DISPOSITIONS PACIFIQUES DU GOUVERNEMENT CHINOIS

dans cette province du Pé-tchi-li, où cent mille soldats des armées internationales allaient sous peu être concentrés.

On pourrait déclarer, qu'aussitôt que les Puissances eurent acquis la certitude que les bataillons de Réguliers, répartis sur la surface du Pé-tchi-li, avaient reçu des instructions rigoureuses pour courir sus aux Boxers, pouréviter tout conflit avec les Alliés, céder immédiatement le terrain lorsque, prenant prétexte de leur voisinage qu'il considérait comme une menace à sa sécurité, Tun de ces contingents se porterait à leur attaque; en un mot, que ces Puissances furent en possession de preuves manifestes de la loyauté des intentions des autorités civiles et militaires chinoises, il eût été, sans doute, plus conforme aux grands principes de civilisation dont quelques-unes d'entre elles se prévalent, à tout propos, d'envisager la possibilité d'amener une entente, une coopération même, des troupes alliées et des Réguliers, en vue d'obtenir ce prompt rétablissement de l'ordre. Cette action commune eût été essentiellement profitable aux intérêts de tous et à la cause de l'humanité et du progrès; au point de vue militaire, quelque singulière qu'elle parût, elle n'eût point été infructueuse à bien des égards. Ajoutons que, lorsque, dans la suite de la campagne, la possibilité fut reconnue par les autorités militaires et diplomatiques françaises d'adopter sans inconvénients, cette ligne de conduite, celles-ci s'y conformèrent, au grand profit de notre influence dans l'avenir, et des intérêts les mieux entendus de nos nationaux, ainsi que de la bonne marche des négociations entreprises avec la Cour de Chine.

Quoi qu'il en soit, Ton apprit bientôt que, dès le 10 septembre, Li-Hung-Chang avait fait publier, dans toute la province du Pé-tchi-li, une proclamation invi» tant les Boxers et toute la population à ne plus faire d*attroupements et à reprendre tranquillement leurs occu* pations ordinaires, proclamation qui se terminait ainsi : Y Vous me connaissez, vous vous rappelez les vingt-quatre ans que j*ai passés auprès de vous, comme fonctionnaire. Li saura punir immédiatement les récalcitrants. »

Par une autre proclamation, qui avait été également déjà lancée et affichée i Pao-Ting-Fou et dans les princi* pales villes du Tchi-Li, Li-Hung-Chang prescrivait aux soldats et au peuple de combattre et d'exterminer lès Boxers, et donnait cet ordre :

« Tous les tao-tal, préfets, magistrats et autres fonctionnaires du Tchi-Li qui ont abandonné leurs posteis, devront être poursuivis, arrêtés et remplacés. »

Le magistrat de Pao-Ting-Fou avait, de son côté, publié une proclamation dans laquelle il informait les habitants que Li-Hung-Ghang arrangerait toutes choses.

« Les nations (Hrangères, disait-il ensuite, ont cessé les hoslilil(^s. Les soldats chinois seront licenciés et renvoyés dans leurs foyers. Les boutiques doivent être réouvertes et les habitants doivent réintégrer leurs maisons el reprendre leurs occupations habituelles. »

Ce magistrat de Pao-Ting-Fou terminait sa proclamation en disant qu'un délai de quinze jours était accordé pour Texécution de ces ordres; après ce délai, tous les bâtiments, et toutes les maisons trouvés sans locataires, et tout ce que ces immeubles contenaient seraient confisqués.

DISPOSITIONS PACIFIQUES DES CHINOIS. iST)

Quelques jours plus tard, le commandant d'une petite colonne française trouvait, à Lou-Kou-Kiao, une affiche portant le cachet de Li-Hung-Chang, placardée sur les murs de la ville et dont la traduction était la suivante :

« Il est recommandé aux habitants de rentrer dans leurs villages, de reprendre leurs travaux et de faire bon accueil aux troupes alliées. — Tous les hommes valides devront se mettre à la disposition des autorités pour former des milices provinciales afin de réprimer l'insurrection des Boxers. »

Mentionnons que l'envoi par Li-Hung-Chang d'ordres formels, absolus, prescrivant aux autorités civiles du Pé-tchi-Li de ménager, partout, un accueil favorable aux contingents alliés, et aux généraux chinois de courir sus aux Boxers et, d'autre part, de se refuser à toute rencontre avec les forces internationales, est aujourd'hui un fait indéniable, constaté par tous c^ux qui ont écrit sur cette campagne*. 11 fait grand honneur à la sagacité de cet homme d'État qui avait su démêler

1. Nombreux sont les documents officiels qui en feraient foi. Citons les suivants :

Le lieutenant colonel Drude, dans sa marche de Tien-Tsin sur Pao- Tinp-Fou, apprit, dans les premiers jours du mois d'octobre, que des troupes chinuises, opérant en exécution d'ordres de Li-Hung-Chang, venaient de battre et de disperser les Boxers près de Sia-Tsoun, à l'ouest de Pao-Ting-Fou.

Le 10 octobre, ce même officier supérieur, à son arrivée àTcliao-Péi- Kou, reçut des mandarins de la ville, accourus au-devant de sa personne, la confirmation de cette défaite des Boxers.

Le 12 octobre, le capitaine Tissier, envoyé par le lieutenant-colonel Drude pour précéder la colonne à Pao-Ting-Fou, trouva, aune quinzaine de kilomètres de cette ville, toutes les autorités de la province qui lui déclarèrent avoir reçu de Li-Hung-Chang l'ordre de bien recevoir les troupes françaises.

Le 11 octobre, l'escadron du 5* chasseurs d'Afrique rencontra, à l'est de Pa-Tchéou, une colonne de 1 500 Réguliers bien armés qui allaient,

promptement que, après la prise de Pékin surtout, toute mesure pouvant entraîner la prolongation de la guerre serait profondément fatale aux intérêts de la Chine et il fait grand honneur également à la perspicacité de ceux qui étaient ses conseillers ordinaires. Nous n*en donnons pour preuve que l'extrait ci-après du volume de M. le Baron Binder Krieglstein, paru en 1902, à Berlin : « Les combats du Corps expéditionnaire allemand en Chine ».

« Si les Russes qui tenaient Li-Hung-Chang en leur pouvoir n'avaient pas exercé, par Tintermédiaiie de ce mandarin, une pression sur les généraux chinois, il est à présumer que ces derniers auraient encore une fois tenté la fortune des armes dans un combat en rase campagne. Car quelque jugement que les initiés ou les profanes aient pu porter sur Tétat plus ou moins grand de démoralisation où pouvait être larmée chinoise, il est certain que, pour elle, son prestige et le sentiment patriotique dont elle était animée n'avaient pas dû subir jusqu'à ce moment une atteinte bien sérieuse : en effet, malgré les défaites de Takou et de Tien-Tsin, cette armée s'était bornée uniquement et constamment à refuser le combat mais sans jamais perdre le contact de ladversaire. Les généraux chinois sont profondément à plaindre de ce que leur bonne volonté se soit si souvent brisée à rintenliction de se battre qui leur était imposée par ce Li-Hung-Chang à tête de Janus car, sans cette

par ordre de Li-Hiing-Chang, combattre les Boxers dans la région de Ouen-Ngan.

On pourrait extraire maintes citations de même nature des rapports des commandants des colonnes qui opérèrent dans les régions Est et Nord-Ouest du"Pé-tchi-Li, pendant les derniers mois de Tannée i900.