UN VILLAGE DE BERRT
Roger reconnut le chef vendéen que pendant neuf jours de route à travers les bois et les chemins nocturnes il avait entendu appeler Larive, M. Legros, Saint-Didier, Couturier, Papa, Lasserre et Gédéon, par leurs divers hôtes, sans avoir jamais démêlé si parmi tous ces noms il y en avait un qui fut le véritable. Le comte de Lavarennes avait là-dessus prescrit une discrétion absolue à sa pupille devant son fils.
- — Etes-vous toujours de votre sang? dit l'inconnu à Roger; êtes-vous toujours le digne tilç de ce pauvre gentilhomme à qui j'ai fait revoir la France une dernière fois?
— J'ai sa fidélité aux mêmes croyances politiques et divines , répondit le jeune homme; mais on n'obtiendra rien de moi par la force.
— Aussi êtes-vous libre, dit le Commandant, en l'invitant à sortir. Venez avec moi : l'hospitalité de celte chambre est destinée à tout autre qu'à un ami. Pour vous autres, dit-il à ses acolytes, retournez
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faire sentinelle, et tâchez d'étré plus heureux. • — Ça, et avant tout, Roger, poursuivit-il, vous sortiez donc de Thôtel Saint- Al verte?
■ — Apparemment, dit le jeune homme.
— Roger de Lavarennes ! nous n'avons pas un instant à perdre, répondit le Vendéen ; expliquez-vous , sMl vous plaît. Le colonel Valancourt était-il avec vous dans cette maison ?
— Mais...
— Ce n'est pas un ordre : c'est la demande d'un ami que je vous adresse.
— Je n'aime pas le colonel Valancourt; mais encore faudrait-il connaître le motif d'une question avant que d'y répondre.
— C'est juste. Vous êtes un résolu et discret jeune homme : je ne vous refuserai pas l'aveu d'un secret, parce que je suis sur que vous êtes digne de le garder. Vous méritez d'être des nôtres, Roger! J'ai conçu cette pensée-là dès que je vous ai vu agir au moment du péril sur la falaise de Bé-
VK V1M.\GE DE KERRV. 179
ville; mais vous aviez alors des soins à prendre, un devoir sacré à remplir... J'ai différé dé m'ouvrir à vous. Maintenant les temps sont changés, et vous êtes libre.
— Que voulez-vous dire? interrompit Roger avec un frisson d'inquiétude.
— Je yeux dire que je prétends mériter votre confiance en vousdonnant la mienne. Vous jugerez, quand vous m'aurez entendu, quelles espérances je place en vous. J'ai foi dans cette jeunesse qui peut accomplir seule les grandes choses. Je préfère m'abandonner à votre probité inexpérimentée plutôt qu'à toute l'habileté corrompue des hommes de parti, les plus fidèles. Ecoulez , le temps s'écoule. Etes-vous royaliste ?
— Quelle demande !
— Vous devez l'être. Un sang généreux ne se dément pas. Eh bien ! je ne sais à quoi se dépensent vos jours, mais vous risqueriez de rougir de leur emploi, si vous vous laissiez amollir par quelque sentipient indigne d'un homme qui n'a pas encore
puyé sa délie à la France. Je veux vous recruter pour la gloire.
— Je ne sais que faire de ma vie, dit Roger : prenez-la.
— Connaissez-vous la mai son de Bourbon ?
— Dans l'hisloire.
— El ce qu'il en reste dans Texil?
— Je le respecte et le plains.
— Et moi, je le veux replacer sur le trône.
— Vous! Ce serait le rôle de Monck. Et qui donc êtes-vous?
Le Vendéen saisit vivement le bras du jeune Comte; il l'entraîna plus à l'écart, murmura long-temps à son oreille, et d'une voix toujours plus basse, des paroles fortement accentuées. La confidence prit un tel degré d'intérêt pour tous deux, que l'un oublia de suivre des yeux l'espèce de patrouille qui se faisait autour de l'hôtel, et l'autre , de regarder aux fenêtres de la chambre de Gabrielle si quelque bougie ne veillait pas encore.
— Ainsi, résuma Georges, trois moyens
UM VlM.iGE UE BERP.r
nous sont offerts. Le 18 brumaire a légitimé, je crois, tovites les attaques à main armée. Ou nos Vendéens recommenceront la gueri'e : ils seront soutenus par des débarquemens , Pichegru paraîtra devant les troupes royales , sa présence ébranlera les soldats républicains, les corps qu'il a autrefois commandés donneront l'exemple de la désertion; ou bien le comte d'Artois, parti de Brest qui nous sera vendu, viendra proposer à Bonaparte d'abandonner les rênes de l'état. Si l'usurpateur rejette la proposition , le prince engagera une lutte pour reconquérir les droits de la légitimité. Moreau sera son connétable. Ou enfin un autre prince nous donnera le signal, à nous qui ne serons que quinze cents, peut-être, réunis à Paris de toutes les provinces du royaume , mais décidés à enlever le prétendu Consul au milieu même de ses guides. Nous les attaquerons avec des armes pareilles à celles qu'ils portent. C'est la Vendée qu'il s'agit de transporter sur la place du Carrousel.
Sur le premier moyen, j'y compte peu.
Pichegru, que j'ai vu hier encore, est un ambitieux qui, avant de rien entreprendre, a déjà stipulé sa récompense personnelle. Il vent le bâton de maréchal, le cordon rouge, le château de Ghambord, un million comptant, deux cent mille livres de rente, un hôtel à Paris, et que son nom soit donné à la commune d'Arbois, sa paroisse.
Le second expédient supposerait du courage à Phomme de l'Ile-Dieu, au capitaine absent de Quiberon : supposition gratuite! Moreau, qui laissera faire des consuls et du gouverneur de Paris ce qu'on voudra, est tiède à l'endroit d'une restauration. Je soupçonnerais, Dieu me pardonne , que ce sergent a de l'ambition pour son compte.
Il boude, il ne s'élève pas jusqu'à haïr.
Mais il nous reste une troisième ressource : vous ne connaissez pas, vous jeune homme, un héros qui cache sa destinée derrière les murailles noircies de la vieille ville d'Ettenheim? A l'abri du Rhin, il pré-
UN VIM.VGE DE liERRY. 183
pare son vol vers la France : c'est un aigle royal. Il porte le nom de Condé; et lui seul saura régénérer peut-être la race abâtardie de nos rois fainéans. C'est lui qui seranotre général. Roger! vous allez comprendre enfin d'un seul mot l'abandon que je vous ai montré et la célérité qu'il a fallu mettre à celte confidence. La police, que dirigent Talleyrandet Fouché, est instruite des résolutions du duc d'Enghien: ils veulent, les habiles , lui tendre un piège, l'attirer sur le territoire de leur France, afin d'appliquer la loi des émigrés qui auraient rompu leur ban. Un aide-de-camp de Bonaparte est chargé de porter des instructions aux émissaires, aux assassins qui circonviennent le prince ; et cet aide-de-camp, c'est Valancourt. Je vous en demande des nouvelles !
