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Aussi succomba-t-elle aux mortelles douleurs de cette fête. Elle se leva du banquet pour aller au lit fatal. Devant le convoi de cette femme si française, on vit marcher l'adjudant du roi de Prusse et l'odieux Sacken, qui représentait le Tzar. Il est vrai que, sauvés par elle, et spécialement invités à cette solennité par sa famille, MM. de Rivierre et de Polignac n'y étaient pas !

Enfin, c'est dans ce lieu si humble et si célèbre, qu'après l'exil à l'île d'Elbe, et la défaite de Waterloo, et les nuits de l'Élvsée où son* sommeil était troublé par les acclamations d'un peuple plus fidèle que lui au malheur, Bonaparte vaincu vint cacher sa tête. Il y retrouva quelques souvenirs de Joséphine. Quelle mélancolie amère dut envelopper là son cœur, si sa poitrine en enfermait uni C'est là qu'il put se dire: J'ai tenu l'humanité dans mes mains, et je l'ai rapetissée et abrutie aux proportions d'un égoïsme de prince. J'ai donné le droit de verser sur moi tout le mépris que j'ai

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professé pour les hommes. Tant qu'on me reprochera seulement le mal que j'ai fait, ma mémoire ne sera châtiée qu'à demi ; c'est le bien que je pouvais opérer qui m'accuse. Cependant la rougeur militaire reprenait quelquefois sur ce front la place des couronnes brisées. L'éclair reparaissait dans ses yeux. Il saisissait la main du général Becker, un vieux soldat qui sut rendre honorable la périlleuse mission de le garder. Le génie d'Arcole avait réétudié des cartes militaires et trouvé l'infaillible plan qui devait anéantir les armées ennemies au sein de leur triomphe. Puis il envoyait mendier quelque pouvoir aux deux Chambres; et, ses chevaux sellés nuit et jour, il épuisa là, entre les velléités de se présenter sur le front de l'armée ralliée et ses inexplicables craintes desLafayette et des Davoust, les dernières heures de sa gigantesque fortune. Il ne ménagea, hélas! que le temps d'aller sur le Bellérophon se jeter aux bras de nos ennemis.

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Ina, c'est le lendemain de ce jour néfaste que Blûcher vint se ruer en ces beaux lieux. Le vieux dogue grinça ses dents ébréchées à l'aspect de la tanière vide du lion. Le sergent étendit une de ses mains sur la couche encore tiède du proscrit, et l'autre sur cette dague prussienne qui avait versé sans gloire tant de sang. Tout fut abandonné à la démence : et les tableaux de l'Italie, et les rares et inestimables plantes qui croissaient à l'abri de cette serre où s'était méditée la révolution de Saint-Cloud . Les glaces inflexibles où se réfléchissait l'image du barbare, tout, jusqu'aux marbres récens de Canova, fut impitoyablement brisé. Voyez sur ce parquet souillé des pas de l'étranger ces places encore blanches qui dessinent la forme carrée des piédestaux. Là, reposaient sur le porphyre et l'albâtre, des dieux et des héros dont l'immortalité fut détruite par l'immonde courroux d'un Bliicher^ ivre de colère et de brandevin.

Mais au jour où nous avons laissé notre récit interrompu, Ina, la joie règne encore là, ou du moins la sécurité et la grandeur. Bonaparte avait fait grâce à quelques proscrits; la perte des autres raffermissait l'avenir à ses yeux; et si quelque remords s'élançait pour lui chaque nuit d'un tombeau creusé dans les fossés de V^incennes, si l'air, selon l'expression de Fouché, était encore plein de poignards, il pensait du moins, au grand jour, que le sacrifice d'un Bourbon redoutable et la couronne placée sur le front d'un soldat étaient deux actes assez habilement intercallés dans ce drame. M"e de Saint-Alverte s'avançait seule et au pas rapide de sa calèche par la roule même que nous avons suivie. A la hauteur d'une grille d'entrée , aujourd'hui disparue , et devant une fontaine qu'un banquier inhospitalier a déjà détournée ou tarie, elle aperçut sur la voie publique, au delà du château même , vers l'orée des bois de la Jonchère, un groupe de personnages parmi

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lesquels elle cruî. reconnaître Joséphine, à la grâce et à la majesté de sa taille. Elle ne se trompait pas. L'enfant gâtée de la Martinique, toujours capricieuse et dissipée, aimait à se promener sur la route poudreuse, et surtout du côté de Marly. Elle préférait le bruit et la poussière qu'élevait le passage des voitures aux plus silencieuses allées du parc. Sa fille partageait ce goût bizarre , bien qu'il impatientât et irritât même souvent le premier Consul.

