LE PRINCE DE LIGNE AMATEUR DE JARDINS

Le propriétaire d'un jardin me surprend et me capture, sur le point même que j'en franchis le seuil. Tout en éprouvant la solidité de mes boutons, cet homme me sollicite et me persuade de visiter ses domaines. « Venez plutôt, — me dit-il tout en me dirigeant d'autorité vers une charmille, — nous irons voir mes transformations. » Nul propriétaire qui ne soit transformateur. Cependant donc que le soleil complice braque sur nous toute la démoniaque artillerie de ses rayons, nous allons foulant les terres, arpentant les prairies et les chemins; car les « transformations » , par un jeu subtil de la fortune adverse,

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sont régulièrement éloignées de tout ombrage. Et nous voici dans les déblais, dans les remblais, parmi les briques, les tuiles et les poutres, et dans les fossés qu'il faut sauter. Toutefois la visite aux « transformations » — dans lesquelles le confiant bâtisseur peut seul entrevoir un avenir grandiose — n'est qu'un faible avant-goût du « footing » dont il a conçu le projet de nous imposer la performance. Voilà que nous passons bientôt de l'hypothétique à l'existant, et du futur superbe à l'état ancien du domaine. Ici sont les charmilles et là-bas les étangs. A droite la futaie, à gauche les mosaïques. Et jusqu'aux couches à champignons, et jusqu'aux plants des fallacieuses carottes ou des attendrissants oignons — car nous avons investi le potager, — nous ne pourrons éviter un centiare de ce parc, où notre admiration se doit évertuer avec un zèle sans cesse et sans accroc renouvelé. Enfin, la cloche libératrice du « luncheon » tinte, alors que déjà nous marinons dans un état proxime du plus lamentable abrutissement. Ivres de lassitude et de faim, les oreilles bourdonnantes, nous dirigeons, sous la conduite de notre implacable cicérone, des pas titubants et désabusés vers les nourritures qu'il a fallu si douloureusement conquérir...

Depuis les époques les plus reculées, ce supplice porte un nom. On l'appelle « le tour du propriétaire ». Je ne connais point d'homme au monde, fûtil simplement cacique d'un ecclésiastique légumier ou vidame d'un minable fossé boueux, qui ait jamais eu l'héroïque résignation nécessaire pour l'épargner à ses plus chers amis...

Un grand seigneur, pourtant, s'est rencontré qui, propriétaire de terres immenses, réussit à faire de ce « tour » légendaire un chef-d'œuvre de style inimitable dans son laisser-aller et un très savoureux délice pour l'esprit. C'est qu'il n'y voulut donner quo « les préceptes d'un jardinier ». Lisez plutôt, si

VOUS ne m'en croyez, le Coup d'œil sur Belœily du prince de Ligne, dont M. Félicien Leuridan vient de nous offrir une jolie édition nouvelle.

Il est des hommes dont le nom seul est une évocation. Le prince de Ligne est de ceux-là. Il évoque tout le dix-huitième siècle dans ce qu'il eut de plus séduisant, et avec plus encore que ses séductions, et en y mêlant le minimum possible de ses défauts. Il était de haute taille, de belle et noble figure, avec un air martial et intelligent, encore qu'il portât des boucles d'oreilles.

Il naquit en Belgique, le 12 mai 1735, de l'une des plus illustres races d'Europe, tant par ses origines et ses alliances royales, que par ses possessions immémoriales. Ligne est une maison, d'ailleurs, qu'il suffît de nommer. Grand seigneur jusqu'aux moelles, il réunit la physionomie d'un guerrier intrépide au profil pensif d'un philosophe et d'un moraliste, et à l'incomparable silhouette d'un homme de cour aimable et galant, d'un « homme de société » comme on disait de son temps. Et ce fut, sans y songer, un écrivain rare et exquis, d'un abandon alerte et enjoué, et surtout, ah! surtout, spirituel comme il n'est point possible de l'être plus.