- — Grand Dieu! que ne l'ai-je prévu! s'écria Roger ; je l'aurais appelé en duel.
— Étourdi ! répondit Georges en modérant l'épanchement d'une telle émotion, nous avons des moyens moi as chevaleresques et pins surs. Où est-il ?
— Parti depuis une heure !
— Impossible ! nous l'avons vu entrer là; nul que vous n'en est sorti encore.
— Il s'est éloigné par une porte secrète.
— Croyez donc , murmura Georges en heurtant ses dents avec le manche d'un poignard , croyez à la vertu d'une femme!
Roger pâlit. Ensuite, pour donner le change à sa colère et déguiser son trouble, il balbutia : — Mon père ëtait-il instruit de vos projets, Monsieur?
— Il les connaissait tous.
— Pense-t-il que l'heure de l'exécution soit venue.^
Il se fit un moment de silence.
— Ah ! malheureux ! dit enfin le dur soldat avec une expression d'abattement pleine de compassion, tu ignores donc que depuis cinq jours ton pauvre père est mort?
Wï
Nous avons vu s'ébaucher déjà le caractère de Roger : il était impatient d'être homme et ardentà vivre. Illui fallait le bien ou le mal à faire , un ennemi à vaincre ou quelque idole à chérir; des conspirations ou des amours. Repoussé d'une chimère, il devait échoir à une autre.
Des sentimens confus , tantôt brillans d'espérance et tantôt sombres et douteux, se succédaient dans son esprit, comme au dessus de sa tète ces nuages sans nom qui volent et qui passent : divers de formes et de couleurs , pleins de transparence ou noirs de tempêtes , où vont-ils ? La régularité de tout événement probable était à charge à ce jeune homme : pour supporter l'existence, il la lui fallait oublier. Un de ses professeurs avait trop tôt remarqué devant lui que du mot divertir, qui signifie s'écarter du chemin , on avait fait une philosophique expression de plaisir : « Un peu de bonheur dans une longue vie, écrivait-il à Eugène, un peu de vin dans une grande carafe, composent, mon cher camarade de collège, une espèce ai abondance assez fade. C'est une triste économie que celle de l'ame : on est bien pauvre tant qu'on peut compter son trésor. « Entre les idées les plus fixes destinées à régir toutes les consciences, quel(]ues unes même pouvaient s'ébranler
pour Roger. Ainsi le venl sur la surface d'un lac ride le ciel et agite les étoiles.
Devant l'image de son père, dont il n'avait pas fermé les yeux; devant l'idée de l'abandon où son absence avait laissé Marie deux fois orpheline , le remords lui pénétra le cœur comme la pointe aiguë d'un couteau. Il étouffa le souvenir de madame de Saint- Al ver te, ajourna les attrayantes occasions de jouer sa vie sur un complot, et il n'eut plus d'autre fièvre que celle de franchir la distance qui sépare Paris de ces indolentes campagnes où l'Indre s'endort dans son lit de roseaux. Mais pourra-t-il exécuter cette résolution si tardive ?
Georges ne devait plus le perdre de vue. Il l'avait signalé aux siens pour le faire protéger par sa contre-police; car au moment ttiême où, sa présence découverte , le conspirateur pouvait rencontrer un guet-à-pens à toute heure, il exerçait lui-même sur Paris une surveillance miraculeuse. C'est ainsi que, toujours prêt à paraître, à dispa-
raîlre ou à se métamorphoser, il avait su, peu de jours avant l'époque où nous voilà, que le premier Consul irait à six heures du malin visiter le Pont des Arts , presque achevé alors et prêt à être livré au public. Georges s'y était rendu déguisé , pour observer de près son ennemi. Bonaparte causa long-temps avec un invalide qui , réduit, disait-il, à porter une jambe de bois, devait être contrôleur du nouveau péage , sans se douter un moment que ce bon homme n'était autre chose que l'agile chef des rebelles qui seul avait refusé de signer la capitulation de Lajaunais , et qui avait , aux Tuileries même , à la fin d'une conférence où Dernier Cormatin et Scépaux furent séduits, dédaigné des indemnités somptueuses et un grade élevé dans l'armée de la Moselle. Roger avait été vu avec Georges par un seul observateur. Il est vrai que l'observateur était trop faible et trop prudent pour les ajjprocher aux environs de l'hôtel Saint- Alverte ; mais quand l'irréfléchi jeune
RÉSlIRRECTlORi. 189
homme se présenta, pour partir dans la nuit même, aux messageries de Saint-Simon, il fut arrêté dans le bureau des voyageurs.
— Tu veux donc rentrer en grâce et gagner la pension de retraite? dit l'inspecteur de police au chef de l'escouade qui conduisait M. de Lavarennes à la Préfecture.
— Je me rendrai blanc comme le pigeon du Saint-Esprit, quand j'aurais été plus noir à vos yeux que les vieilles pierres du foyer de ma mère, dit le mouchard Bénédicité.
— Et c'est là toute ta capture pour aujourd'hui?
— Attendez encore quelques jours, et vous aurez M. Legros. Celui que voilà n'est qu'un conscrit de la troupe; mais c'est le confident du chouan à qui j'en veux tant.
— Eh bien! tu es un imbécile, ditM. Veyrat, l'inspecteur en chef. Puisque ces deux hommes se voient, il fallait laisser celui-là en liberté, afin d'observer où allait l'autre et saisir le plus important des deux. Tu n'as donc pas, dans ton enfance, joué aux han-
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netons, qu'on lient par un bout de fil? Je lâcherai de l'excuser auprès de Real.
— Vous êles plus fort que moi, mon général, dit Bénédicité, et c'est juste, vous avez des appointemens superbes. Cependant je ne suis pas d'hier ! Qui est-ce qui a fait découvrir, s'il vous plait, les auteurs de la machine infernale? L'explosion venait d'ébranler la rue Saint- Nicaise; elle étail tout encombrée de badauds et de débris : la charrette en mille pièces, les cercles du baril et les membres du cheval. Il n'y avait qu'une jambe de ce pauvre animal qui fut entière et pût être reconnue. Je remarquai, moi , qu'elle portait un fer fraîchement posé. On fit appeler tous les maréchaux-ferrans de Paris, et l'un d'eux reconnut le produit de sa forge. Il donna le signalement du charretier : c'était un homme de cinq pieds deux pouces , avec une cicatrice au dessus de l'œil gauche. C'était Carbon, qui a été... raccourci.
