II

Ainsi apparaît-il dans ces causeries sur l'art des jardins, dans ces esquisses nonchalantes, dans ces ébauches de ses projets horticoles, dans ces gloses ou dans ces descriptions négligées avec art de son parc, qui forment la matière du Coup d'œil sur Belœil. Amateurs de jardins, soyez amateurs de l'humanité! s'écrie-t-il, et, ensuite, écoutez-le s'élever jusqu'au ton lyrique et savourez ce croquis qui donne une idée de sa manière d'écrire en même temps qu'il révèle son amour de sa société et de « l'humanité »; car sa conception de l'homme aimable à la campagne suppose un « sentiment d'affection et d'humanité » :

Faisons-nous du bien, faisons-en aux autres. Faisons vivre, par exemple, augmentons le peuple des airs, de la terre et des eaux. Que sur la rive de nos fontaines tout retentisse des cris d'une augmentation considérable d'animaux. Que toutes les pièces d'eaux, soient troublées par les sauts de plusieurs milliers de carpes. Que les canards fassent partout des nids. Que l'on rencontre jusqu'à des oies. Que les pigeons chassés de tous les côtés viennent se réfugier sur les toits. Il me semble que c'est augmenter la richesse de la nature que d'augmenter le nombre de ses enfants. Beaucoup de paons, surtout, quoique je déteste les orgueilleux. Que tout soit bien habité. Que l'on rencontre beaucoup de gens, n'importe de quelle espèce ils soient. Eh! mon Dieu! Il y en a bien de quatre pieds, qui serviraient d'exemple à ceux qui marchent sur les deux de derrière.

Que le soir on entende le son aigu des trompettes de village, pour faire rentrer les bœufs et les génisses. Qu'on entende aussi le son de leurs clochettes, il est champêtre comme la voix de ceux qui les conduisent. Qu'ils s'arrêtent au bord des rivières, qu'on fait quand

on n'en a pas, et qu'ils boivent eux et leurs troupeaux avant de retourner chez eux.

J'ai toujours tant aimé la société quelconque que je me suis défait, il y a quelque temps, presque pour rien, d'un Salvator Rosa, parce qu'il y avait des déserts et que les déserts ont l'air de l'anéantissement. Un tableau sans figures ressemble à la fin du monde.

On voit combien la nature était comprise de façon neuve et personnelle par l'auteur du Coup d'œil. Il y avait en lui comme un désir de concilier l'esprit poli et sociable de l'ancienne société traditionnelle avec les nouveautés romantiques. A côté de Jean- Jacques, qui invente l'âpre charme de la solitude et de la nature associée à nos états d'âme, le prince de Ligne aimait à voir l'homme habiter et embellir les pavillons sublimes mis par le Créateur à son usage et à sa merci.

Belœil est un composé de jardins français dans le goût de Le Nôtre — dont l'honneur doit remonter au père de notre prince, — et de parc anglais, nouveauté pour le temps où l'auteur du Coup d'œil le créa. Ligne admirait beaucoup ce qui venait d'un père qui, d'ailleurs, ne semble point lui avoir été très doux. Mais il aimait mieux encore, sans doute, ses conceptions personnelles, à voir avec quel plaisir, sous prétexte d'art des jardins, il nous confie ses idées, ses projets et comment ingénument et verveusement il nous fait les honneurs de ses créations.

Tantôt — dit-il à propos du Coup d'œil — c'est une description de mes jardins, de mes maisons de campagne et de chasse; tantôt c'est un mémoire raisonné sur les jardins de différentes nations; quelquefois c'est de l'exactitude, d'autres fois c'est du roman, puis de la pastorale. J'aimerais mieux alors la bergerie en livre qu'en amour. Puis c'est de l'imagination, je me laisse emporter par le sujet. La fable me transporte, le jardinier s'oublie... Quand j'ai com-

mencé ce petit ouvrage, je ne savais pas trop comment je m'en tirerais. J'étais comme le père Buffier qui disait : Voilà des choses que je ne connais pas, il faut que je fasse un livre là-dessus.

Et le voilà jetant, à bâtons rompus, ses idées, ses rêves, son humour et toutes les boutades de son gentil esprit. Quelle aimable philosophie il mêle à cet art des jardins dont il édicté les lois nouvelles! Comme, par exemple, quand il nous dit « qu'en jardin, comme en amour, il ne faut pas tout montrer d'abord; sans quoi, le premier moment passé, l'on bâille et l'on s'ennuie ».

