I,\ MAI.MAISON. 32T

Valancourt n'étail pas au bout des six premières lignes, qu'il s'arrêta subitement. Il baissa les deux mains qui tenaient l'écrit à la hauteur de ses yeux, et releva en même temps la tête comme pour opérer en deux sens à la fois une plus prompte et plus grande séparation entre lui et le papier. Il laissa retomber les plis sur eux-mêmes, reprit l'enveloppe tombée, repoussa la lettre au fond de sa couverture et ramena soigneusement avec l'ongle le triangle de papier de cette enveloppe qui avait livré passage à des révélations qu'il n'avait pas voulu achever de connaître. Alors il se rapprocha du Consul. Sa démarche était grave, discrète; et il dit avec l'inflexion d'une voix la plus respectueuse qu'il put se composer :

— Général , ceci ne regarde que vous seul.

— J'ai gagné ! cria Duroc.

— Mais vous n'aviez que dix-huit points, Monsieur... ^

— Et le coup de sept que je viens de faire;' Vingt-cinq !

■ — Vous èles bien importun, mon cher,dil Bonaparte à Valancourt. Au moins vengezmoi donc! ajouta-t-il, en lui passant de la main gauche son arme, et de l'autre enlevant la lettre. Il avait remarqué le trouble et l'embarras de Valancourt.

— Toi , camarade, dit Duroc, j'aurai bon marché de tes distractions. Si tu veux jouer ton cheval anglais contre mes deux normands, je te rends trois points.

Valancourt répondit vaguement. Il ne s'apercevait point qu'il gardait dans sa main les deux billes blanches , tant il regardait attentivement, bien qu'obliquement, Bonaparte.

Celui-ci avait pris la place de l'aide-decamp devant la lampe. L'aide-de-camp le vit pâlir. Bonaparte avait d'abord jeté les yeux sur les dernières lignes de l'écrit, puis avait retourné la feuille, comme un lecteur qui ne comprend pas; enfin, il avait recommencé à suivre le papier dans Tordre logi- <[ue do loulo lecture, ol son leiiit, naturel-

h\ MALMAISON.

lement bilieux, était devenu successivement jaune et vert.

Duroc eut peur lui-même des symptômes de cette colère.

— Le misérable ! se dit Bonaparte, seraitil vrai qu'il a pu me voir ainsi ?

Sa voix était concentrée et demi-éteinle. Puis il leva la tête ; son œil menaçant chercha celui de Valancourt. Il pensait:

— Jusqu'où a-t-il, celui-là, osé pousser la lecture? A quelle ligne, à quelle svllabe le respect l'a-l-il arrêté? Sait-il, ne sait-il pas la vérité entière?

Valancourt n'osa affecter d'éviter longtemps ce regard; il le rencontra, et le corse irrité sourit. Il voulait dans tous les cas se montrer supérieur; et il dit, avec tous les dehors de l'assurance :

— ^ Cette dame est toujours là?

— Oui, mon Général.

— Dites-lui qu'elle revienne... ici... deniain.. à onze heures du malin.

Puis il ouvrit une porte l.ilérale. Il rc-

330 CHAPHRK VIII.

gagna son apparlemenl sans lumière ; et il s'enferma, pour la nuit, sans avoir laissé approcher de sa personne, Impératrice, Frères, Aides -de- camp , ni valets de chambre.