— 'C'est vrai, dit Veyrat. C^ Carbon-là,
RÉSt'BRECTlON. i9t
poursuivit-il tout en examinant un dossier dont l'épaisseur l'empêchait de voir que Bénédicité passait dans la pièce où Roger était déposé , ce Carbon-là était un drôle de corps comme tous les chouans, ses confrères ; un mélange de férocité et de bigoterie. Il a avoué qu'en mettant le feu à l'amadou qui devait lui laisser le temps de se sauver, il avait fait une prière pour demander à Dieu de détourner le coup, si la vie du premier Consul devait être utile aux hommes. Conçois-tu ça, toi?
— Parfaitement à présent, dit Bénédicité en rentrant sur la pointe des orteils.
— C'est comme ce Bourmont, continua le chef bavard. Lui, afin de mettre ses amis, les Blancs, à l'abri du soupçon d'avoir préparé la mèche, pour détourner les suppositions et égarer nos recherches , estce qu'il n'est pas venu offrir, dès le lendemain même , d'armer trois cents Bretons cachés à Paris contre les Jacobins, prétendus auteurs du complot?
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— Oh! ces gens -là sont de très malins singes, dit Bénédicité.
— Et intrépides, quelquefois! Limoëlan , qui depuis s'est fait prêtre en Irlande, attribuait bien le mauvais succès de la machine à la précipitation de l'artilleur à se retirer. — J'aurais posé, moi, le feu avec un tison, disait-il , et je serais resté auprès, debout.
— Je l'ai rencontré dans mes voyages, savez-vous ?
— Voyages forcés, dit Veyrat. Ce n'était pas à Dublin , je crois , mais à Toulon , que tu devais te rendre.
— Ah dam! dit le mouchard lettré, tout le monde n'est pas Grandisson.
— A tout péché miséricorde, ajouta l'inspecteur comme s'il avait eu besoin de quelque indulgence pour son compte. Mais qu'est-ce que c'est que ce bruit-là ?
— Arrête! arrête ! criait-on dans la cour de la Préfecture, puis sous la voûte de la porte , puis le long de la rue de Jérusalem.
— A tout péché miséricorde , répéta Bénédicité.
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Veyrat mil la tête à la fenêtre de son bureau, et distingua un jeune homme qui portait levée la canne qui décorait tout à l'heure, suspendue à une gance de soie , un bouton de la redingotte de son interlocuteur. Le jeune homme se frayait un large et rapide chemin.
— Quel est ce gaillard-là? dit l'inspecteur.
— Mon prisonnier qui se sauve , répondit tranquillement le subalterne.
— Ah ! tu auras cessé de le surveiller, misérable!
— Il faut bien laisser aller celui-là en liberté afin d'observer où va l'autre , dit avec obéissance le malicieux employé.
Roger était donc dans une conspiration malgré lui , ou pour mieux dire à son insu; et compromis sans avoir encore accompli une action et accueilli peut-être une pensée entière qui le rendit exactement coupable devant le terrible pouvoir qui s'établissait
en France. 11 courut chercher un reluj^e contre des poursuites nouvelles au fond du quartier Saint- Jacques, chez un jardinier qui avait été autrefois domestique de son père. Le commissionnaire qui fut chargé, dès le lendemain matin, d'acheter pour lui du papier, des plumes, et de lui faire louer quelques livres, revint (quel fut Fétonnement du fugitif! ) lui demander sa canne prêtée , et le prix d'un bon office rendu.
Le soir Roger avait encore changé d'asile.
Mais il eût été bien promptement victime de son inexpérience à fuir , ou des spéculations de Bénédicité, 3t surtout de sa témérité à rôder sans cesse, à la nuit tombante, autour de l'hôtel Saint- Al verte, si une providence humaine et toute positive n'eût veillé sur lui. Georges ne pouvait négliger son confident nouveau, et oublier que leur conférence seule avait compromis le jeune homuie. Il lui fit donc parvenir en secret l'avis de lenconlrer à dix pas de son
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domicile un marcliand de vieux galons , qui, de rue en rue, de passage en passage, le guiderait à travers la montagne Sainte- Geneviève, et pousserait du pied, en marchant, la porte d'une allée où Roger avait un nouveau gîte préparé , non loin de l'Estrapade.
Quand il y arriva : — Soyez le bien venu, lui dit Georges , dans la rue de Carême- Prenant! Si nous avons, et avec raison, quelque défiance de la police, allez, en revanche , nous faisons nous-mêmes grand' peur , je vous assure, à ces gens- là. Je vous présente à mes meilleurs amis.
Roger compta jusqu'à cinq personnes de figures assez résolues , et Georges continua :
— On sait que nous ne sommes pas moins de soixante-dix lurons dans cette ville , assez décidés à nous tirer d'affaire à tout prix, et l'on craint à tout moment, de notre part, un coup de main contre leur fameux consul. Il n'y a peut-être dans tout Paris que lui qui n'ait pas peur. J'ai été
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passer ce malin deux heures assez curieuses aux environs du Carrousel. Imaginez qu'il y avait là grande revue : on avait bien voulu déconseiller à Bonaparte dV paraître; mais: ■ — «C'est mon affaire, avail-il dit à Real : Veillez, vous autres, j'y consens; moi je dois agir; chacun son métier. » Aussi, que de précautions prises! Vous ne savez peut-être pas, vous, pudique jeune homme , mais ces Messieurs savent très bien que presque toutes les Demoiselles de Paris habitent la rue Sainl-Nicaise : leurs façades donnent sur la place du château. Dès la veille on les avait priées honnêtement d'aller loger ailleurs pour une matinée. Les fenêtres où les conspirateurs auraient pu s'établir (et j'ai fini en effet par y trouver une place) étaient toutes occupées par des gendarmes déguisés en bourgeois. Le général Dix-huit-Brumaire avait là un drôle d'amphithéâtre; mais le petit Réalétaitsurtou t bien ridicule à le voir, suivant avec sa lorgnetle, au balcon du pa-
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villon de l'horloge , tous les pas et gestes de son maître. Sa panique était, naa parole d'honneur, amusante!
Deux des auditeurs partirent d'un assez vaste éclat de rire.
— Tais-toi , Burban , dit le général , et vous aussi, Coster ; vous ne deviendrez jamais sérieux, en vérité! A vous permisde rire quand nous serons prêts à trépasser, Messieurs ; mais n'oubliez donc pas qu'il y a un moribond honnête dans la pièce ici à côté.
