I.E CilVl'bUON. nu

voulait au contraire se fermer loul cliemin à reculer , et il entraîna avec lui au loin son compagnon , pour se mettre hors d'état de revenir jamais sur une décision prise avec désespoir et courage.

Ils sortirent de la ville par un faubourg écarté. Ils gagnèrent la route du Jura, tournèrent brusquement à gauche, et quand, au milieu de la campagne, au fond d'un quinconce épais , ils se trouvèrent au pied d'un mur impossible à découvrir d'avance; quand Roger eut ouvert une porle cachée, et qu'ils eurent pénétré dans un étroit jardin tout parfumé de simple thym en fleur, et de résédas :

— Asseyons-nous quelques minutes, dit M. de Lavarennes.

Il cherchait évidemment à recueillir un peu de calme et à comprimer de sa main droite, engagée sous son habit , les pulsations d'un cœur fort ému.

— On dirait, lui fit observer en riant son acolyte , et tout en partageant Thospitalité

Î92 CHAPITRE XIVé

d'un banc de bois, où un livre ouvert avait été laissé; on dirait qu'il s'agit ici de quelque aventure mystérieuse à la façon de Mistriss Radcliffe; ou mieux, que vous me menez en bonne fortune, comme si nous étions libres et du même âge tous deux.

— Arthur ! interrompit le jeune homme, je ne sais par où aborder le récit que j'ai à vous faire. Je dois commencer par un aveu que j'ai été bien long-temps à me confirmer à moi-même, et un secret qui l'était pour moi il y a peu de jours encore : J'aime.

— Bah! erreur ou caprice passager! dit le savant, demi-confus et demi-moqueur. Mon ami , vous triompherez fort bien de cette faiblesse sans avoir besoin de nous la dire. On ne montre pas tous les bobos qu'on a. Je me fie à votre vertu. Vous êtes assez grand garçon pour être votre médecin vousmême; et d'ailleurs, de tous les confîdens que vous devez éviter de choisir, votre beau-frère est assurément le premier.

— Si j'avais quel(|ue remords, ami; si

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mon malheur n'était pas involontaire, croyez-vous que j'eusse pense à vous importuner (le rien de semblable? Votre sœur, dont vous connaissez le caractère, est tout encore, et malgré tout, pour moi. Je préfère l'amitié de cette femme à l'amour de toutes les autres. Mais si je n'étais point coupable? si je n'étais que malheureux? et si je l'étais beaucoup?

— Mon devoir et d'abord l'impulsion de mon cœur seraient de venir à votre secours.

— Laissez-moi vous presser la main!

Vous avez entendu souvent qu'il a été question ici d'une pupille de mon père dont je suis désormais l'unique appui et que dès l'enfance on m'avait destinée pour épouse?

— Oui : elle est à Milan, je crois; et sa vocation la décide à renoncer au monde.

— Elle est ici.

— Comment ? Marie î Chez les seules j^ecluses que nous ayons , les sœurs de la Sainte-Croix ?

Ici , dans cet enclos. Et elle y est libre