Gabrielle mit pied à terre et voulait s'ouvrir soudain à sa protectrice , négligeant la recommandation de Roger.

— Ma chère! laisse-moi oublier un moment ce que je vais être. C'est un rude métier que celui d'être Reine! surtout quand on n'a pas été élevée pour cela.

Madame de Saint-Alverte insista en tremblant.

— Vous venez tard! reprit Joséphine.

Bonaparte a fait, assure-t-il , tout ce qu'il pouvait faire. Depuis ce malin il cache une

irritation violente pour avoir reçu de M. de Chateaubriand sa démission d'ambassadeur dans le Valais. Quand j'ai voulu parler en faveur de M. Coster Saint-Victor: — Mêlezvous dé ce qui vous regarde, m'a-t-il crié. Ce ne sont pas là des affaires de femme ! Je n'ai que trop usé d'une sotte clémence à votre instigation, Madame. J'ai pardonné à quatre gentilshommes: Rivière, les deux Polignac et Charles d'Hozier, vos protégés, parce qu'au fond je les suppose amis du pouvoir et destinés à le soutenir tôt ou tard ; mais le reste est animé d'un esprit indom'ptable. Ce sont des buveurs de sang, assassins de Versailles, brigands du trente et un Mai !

— Celui pour lequel je sollicite n'a que dix-neuf ans, reprit en rougissant de pudeur et de fierté M'"« de Saint-Alverte.

Elle s'éloigna les yeux en larmes , mais résolue à essayer elle-même d'aborder l'inflexible maître.

Sa voiture une fois entrée dans le parc , son cœur se serra. Elle s'émut à voir le

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mélange de grandeur et de simplicité répandue dans cette enceinte. Là, en grande tenue, des grenadiers veillaient près du faisceau de leurs armes. Ici, devant les roues bruyantes , fuyaient à travers les gazons les grands troupeaux de mérinos acclimatés par Joséphine. Plus loin , des laquais vert et or obstruaient Fa venue; et des équipages, silencieusement rangés le long des remises, attestaient le nombre des visiteurs de Paris.

Gabrielle n'eut pas l'instinct ou la force d'aller se mêler à cette cohue qui attendait le prince nouveau. Elle prit sur la gauche un sentier bordé de tulipiers fleuris, et, soit pour éviter tant de regards, soit pour se recueillir, elle s'enfonça du côté de la serre, vers les hauteurs d'où le mont Valérien se retrouve.

Là, elle fut au bout de dix minutes en présence du premier Consul. Il se promenait avec un seul aide-de-camp; et cel officier, c'était Valancourl.

— J'ai obéi, général, disait le colonel, finissant une explication qui paraissait lui avoir été demandée. Mais je ne soupçonnais guère qu'il fût condamné à mort , ce jeune homme qui vous admirait et qui a constamment demandé à vous voir. Je vous ai jugé trop grand pour avoir pressenti un événement pareil.

Bonaparte ne parut aucunement blessé.

— A présent, ajouta Valancourt, vous me diriez le contraire que je soupçonnerais encore qu'on a devancé vos ordres. Il y a dans les régions de la police tant de misérables empressés de verser le sang !

— Et quand tes prévisions seraient justes, Général? dit le futur Empereur...

Valancourt tressaillit en entendant sa promotion à un nouveau grade, si inopinément annoncée.

— Quand tes prévisions seraient justes, comment revenir sur un fait accompli ? Il en faut profiler sans plaintes stériles. N'est-ce [)as la fatalité qui gouverne le