— Comment? dit Coster, il n'en a pas fini encore ce vieux couvreur, mari de la mercière? il y a deux jours qu'il est à se décider.
La mercière qui logeait six personnes dans la même chambre, et qui prenait tout ce monde-là pour des jeunes gens de famille obligés de se cacher pour dettes , entra en effet dans la vaste mansarde , et réclama un peu de silence et de tranquillité au nom de son homme qui venait d'envoyer chçr-
cher le vicaire de Sainl-Etienne-du-Monl.
— Ah mon Dieu ! que de malheurs à la fois! s'écria-t-elle. Et tout Paris qui est sens dessus dessous 1 On vient d'arrêter un général traître qui a un drôle de nom.
Les conjurés pâlirent.
— Je sais ça depuis ce matin , dit phlegmatiquement Georges en les regardant tous; c'est le général... attendez-donc, la mère; le général... Pissedru, n'est-ce pas?
— C'est ça même, mon bon monsieur.
Mais c'est ce coquin de Georges qu'on cherche toujours ; il vient ici pour mettre la France à feu et à sang , lui ! Il veut nous faire tous périr ! Oh ! si je savais où il est, comme je le ferais prendre.
De peur de se déceler, les sept amis ne se regardèrent même pas.
— Mais, ce que vous ne savez point, vous, M, Lasserre, ajouta la bonne femme, en s' ad ressaut toujours à Georges , c'est que Moreau est suspect aussi. On va le chercher à Gros-Bois, sa maison do campagne; et,
BÉSURRECTION. 199
en attendant , toutes les barrières de Paris sont fermées. Bessières entoure les murs avec la garde consulaire.
— Au diable donc la crème et le beurre frais! dit le cbef royaliste. Les petites maîtresses et les dames de la Halle vont se passer de café au lait.
— Du tout, reprit l'hôtesse. Entre qui veut; c'est pour sortir qu'il y a du mal ! Et c'est après demain Longchamps i Je vous demande ce que nous deviendrons tous , si on n'ouvre pas même la barrière de l'Etoile? C'est vexer la population , c'est faire tort à tout le commerce de Paris,
Bon à savoir I pensa Georges.
— Vous vouliez donc essayer voire calèche? mère Carquois, dit en essayant de rire, Coster Saint-Victor.
— Vous êtes un farceur, vous! Ma voiture, je la porte au bout de mes bras, entendez-vous , et sur mon éventaire. Mais je fais tous les ans une petite provision de bouquets de cerises séchée.s, el jeles vends
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là ce que je veux aux piétons, grands ou petits. Je soutiens que si on ferme la barrière de Longchamps cette année , c'est ruiner le commerce de la capitale.
— A propos de commerce , dit le mécréant Villeneuve , j'entends monter quelqu'un dans l'escalier: Ne serait-ce pas votre vicaire? Allez donc voir.
— Toutes les barrières fermées ! répéta pour lui-même et avec accablement M. de Polignac , quand la vieille hôtesse fut partie.
— C'est bien heureux! reprit Georges.
On nous a indiqué ainsi le [)lus sûr et le plus brillant moyen de sortir.
— Comment l'entendez-vous donc? dit le grand seigneur.
— Monsieur le duc! je vous fais ambassadeur d'x\ngleterre, répliqua Cadoudal.
Vous voyez bien ce sournois de Burban , il sera votre secrétaire. Le jeuneLavarennes, habillé en femme , passera pour votre maîtresse, et ces messieurs se tiendront respec-
tueusement debout derrière votre carrosse. J'ai le moyen 'de mettre à mon service le plus bel équipage et la plus riche livrée de France. On ouvrira, croyez-moi, la barrière de l'Etoile ! Votre cocher brûlera le beau milieu de la chaussée. Si quelque insolent veut reconnaître l'ambassadeur qui va à Longchamps , il lui coupe en deux la figure et prend le grand galop sur la route de Calais. Je serai, moi, ce cocher-là : n'ayez pas peur !
— Mais, mon brave, fit observer tristement le Duc, Aous n'oubliez qu'une chose: c'est qu'il n'y a pas même d'ambassadeur anglais à Paris depuis plus de deux ans.
— Tant mieux encore! poursuivit Georges. Je n'étais en peine que de la figure connue d'une Excellence. Nous échappons ainsi au danger du signalement. Est-ce qu'un commis à la barrière et tous les gendarmes du monde savent mieux que moi ce que j'ai pu oublier à travers nos petites affaires ? Nous crierons de loin : — Ambassa-
(Jeur d'Angleterre! et ils se rangeront avec respect. Sachez donc que personne ne sait rien de rien sur rien dans ce monde. Est-, ce que je ne suis pas entré une fois à la Comédie française avec un billet signé Molière? J'étais saute-ruisseau chez le procureur, et je voulais voir Tartufe , le type de mon patron. Je présente mon papier au contrôleur. — Qu'est-ce que c'est que ça? — De qui est la pièce? dis-je avec un ion de pitié pour son ignorance. Il regarde l'affiche ; — Elle est de Molière. — Eh bien? Ceci est un billet d'auteur. Et j'étais déjà passé qu'il n'avait pas encore remis sa tête sous son chapeau.
— Mauvais moyen , dit à son tour le marquis de Rivière ; je ne m'y prêterai certainement pas, moi!
— Pour la troisième fois, tant mieux donc ! répéta Georges encore. 11 est charitable à vous, messieurs les gentilshommes, de vous rappeler (jue vous n'êles j)as les plus exposés de la b;mde. Les gentils-
R É s II R R K (, T I O K . 20S
hommes ont toujours la ressource de demander leur grâce , et nous aviserons pour nous-mêmes à notre propre sûreté, si vous le voulez bien. Je pense que je suis le plus., compromis de l'assemblée.
— Au secours ! au secours ! pleurait d'une voix lamentable la vieille hôtesse , qui rentra en ce moment chez ses locataires. Mon pauvre Carquois vient de rendre l'ame !
— Il en avait donc une? dit l'endurci Burban.
Georges lui adressa un regard sévère.
Parmi les dispositions de ce cœur intrépide , la plus profonde peut-être était une sincère croyance et un respect à toute épreuve pour les idées religieuses.
— Et le vicaire qui vient de partir ! ajouta avec un accent plaintif la veuve désolée.