Le 13 décembre 1814, sur le point de mourir, le feld-maréchal Charles-Joseph, prince de Ligne, se leva sur son séant, prit l'attitude d'un combattant et <;ria d'une voix forte : « En avant! Vive Marie- Thérèse! » Puis il expira. Car c'avait été — dans toute l'acception du mot — un homme de guerre. Ses nombreux ouvrages de tactique militaire — Bonaparte les annotait, dit-on, au cours de la campagne d'Italie, — le prouvent, et le prince ne se

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consola point quand la mort de son ami Joseph II vint arrêter sa carrière de soldat avant qu'il eût pu donner sa mesure. Valeureux, il faisait la « guerre en dentelles », avec une singulière coquetterie dégagée, avec une sorte de hâtive hardiesse, toujours souriante, frémissante, enthousiaste de la fougue et du danger, des obstacles à surmonter et des privations à endurer. C'est en se jouant que ce « jardinier » conquit son grade de feld-maréchal. Et ce goût pour les armes, « qui est plus encore, selon Sainte-Beuve, que l'instinct brillant de la valeur », voilà bien le premier et le plus important signe de race que nous aurions à signaler chez lui.

Spirituel et fin entre tous les hommes de cour d'alors, Ligne s'était proposé pour modèle le chevalier de Boufflers, et il se débarrassa vite d'un penchant qu'il tenait de son siècle, à raffiner sur l'esprit, « rencontrant le mieux, mais ne s'y tenant pas ». Très tôt, le naturel, qui était incomparable chez lui, prit le dessus. Il a laissé quarante volumes, qui sont tous écrits dans une langue inoubliable pour qui en a lu une seule page. On l'y trouve tour à tour sensible, touchant, gai, piquant, ému — car il avait plus de sentiment qu'il n'aime à en accuser, — éloquent malicieux, persifleur, naïf comme La Fontaine, soucieux, ici comme en tout, de fuir le banal, de n'imiter personne et d'être, selon son expression favorite, « extraordinaire ».

Avec cela il se montre sérieux et solide, d'un jugement juste et presque inattendu dans sa philosophie, qui est bien parfois un peu teintée de la couleur de son siècle. On regrette des tirades voltairiennes dans ces œuvres d'un dilettantisme plein de poésie A'ivifîante et de légèreté acérée. Pourtant, malgré certain « amoralisme » et en dépit de ses concessions aux « fragilités » de son époque, Ligne n'était ni incrédule ni impie. « Tout cela, disait-il en parlant

des fanfaronnades d'impiété, est très joli quand on n'entend pas la cloche des agonisants. » Et il a écrit encore :

L'incrédulité est si bien un air que, si on en avait de bonne foi, je ne sais pas pourquoi on ne se tuerait pas à la première douleur du corps ou de l'esprit. On ne sait pas ce que serait la vie humaine avec une irréligion positive. Les athées vivent à l'ombre de la religion.

Avec une élégance raffinée, le prince de Ligne fut comme le « recordman » de l'homme aimable. Il le fut par instinct, et il le fut aussi par principe. Plaire fut le but de sa vie, et quand la vieillesse vint lui rappeler qu'il existe malgré tout « un âge de plaire », cet homme exquis n'en prit point sans quelque amertume son parti. « Découragé sur la gloire et goûté de tous, dit encore Sainte-Beuve, il charmait la société autour de lui et trompait de son mieux le temps. » Subtile mousse d'esprit, fréquente chez ces aimables grands seigneurs « dont les épées avaient des fourreaux de soie », valeur intrépide sur les champs de bataille et sentimentalité délicate dans les salons, hélas! l'heure approchait de ne plus vous rencontrer, car « la République n'a pas besoin de savants », ni la démocratie, d'hommes d'esprit... Le fatigant mugissement de M. Jaurès couvrirait aujourd'hui leurs reparties!

Vif, étincelant de traits, le prince de Ligne était l'ornement de toute compagnie où il se mêlait, et, comme chez lui la grâce incomparable de l'homme de race qui veut plaire se joignait au naturel qui émanait de tout son être, il fut par excellence un « homme de société ».