vigueur de la lutte qui avait été engagée le 14 août et dans la matinée du 15, à la disparition de la ligne de drapeaux chinois qui jusqu'à ce moment flottaient fièrement sur la haute muraille tartare, aux convois de blessés passant par les rues voisines de la cathédrale, s'étaient parfaitement rendu compte que TArmée Internationale avait pénétré de vive force dans la Capitale chinoise. Le 16, dès le point du jour, sentant que l'heure de la délivrance était proche, les assiégés faisaient interroger avec anxiété, par leurs guetteurs, Thorizon dans la direction des Légations, dans Tespoir de distinguer un signal, de percevoir un indice révélant la marche des troupes que l'on avait dû immanquablement envoyer à leur secours. En entendant le bruit de la canonnade et de la fusillade auxquelles avait donné lieu la prise de la porte de Choun-Sché-Men, ainsi que les coups de feu plus rapprochés révélant la présence des Japonais qui opéraient dans ce quartier de la Ville tartare, et enfin ceux par lesquels étaient marqués les progrès de la marche en avant de la colonne, Mgr Favier saisit un clairon et sonna par trois fois la Casquette du père Bugeaud, autant pour jeter un dernier défi à Tennemi que pour donner signe de vie aux troupes qui accouraient à son secours : celles-ci devant être dans une ignorance absolue de leur

I. C'est à tort que quelques relations du combat du Pétang portent que les Japonais occupaient ce quartier depuis la veille.

360 FRANÇAIS ET ALLIÉS, AU PÉ-TCHI-Ll.

sort, privés qu'étaient les assiégés, depuis deux mois, de toute communication avec les Légations. En même temps, un grand drapeau français était posé au sommet de Téglise avec le signal « Demandons secours immédiat ». Aucune sonnerie, aucun hurrah ne se faisant entendre du côté de la Ville Tartare, les assiégés crurent à une ruse des Chinois pour les attirer au dehors du Pétang et se tinrent sur leurs gardes : une bombe qui vint éclater aux pieds de Mgr Favier et une grêle de balles qui s'abattirent sur le Pétang les confirmèrent encore dans cette supposition.

« Au bout d'une demi-heure, — écrit Mgr Favier dans son journal du siège, — un audacieux chrétien qui était monté sur le mur de la Ville Jaune, vint en courant et me dit : « Ce sont certainement des Européens; j'ai vu un officier habillé en blanc avec des galons. ^

« Le directeur du séminaire et ses élèves portèrent alors un nouveau pavillon à deux cents mètres plus au nord que celui qui avait été posé et renouvelèrent les sonneries du clairon. L'officier aperçu vint au drapeau; on lui passa une échelle, et il serra la main de mon coadjuteur qui était allé de ce côté. C'était un capitaine japonais. 11 demanda :

— Pouvoz-vous ouvrir la porte de la Ville Jaune? « C'était impossible, vu notre petit nombre.

— C'est bien, dit-il alors; je vais essayer «le la faire sauter. « Et il repassa de l'autre côté du mur.

« A ce moment, on vit une nouvelle troupe, habilite de bleu, s'avancer rapidement avec du canon. — Cette fois, me cria-t-on, il n'y a plus de doute, ce sont dos Français. Ils accoururent droit au drapeau. »