— Tenez, femme, dit Georges en tirant de son sein un ruban vert qui suspendait une petite croix d'argent où s'étendait un crucifix de même métal, placez Noire-Seigneur sur la poitrine du déCunl ,
CHAPimii: VI.
nous prierons pour lui; cl nous irons demain soir, avanl qu'on ne vous l'enlève, jeler de Teau bénite sur la bierre d'un honnête homme. Je me charge, moi, ajoulal-il , de veiller cette nuit dans sa chambre. La mercière s'éloigna sans répondre, mais avec des gestes reconnaissans. Tous les auditeurs s'étaient sentis émus devant l'onction si sainte de cet homme de guerre et de complots. Il se fit un long et solennel silence dans la chambre commune.
Au dehors, on n'entendait au loin et partie du fond de celte rue obscure où se passait la scène, que la voi* rauque d'un crieur public. Il disait:
— «Voilà le décret qui vient d'èlre rendu « contre tout particulier qui récèlera Georo ges et ses complices, tas de brigands vo- « mis par l'Angleterre! »
— Ecoulez bien, messieurs les Ducs et les Comtes, dit le chef de l'entreprise, je crois qu'il est temps de faire usage de nos ressources j)Our échap])er.
RKSVRRBCTIOIV. 20S
— Vous, ajouta Georges en s'adressant à tous les autres , voici ce que j'ai résolu de tenter pour mon usage : il faut d'abord nous séparer, afin de disséminer le péril et faire diversion au profit les uns des autres. Je crois avoir un moyen sûr d'échapper aux yeux de la police; mais je déclare que si quelqu'un devons en veut profitera mon préjudice, je suis prêt à le lui céder; et je ne réclamerai en ma faveur le brevet d'invention, comme on dit à présent, que si personne de vous ne veut prendre ma place.
Il expliqua alors qu'il voulait s'enfermer dans la bière, et se faire transporter ainsi hors des murailles de Paris.
Il y eut un mouvement de répulsion générale.
— Pendant qu'ils seront tous, poursuivit Georges, occupés du côté du bois de Boulogne à surveiller les acteurs de la fête, l'humble barrière des Amandiers s'ouvrira toute seule devant un convoi si modeste; et une fois dans l'enclos du Père Lachaise, je
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réponds de mon salul s'il se trouve seulement parmi vous deux camarades qui veuillent bien venir ouvrir au défunt. Vous refusez de passer en fraude d'ambassadeur? je ferai la contrebande des morts.
Roger, Léridant et Goster furent des premiers à s'offrir pour accompagner le bon vivant, en pleureurs désespérés.
— Mais les restes de Carquois? dit un des conspirateurs timides ; qu'est-ce que vous espérez donc en faire P
— De quoi vas-tu t' inquiéter, répliqua Léridan t; on les ensevelira quelque autre j our.
— Profanation ! murmura à voix sourde un des messieurs de Polignac.
— Je défends, dit Georges à demi courroucé, je défends à personne ici de supposer que je veuille manquer de respect à la dépouille d'un chrétien. Pour emprunter son secours, je ne prétends nullement le ïléposséder. Suis-je, par hasard, de ces gens qui prennent la place des autres, et sont toujours prêts à dire ;ni prochain : Oie-loi
RÉSUnKECïIOK. 207
de là , que je m'y mette ? Non , Messieurs , ajoula-t-il en laissant échapper un sourire, car il s'apercevait que cette sortie un peu pédante avait blessé certains amourpropres. Quand je me suis glissé même dans un lit moins dur que celui-là, j'ai toujours tâché de ne prendre que la moitié de l'espace. Courson! poursuivit-il en s'adressant à un ancien médecin de campagne qu'il avait naguère enrégimenté, tu dois te connaître, toi, dans la mesure d'un habillement que tu as infailliblement donné à toutes tes pratiques. Tu vas aller jusque dans la rue Saint -Jacques -du -Haut -Pas commander au menuisier qui fait le coin de la rue d'Enfer, une bière à double fond pour la cérémonie de demain.
— Cercueil pour deux! dit Léridant.
— Au naturel, si Dieu l'ordonne, ajouta Georges sans s'interrompre. Je m'en rapporte à toi, Courson, pour expliquer cette bizarrerie du défunt. Ce seront deux jumeaux, ce sera un coffre desliné à des ef-
fets que veut emporter avec lui le trépassé ; enfin, ce sera tout ce que tu voudras, pourvu qu'on apporte la chose bien conditionnée, aujourd'hui même, à la veuve Carquois, à neuf heures du soir.
Gourson, dont le nom de guerre était Querelle , parla de la difficulté d'exécuter la commission comme un homme qui voudrait se faire prier, ou cacher la satisfaction secrète qu'il avait à sortir. Un geste de Georges lui fit prendre son parti sans délai. Il sortit. Mais au bout d'une heure il n'était pas rentré encore; et au lieu de lui-même, il vint de sa part un billet qui expliquait comment il avait craint d'être suivi, et se croyait obligé de prendre un autre asile.
Georges resta un moment pensif.
Toutefois, la bière arriva, comme on dit, à bon port , et à neuf heures du soir très précises.
Le lendemain, les deux seuls valets des pompes funèbres qui eussent été envoyés pour le modeste office, trouvèrent, contre
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tout usage, le cercueil descendu dans l'allée étroite, et on les pressa presque brutalement pour faire partir le char. Madame Carquois chercha en vain celui de ses locataires qui avait promis de jeter de l'eau bénite sur le défunt. Les deux porteurs, qui n'avaient cependant qu'un bien court espace à franchir pour déposer le coffre sur la voiture, ne purent s'empêcher de témoigner tout haut leur étonnement sur le poids.
- — Il n'aura pas voulu laisser tout à la veuve, dit l'un d'eux.
— Il y a quelque magot dans cette bière, dit l'autre.
Cependant, comme on allait se mettre en marche, un clergé assez nombreux se présenta pour escorter le convoi. Roger regarda la veuve pour chercher dans ses yeux ébahis l'explication de cette dépense, et la veuve regarda Roger et les autres dans la même intention de curiosité. Chacun expliqua de son côlé l'incident
par les démarches que l'autre avait faites.
Quatre seulement des amis de Georges accompagnaient le voyage ; ils étaient tous, d'après la recommandation du général, munis de pistolets et de poignards; et les six frères assistans, précédés d'un principal prêtre, ne semblaient porter que des cierges paisibles.
