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La meilleure proleclrice que pouvait dc'îsormais rencontrer la pu{)ille de son père lui parut, elre Gabrielle.

Quand il rentra dans la salle commune, les deux religieuses étaient empressées autour de Marie, qui venait de se trouver mal. On attribuait cette crise à l'imprudence qu'elle aurait faite de marcher précipitamment et de se confier avec trop d'abandon aux muscles encore endoloris de son pied gauche. Elle paraissait être tombée plutôt qu'assise sur le siège qu'elle occupait auprès du foyer. Roger, sans doute à cause de l'intérêt si profond que lui inspirait l'avenir deux fois déshérité de l'orpheline, fut frappé en ce moment de la grâce exquise de toute sa personne. Il n'avait jamais ressenti un si tendre intérêt pour elle. Il toucha avec anxiété son bras; et quand il se fut assuré que le malaise ne pouvait être que passager, ses yeux s'arrêtèrent sur un bracelet que le mouvement d'une ample robe découvrit à ses regards pour la première fois.

14? CHAPITRE Xïl.

— Ceci, Monsieur, dit sœur Marthe qui remarqua l'attention du voyageur, est un bijou que l'innocente enfant a fait composer elle-même pour consacrer un de ses meilleurs souvenirs. Il retrace, dit-elle, les premières paroles qu'elle ait entendu prononcer par une voix qui lui est chère, sur le territoire de sa patrie. C'est une espèce de mot d'ordre; elle en a fait graver les trois mots sur une petite plaque d^or, enrichie, comme vous voyez, de quelques turquoises; et elle porte ce talisman avec une constance bien affectueuse.

Roger s'inclina pour examiner la devise dont le sens ne paraissait avoir rien de mystérieux; et il eût volontiers baisé la main que le bracelet venait toucher, quand il V lut distinctement : France et Marie.

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En reprenant le lendemain cette roule de Genève qu'il n'avait pas compté parcourir seul, Roger se sentait une disposition d'esprit nouvelle. Il eût été embarrassé de s'en rendre raison; car si la solitude n'élait pas sans charme pour lui, il eût redoulé l'iso-

lement absolu. Aussi relrouva-t-il avec joie un demi-compagnon , une moitié d'intelligence qui lui rendait affectueusement ses sympathies. Cet ami, d'espèce nouvelle, c'était son cheval. Un cheval ! c'est le plus fidèle et le plus charmant des esclaves; c'est le plus docile comme le plus infatigable des serviteurs. Je sais , comme vous , l'histoire des chiens ; j'ai admiré la chatte de Pétrarque assez grossièrement empaillée dans sa pauvre maison d' Arqua , au milieu des monts Euganéens; mais de tous les attachemens pour un favori domestique , celui que je comprends le mieux, c'est la passion d'Alfiéri pour les nobles coursiers qu'il ramenait si péniblement d'Angleterre par cette même route du Valais que Roger parcourait en ce moment. C'est une chose intéressante et risible que la description qu'il a laissée de son passa<j;e des Alpes avec quatorze chevaux qu'il conduisait de Londres à Turin. Chacun avail son guide: de cinq en cinq, un palefrenier anglais fai-

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Mit olïice d'inspecteur; et lui-njtme, avec les S4^>]licitude» d un général â' année , il feruiait ia marche de sa caravane. Il a conté celle entreprise avec plui» de solennité que n'en met, je crois, Tiie-IJve à retracer reipedilion d'Annibal.

Pour la jument de Pioger, Stella^ elle connaissait son maitre; et c'était entre eux deux un ëcliange de caresses auxquelles l'un n'était pas moins sensible que l'autre. iJevant la crèche, elle tournait la tête à la voix du cavalier, et frappait la terre de son pied de cerf, pour marquer Timpalience de le buivre. En chemin, elle l'attendait docilement sur la route lorsqu'il sécartait un moment pour aller observer de plus près une cascade, une plante, un minéral. 3Iais elle s'arrêtait a son tour pour exiger qu'il tuât sur ses flancs les taons cruels qui venaient l'ensanglanter parfois au soleil de midi , dans cette contrée où le matin sa crinière s'était blanchie de givre. Tantôt, au gré du caprice du voyageui- qui chemi-