Ce n'est point en le lisant que je songe à bâiller. M. Félicien Leuridan, du reste, a été cet homme « d'attention et de goût » que souhaitait Sainte-Beuve pour faire un choix diligent et curieux qui mettrait en valeur tous les heureux passages des diverses éditions de ce petit livre, sorti d'abord à Belœil, en 1781, de l'imprimerie même du prince. Lire dar.s ce volume élégant et bien composé les plus charmantes improvisations, les notes spontanées, piquantes, relevées d'un goût sûr que Ligne jetait sur le papier, sans songer à écrire un livre, au fur et à mesure qu'elles passaient par sa « tête en liberté » — voilà un plaisir d'esprit dont l'essence est rare, je vous jure!

Le prince revenait fréquemment à des idées générales au milieu du piquant des détails et des observations. Un parc, pour lui, est un poème qui a ses règles de composition comme le Paradis perdu ou comme Athalie. Il est mort en regrettant de n'avoir pu achever le sien.

Parlant des bâtiments de plaisance :

J'exclus, dit-il, tous ceux qui ont une façade bourgeoise, sans mouvement dans le toit ou la bâtisse, sans milieu, sans saillant sur les ailes ou en plâtre avec un air vulgaire : et je recommande encore le

beau ou le simple, le magnifique ou le joli, et toujours le propre, le piquant et le distingué.

Ailleurs, parlant des fossés et des dessèchements qui sont nécessaires pour les établir, il engage à ne les point pousser trop loin : « Il y a bien des arbres, observe-t-il, qui, s'ils meurent de soif, s'en prendront à vous. » N'est-ce pas un trait délicieux?

Il aime les bois, les quinconces et les percés. De belles routes doivent sillonner la haute futaie, mieux tenues que celles des jardins. Il aime l'air jardin aux forêts et l'air forêt aux jardins, et c'est comme cela qu'il compte travailler.

Il parle de tout, des étangs, des ponts, des ruines, des pavillons, des semences et de la vie aux champs. Sans doute mêle-t-il pour notre goût trop de pagodes, de temples, de statues allégoriques, de paganisme désuet à ses conceptions. Cela est de son époque, et il en justifie la mode par des arguments d'une poésie vive et charmante. A chaque instant il y prend prétexte à brosser quelque tableau, à laver quelque aquarelle, dont les couleurs chatoient et dont les lignes enchantent par leur harmonie.

« Tout cela, dit encore excellemment Sainte- Beuve, est dit d'un rien, avec une légèreté négligente et piquante, mêlée d'un certain aveu d'inexpérience, et comme par un Ilamilton qui en serait venu à aimer sincèrement les champs. »

Je donnerais les œuvres complètes de qui je sais bien pour cette simple boutade du prince, à propos des populations de ses parcs :

J'aime autant les bêtes que je hais les sots. Une espèce discréditée parmi nous, bien mal à propos, sera de cette colonie. Le nom n'en est pas à la mode et paraît ignoble. C'est de l'âne que je parle. J'aime son genre d'esprit, sa malice, sa raison, son entêtement. J'y en aurai plusieurs, si j'en trouve d'assez philosophes pour vivre sans ambition avec moi: et

si, me sacrifiant les premières charges, les honneurs de la faveur, ils préfèrent de se reposer sur mes gazons, à être assis à un bureau, dans un fauteuil...

Je m'arrête, ne pouvant faire miroiter toutes les facettes du prisme. Mais j'ai tenu à applaudir l'heureuse initiative de M. Leuridan. J'ai tenu à le faire, non seulement parce que le prince de Ligne « est le seul étranger — selon Mme de Staël — qui dans le genre français soit devenu modèle au lieu de rester imitateur », mais encore parce que ce merveilleux styliste n'est peut-être pas suiBsamment connu de ses compatriotes. Vous savez que Ligne, Wallon d'origine, est l'ancêtre de tous les écrivains belges modernes. Artiste de la plume, doué d'un art entre tous délicat et juste, observateur rapide et bien informé, naturel et rare à la fois, plein d'esprit caustique et de bon sens, il fut le premier des « littérateurs belges d'expression française ». Jusqu'à nouvel ordre, je pense qu'il demeure le plus illustre.

Juillet 1908.