On traversa ainsi la ville. Quand la grille du champ de repos fut ouverte, Roger et Léridant s'emparèrent du cercueil, comme par un dernier et respectueux dévoûment à la mémoire du mort, et commencèrent à gravir laborieusement la colline. Roger s'aperçut néanmoins que les ofticians, qui auraient du entonner le de profundis^ ne murmuraient que des syllabes confuses sur des intonations assez fausses , et il commença à soupçonner qu'ils pourraient bien savoir mal le texte des psaumes. 11 confia donc pour un moment la part de sa charge à Goster, et s'avança à pas de loup jusqu'à la hauteur du desservant qui marchait en
léle. Le protil était de sa connaissance. C'était le front crépu et l'œil fauve de cet espion toujours ardent à les suivre comme leur ame damnée. Les conspirateurs étaient vendus! Allait-on enterrer Georges vivant, ou se jeter d'abord sur les étranges parens qui menaient son deuil? Roger sentit qu'une intelligence supérieure, un coup d'œil, un sang-froid exercé, allaient manquer à l'urgence de leur position ; il se troubla , mais ne perdit qu'à moitié la tête; et, arrêtant tout à coup la marche du cercueil, il frappa de son poignard la planche supérieure, en disant : — Mon général, nous sommes trahis ; au secours !
La planche mal clouée céda au premier effort de Georges, et il parut debout sur ses pieds comme un démon qui ressusciterait armé.
Le couvercle, lancé tout d'une pièce, avait heurté le front du prêtre principal ; il l'aveugla de son épaisseur et le fit tomber. Les quatre conjurés tirèrent leurs armes. Roger
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eut la présence d'esprit de crier: — A nous ! comme si, du groupe de curieux oisifs qui se trouvaient là par hasard, il eût dû sortir d'autres complices cachés. Et, moitié terreur superstitieuse , moitié couardise accoutumée, tous les assistans prirent la fuite avec les vociférations les plus bizarres et les plus variées. C'était l'habituel effet de la présence de Georges; c'était la seconde représentation du drame joué sur le haut de la falaise de Bé ville.
Coster et Buiban s'étaient déjà sauvés du côté opposé au reste de l'assistance. Des conspirateurs, deux étaient restés: c'étaient Georges et le jeune Lavarennes ; des agens de police, un seul, et il se débattait encore sur le gazon.
— A notre iour de fuir, dit Roger au général.
— Un moment ! Il ne s'agit pas de retomber dans la gueule du loup : laissez-moi me reconnaître et m'orienter un peu.
Le moi t supposé, demi snlTorpié encore
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de sa captivilé assez longue, et les yeux blessés de la clarté subite, étendit néanmoins autour de lui ce coup d'œil militaire qui savait apprécier toutes les dispositions d'un terrain. Il s'élança sur un tombeau, el de là il composa son plan d'évasion sur les dômes dorés et les flèches aiguës de toutes les églises de la cité des vivans, si nettement dessinés du haut de la colline des morts.
Pendant ce temps Roger s'était approché du traître embarrassé encore dans les plis de sa robe ecclésiastique; et, cette fois, sur de n'avoir point fait de méprise:
— Dites-donc, monsieur le curé, vous ne saviez donc pas le latin?
— Que voulez-vous dire?
— Que je suis plus avancé que vous :
j'en sais un mot.
— Lequel?
— Bénédicité.
— Bénédicité! répétaGeorges en s'avançaiit furieux du côté de l'homme qui se re-
levait. Encore ce misérable que je n'ai pas noyé? Qu'il reste au cimetière, puisqu'il y est venu... Otez-vous, que je le cloue à ce cercueil avec la lame que voilà.
— Vous auriez tort, dit froidement l'agent de police. Voyez-vous ces fusiliers qui arrivent là bas au pas de course? c'est un détachement de gendarmes averti d'une capture à faire ici. Ils arrivent seulement un peu tard.
Georges se retourna du côté de l'est ; il se vit cerné également.
— Faisons un pacte? dit-il à l'espion.
Si tu nous livres, tu n'en auras pas le spectacle, et je te tue avant qu'ils aient fait dix pas.
— Je serai atteint, dit Bénédicité avec résignation , mais non frappé à mort.
Et il enveloppait de ses bras sa poitrine, pour se défendre des plus graves blessures; il se repliait en boule, il se roulait sur lui-même, pour n'offrir que les chairs de ses quatre membies on les os de ses rohnsles épaules.
— Veux-tu ? répéta Georges.
— Non!
ff Mais il sentit la lame froide passer entre l'omoplate et l'oreille , et piquer la gorge résolument.
— Que faudrait-il faire?
— Dire que nous sommes des vôtres.
— Ça ne pourrait pas réussir long-temps.
— Je ne te demande que vingt-quatre heures.
— Quelle heure est-il ?
— Huit heures
— Soit.
Les gendarmes approchaient. Georges passa son bras sous celui de Bénédicité , et s'avança ainsi avec lui et Roger au devant de l'escouade.
— Eh bien ? crièrent confusément et de loin les soldats.
— Sauvés! dit l'agent de police. Parbleu! vous avez manqué, vous autres, la consigne de vingt minutes.
— El pourquoi, dit l'officier, n'avoir
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pas agi dans la rue de Carême-Prenant?
— Ils pouvaient se sauver tous par les portes de derrière.
— C'est un ambitieux que ce Monsieurlà, dit le marëchal-des-logis à son chef. Ne voyez-vous pas qu'il voulait faire le coup tout seul?
■ — Comment , sauvés ? répéta le commandant avec colère.
— Ce ne sera pas pour long-temps , dit Bénédicité; je vous les promets dans vingtquatre heures.
— Mais ces Messieurs que voilà, qui sont-ils? poursuivit l'officier.
— Pénitens de la confrérie de l'OEil , membres de la société des Observateurs de l'Homme, dit Bénédicité.
— Ce gros-là, fit observer un sous-officier, ressemble diablement au signalement qu'on nous a donné de Georges.
N'est-ce pas que je lui ressemble? dit le Vendéen en s'avançant, comme pour se faire admirei', se retournant, et se prélassa ni avec complaisance.
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— A s'y méprendre , Monsieur.
— Oui ; et on m'a choisi par celle seule cause. Pour attirer les pigeons, voyez-vous, on les imile en faïence : je suis l'appeau qui fera venir ce pigeon dans la cage.
— El quelle direction, dit l'officier, ont prise les brigands?
— Le chemin d'Aubervilliers, répondit Georges.
El les gendarmes se précipitèrent sans délai , pour aller gagner la barrière voisine : c'était la barrière des Vertus.
Georges continua de tenir fraternellement Bénédicité par le bras, afin de prévenir toute trahison de sa part, et de la main qu'il avait libre , le général caressait le morceau d'acier qu'il avait coutume de cacher dans la doublure de son habit, à la hauteur du portefeuille.
— Vous me faites injure, disait le contractant du pacte improvisé; la trêve de Dieu est entre nous jusqu'à demain soir. Où irons-nous passer la nuit ?
