I. ACTRICE

trop de minauderies un consenleinenL pves- (]ue immédiat.

Il se rendit donc, vers onze heures du soir, chez la belle actrice. Elle n'était pas rentrée encore ; une discrète femme de chambre reçut l'amateur , d'abord avec une déférence piofonde, et puis avec un sourire, dès qu'elle eut remarqué sa taille et sa jeunesse.

On le fit passer dans un salon iliéàlratenient décoré. Là, des manteaux grecs, des tuniques bleues, orangées, pourprées, brodées toutes, et ruisselantes de pierreries, attestaient , jetés confusément sur tous les meubles, le capricieux embarras de la princesse quand il avait fallu choisir son costume du jour.

Elle rentra bientôt. Son rouge était essuyé à peine, mais dans une disposition de contrariété qu'elle n'essaya pas de dissimuler long-temps.

— Vous n'étiez pas au spectacle, Milord? dit-elle avec un étonnement mêlé de quelque confusion.

Roger s'inclina avec ce signe négatif qui demande gracieiisemenL excuse.

— Hélas! il n'y avait personne! reprit l'actrice. Tout le monde est occupé en ce moment de politique; et quand les personnages du château sont en scène, ce pauvre Théâtre-Français ne fait plus de recette. Et voilà qu'on nous menace encore prochainement d'un Pape! On dit qu'il y aura un Sacre dans quelques mois. Comment soutiendrons-nous la concurrence? Et nos charges sont les mêmes, Monsieur, à nous, pauvres comédiens ordinaires. Une femme au théâtre est bien à plaindre en France, Milord!

— Excepté vous, dit le jeune homme, qui êtes admirée, applaudie, adorée partout.

— Ah! vous ne connaissez pas nos coulisses. Le public ne soupçonne guère nos chagrins.

Roger espéra un moment que cette beauté avait quelque peine de cœur.

— Ce sonl des rivalités à éteindre, pour-

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suivit-elle, et il y en a de bien laides! des applaudissemens à payer. Leur misérable Journal des Débats^ un bourreau d'argent, un guêpier de laquais soldés à toutes les époques, son seul feuilleton rançonne et dépouille les actrices. N'ai-je pas, encore ce matin, envoyé à l'abbé Geoffroy une soupière de vermeil et pour vingt louis de liqueurs et de truffes? En serait-il ainsi en Angleterre, Milord?

— Je suis bien jeune pour le savoir, Madame.

— Oui, vous méritez qu'on s'intéresse à votre innocence, dit la beauté imposante.

Et elle parcourait d'un regard presque caressant la mélancolique figure de Roger. Elle s'étonnait de sa retenue ; elle était loin de l'expliquer par le motif véritable ; mais elle hésita à choisir entre une timidité de jeune homme et le dédain aristocratique qui s'emparait peut-être de lui, à voir de près une femme de la classe commune qui l'aurait séduit à distance par la majesté

<;ii\i>i r lii. VII.

royale cl le piédestal où le;s ails rayaient placée. Un peu pressée donc et par l'urgence de sa position secrète, et beaucoup par l'impatience de se rehausser aux yeux de Roger, Hermione lui dit:

— Milord, il va m'en coûter beaucoup.

J'ai une confidence à vous taire... mais il faut en toutes choses de la loyauté, n'est-ce pas ?

— Qu'est-ce donc, iMadame':' dil nonchalamment Roger, qu'avant la sùrelé de sa personne l'image de M""' de Saint-Alverle préoccupait de mille distractions.

— Vous me croyez absolument libre:' il n'en est pas ainsi... lout-à-fail.

— Eh bien?

— Vous stipulez trop royalement dans cet entretien demandé pour n'avoir pas le droit de compter qu'il ne sera... interrompu ni troublé; et moi... j'ai trop de franchise... pour le promellre.

— Comment ?

— Il se pourrait... «pi'au Miilieu de celle

I, \CTRir.i::.

nuit... je tusse forcée de vous prier, pour un moment, de passer dans l'a ppartemenl voisin.

— Et pourquoi, s'il vous plaît?

— Je ne soupçonne pas que ce désagrément vous menace, nous menace, se reprit-elle avec coquetterie; il n'est nullement vraisemblable qu'il arrive; mais enfin... ma probité, je le répèle, m'oblige à vous prévenir.

— Expliquez-vous mieux, Madame.

— Eh bien, Milord, ajouta Tactrice en essayant de rougir et en baissant la voix et les veux avec un profond orgueil, le... premier Consul... me fait quelquefois l'honneur de venir., me voir., et je ne saurais me dérober, vous le comprenez bien, à cette préférence., et à son pouvoir... absolu.

— Diable ! dit Roger.

— Mais, encore une fois, je n'ai pas même le soupçon de sa visite. Je n'ai reçu aucun message, ni de son mamelouck, ni du général Duroc, qui a toujours la délicatesse de

m'avertir lui-même dans celte occasion.

Roger s'était levé avec émotion, et il fit plusieurs fois, tout indécis, le tour de la vaste chambre; mais il était trop tard pour reculer. D'ailleurs, pensa-t-il, Bonaparte a certainement autre chose à faire en ces circonstances. Et le faux anglais, sans observation nouvelle , demanda ce qu'il fallait pour écrire.

L'actrice ne douta point qu'elle eût excité en lui un vif mouvement de dépit, et qu'il reviendrait, plus tard et plus passionné, lui rapporter mille hommages.

— Point de gêne pour moi , Madame , ajouta Roger ; et surtout ne vous privez point, avant tout, d'un sommeil qui vous rendra plus belle encore, s'il est possible. J'ai à expédier une lettre importante et pressée, accordez-moi quelques instans.

La comé<^Henne se retira avec un air de bouderie assez bien joué , et cette expression de regret par laquelle ces dames cherchent k réparer un déplaisir qu'elles