— Leur décret sur les receleurs m'importune, répondit Georges à Roger, qui n'avait pas dit un mot depuis la sortie du cimetière; mais Paris est encore plus sûr que la banlieue ; rentrons , et jetons-nous tous trois dans un fiacre. Qu'en dites-vous ?
Roger fit un signe affirmatif.
— Où allons-nous, notre bourgeois? dit le cocher en carrick noisette sur lequel s'étageaient onze collets en forme d'escalier.
Bénédicité répondit :
— Quai de Chaillot , n» 6. Et il le dit comme un bon propriétaire qui mènerait ses amis visiter sa maison de ville et de campagne.
Georges le regarda sans le contredire.
La portière fut fermée; et quand on eut baissé les stores :
— N'est-ce pas là , dit l'agent de police , que vous avez long-temps habité, général ? avant qu'on eût encore découvert vos traces à Paris? La maison est déserte ; vous devez à tout événement en avoir pris sur
nF.si r. r. F.CTiO!*.
VOUS une cié : c'est le meilleur gîte que je vous connaisse ce soir.
Georges se mit à chercher, en effet, dans l'une de ses bottes. Deux clés assez légères reposaient entre le cuir et le marroquin. Il en retint une dans sa main gauche, et dès que le carrosse de place eut dépassé l'allée des Veuves, il le congédia et marcha droit à la maison désignée par Bénédicité.
Cette maison est devenue depuis cette époque le théâtre d'événemens bien étranges. Nous l'avons tous certainement remarquée à l'extrémité méridionale de cette promenade tour à tour poudreuse et boueuse , que les Parisiens appellent leurs Champs-Elysées. Les jardins s'étendent jusqu'à venir border le quai de la Seine. Vous avez été frappés souvent de l'air particulier de cette retraite : elle parait somptueuse, entretenue soigneusement, et abandonnée aujourd'hui encore. Quelques sculptures de sa façade, à la façon de Mansard, se couvrent déjà de lichens; et
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sur les douze croisées de ses deux ëiages, à peine si une persienne est ouverte quelquefois. Pour un pauvre amoureux de ma connaissance, qui bien souvent a passé par là, revenant d'Auteuil à toute heure de la nuit et du jour, aucun être vivant n'y a jamais été vu. Nulle empreinte n'a été découverte depuis dix ans sur les allées en pente de ce singulier enclos, si ce n'est la trace des dents symétriques d'un râteau de jardinier. Ce jardinier, toujours invisible, ne laisse jamais une feuille de l'automne, une neige de l'hiver, séjourner dans ses allées. Et je dis qu'il est invisible, car autrement vous ou moi nous lui aurions certainement demandé un jour, à travers la claire-voie: « — Ne pourriez-vous pas, « mon bon ami, me faire l'amitié de me dire « à qui diable appaitient cette maison? » Roger s'étonna de l'ordre et de la bonne tenue qui régnaient dans les appartemens. Des lits proprement faits, l'air renouvelé in£réj>i(Misenienl , enfin tous ces détails
RLStRRECTîOW. 221
d'hospitalité élégante, qui manquent si misérablement dans les fastueuses boutiques que notre aristocratie de patrouille appelle aujourd'hui ses villas. Roger se sentait Fappétit de son âge, mais sans oser exprimer des vœux intempestifs. Il vit donc avec ravissement le général extraire de quelques armoires du biscuit de mer, des tablettes de bouillon, du macaroni, du café, et sur un réchaud à l'esprit de vin préparer le souper, tout en disposant une table qu'il chargeait par avance de fruits confits, devin coiffé de cire verte, et de quelques flacons habillés d'un roseau qui ne croît guère qu'aux îles de la Barbade.
Bénédicité se rendit fort utile, et ne fit pas moins bonne contenance à la cuisine que devant le festin.
— Misérable! disait le jeune homme en contemplant l'insouciance profonde et le sang-froid de cet espion , qui a donc pu te jeter dans un métier pareil?
— Des raisons plus fortes que celles qui
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VOUS engagent avec les conspirateurs , répondait Bénédicité. Vosciiagrins ne valent pas qu'on jette sa vie par la fenélre. Moi, je suis né (paysan et pauvre) d'un malheureux père qui avait été somnambule. J'ai eu pour tout héritage sa maladie, dans ma jeunesse. Le seigneur de chez nous m'avait pris pour valet, et abruti au métier si bète de cirer des chambres. Une nuit que mon accès me tenait, à ce qu'il parait , je serais sorti de mon lit de sangle, et machinalement j'ai monté chez notre maître. Ils disent que je suis entré jusque dans son cabinet. J'avais l'habitude de ranger : un portefeuille s'est trouvé sous ma main, et j'aurai cru bien faire que de le prendre pour le mettre ailleurs. Je m'en retournais tranquille dans ma soupente , lorsqu'on m'a arrêté au milieu du jardin , sans égard pour mon état. Ils m'ont fait un procès. Je suis arrivé au bagne, innocent; mais j'ai trouvé là de bien mauvais conseils! J'ai essayé des métiers de toutes sortes; j'ai
passé enfin en Angleterre; et des émigrés m'ont dit que je pourrais rentrer avec eux , si je trouvais moyen de rendre service à leur futur gouvernement. J'aurais bien désiré soutenir la chose légitime ; mais son tour ne venait jamais, et j'étais pressé de revoir le pays. Alors je me suis attaché à une autre chose, et J'ai reçu un peu de secours des bureaux de M. Savary. On m'a encouragé; on m'a fait entendre que je pourrais avoir ma grâce si je savais faire le bien, découvrir quelques complots, livrer ces messieurs, par exemple. Et moi, mon ambition a toujours été de bien finir. Je serais si heureux si je devenais seulement propriétaire d'une petite locature près de mon village, ou bedeau à Saint-Martial de Châteauroux, mon pays de baptême. Monsieur Roger! votre bonheur, à vous, était tout fait. Je vous ai délivré déjà une fois... Pourquoi diable oubliez -vous si vite les deux moitiés de votre devise?
— Que dis-tu? interrompit Roger avec trouble.
224 CHAÏ'ITRK VI.
— N'est-ce pas « France et Marie? »
acheva l'agent secret.
Et il vida en même temps d'un seul trait son verre, comme s'il voulait porter un toast à ces deux objets réunis.
Georges, sans s'occuper de comprendre, d'entendre même ses compagnons, avait jeté trois matelas sur le parquet de la même chambre. Il avait fermé soigneusement les issues, mis sous sa tête les clés réunies; et, sans dépouiller ses habits ni augurer le bon soir, même à Roger, que ne visita point le sommeil, il s'était pris à dormir avec une sérénité stoïque.
• — Étonnez-vous de mon sang-froid! dit Bénédicité au jeune comte de Lavarennes en lui montrant Georges qui reposait.
Le Vendéen, couché le premier, fut sur pied aussi avant les autres. La matinée fut employée par lui à écrire, et, vers quatre heures, à ce moment du soir où toutes les affaires cessent, où toutes les surveillances vont languir, vaincues par une nécessité
UÉSlIRRECXlOiSI. 225
tyranniqiie qu'on appelle dîner, il envoya Roger faire avancer un cabriolet de place. Un instant après que Roger y fut placé avec son compagnon, le cabriolet fut mis en marche.
— Et le cocher ? dit le jeune homme.
— Indemnisé, répondit Georges.
— Et notre Judas?
— Garotté dans la mansarde, de manière à ce qu'il ne se délivre pas avant la nuit prochaine.
— Où allons-nous?
— Je n'en sais rien.
On gagna toutefois le faubourg Saint- Honoré. Georges voulait vérifier là s'il était vrai que Moreau eût été conduit la veille au Temple. Il osa descendre dans la rue d'Anjou. C'est là que demeurait le vainqueur de Hohenlinden.
La nouvelle était vraie. Mais les deux compagnons en apprirent confusément une autre plus terrible : le duc d'Enghein avait été enlevé sur le territoire de Bade. Amené
CHAPITRK Vr.
violemment en France, il était prisonnier à Vincennes.
Valancourt! prononça Roger entre ses dents serrées par la colère, j'aurai ta vie ou te laisserai la mienne!
Le cabriolet erra long-temps dans Paris, et traversa plusieurs fois, malgré l'évident péril, le carrefour de l'Odéon, près de la rue des Fossés-Monsieur-le-Prince. Georges espérait rencontrer là Villeneuve, qui lui prêterait secours; car ils étaient convenus souvent de prendre ce lieu pour se retrouver, si jamais les événemens les séparaient pour quelques jours.
Roger, pour faire heure, ou croyant peut-être ne vouloir dérouter que ceux qui pouvaient les suivre, ramena souvent aussi le cheval fatigué du côté de Thôtel Saint-Alverte. Enfin la fatalité écrite pour Georges les décida à repasser une dernière fois vers l'Odéon; et, au coin de la rue des Boucheries, malgré la rapidité de leur course, un homme se jeta devant l'équipage et saisit le
RKSUBRECTION. 227
cheval à la bride. L'animal acculé glissa des deux pieds de derrière, et la voiture devint immobile.
— Huit heures, général! dit l'homme qui l'avait arrêtée, en tirant froidement sa montre. La trêve est expirée.
— Alors je ne le dois rien, répondil Georges. Et d*un coup de pistolet il abattit Bénédicité.
Vingt autres agens sortirent de toules les allées voisines. Georges et Roger s'élancèrent du cabriolet, l'un à droite, l'autre à gauche. Un second coup de feu fut encore et sur-le-champ tiré par Georges ; mais le chef était reconnu, on s'acharnait à sa poursuite; et, accablé par le nombre, il lui fallut se rendre.
Roger parviendra-t-il à trouver son salut dans la fuite .^
TM
l'actrice.
Un fou s'était cru riclie ; on lui rendit la raison : « O méchans amis, dit-il, qu'avezvous gagné k m'ôter mon erreur? Vous m'avez appauvri sans vous enrichir. »
Nous verrons comment ce court apologue deviendra bientôt le portrait de Roger de Lavarennes et l'histoire de son cœur.
230 <; Il M' Il RE vil.
Pour aujourd'hui, en descendanl dans sa conscience, il se trouvait si peu coupable, il était peul-étre si humilié même de n'être qu'un conspirateur à son insu, qu'il eut l'idée première de se rendre simplement chez M. Priai, et de lui confier l'embarras de sa position. Mais la terreur qui régnait dans toute la ville , ses appréhensions de compromettre un receleur du complice de Georges, le détournèrent d'un parti qui, d'ailleurs, n'était pas assez romanesque pour son ambition. Il avait besoin d'émotions vives, et le désir de se faire héros de roman , ne fut-ce que pour intéresser Gabrielle à son sort. Il se fût volontiers constitué prisonnier, dans l'espérance unique que son nom attirei'ait de beaux yeux sur un journal , et que sa cousine pourrait venir le voir à l'audience. Puis il se rappela qu'il fallait en hâte porler sa j)rotection à Marie. Il espéra qu'il serait oublié de la police dans «pielqncs jours, le principal agent de la conspiration étant arrêté, et qu'alors il re-
L ACTRICE. 231
prendrait sans obstacle le cours des devoirs qu'il avait à remplir. Le problème à résoudre se renfermait donc pour lui à échapper aux premières recherches. Il écrivit à Eugène. Eugène se chargea d'aller demander quelque argent à M. Priai, et le bon oncle, s'exagérant les périls vagues où était tombé son neveu, et surtout poussé par son inépuisable tendresse, mit une somme considérable à la disposition du fugitif.
Eugène, pour la sécurité des retraites dont son camarade devait changer tous les soirs, lui donna un conseil dont Roger ne put s'empêcher de rougir d'abord; mais, vaincu par ses embarras quand venait la nuit, craignant d'épuiser bientôt l'intérêt de ses amis et surtout de leur faire encourir une peine, fortifié enfin par le sentiment de sa pudeur, il osa essayer de cet étrange expédient. C'était de demander asile à quelques unes de ces créatures que la police surveille d'autant moins qu'elle est plus sure de leur dévouement ordinaire. Le
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virginal proscrit chercha cette hospitalité singulière. On ne devait pas supposer, pensait-il, qu'un homme qui cacherait sa tète allât se réfugier dans un pareil lieu. Mais ses libéralités mêmes, et le dégoût qu'il dissimulait trop mal, firent bientôt naître des soupçons chez ces femmes. Que devenir ? Il imagina alors d'écrire à l'une de ces reines de théâtre qui, à tort sans doute, ont la réputation de n'être pas insensibles aux séductions de l'opulence. Il pensa à Tune des plus belles et des plus recherchées. Il lui écrivit, d'une écriture anglaise, comme un de ces riches insulaires que la rupture du traité d'Amiens aurait enchaîné malgré lui sur le territoire de la France, et qui était résolu à un magnifique sacrifice pour trouver quelques heures de distraction dans son exil. Dès que la lettre fut partie, Roger désira, espéra qu'elle ne serait point reçue ; mais elle était accompagnée d'un |)résent. Le présent ne fut point renvoyé, et un billeJ loui paifumé hii annonça sans
