LES VÉRITÉS DE LA PALLIEE ET DE COGNAC

Dans la patrie de Champlain. |1 Les pêcheurs de La Rochelle et la lutte contre les sous-marins. || Un port transformé.

Il L’arrivée des troupes américaines. ll Les industries chimiques. || La question de l’alcool et les liqueurs des Charentes. || Les Iles et leurs primeurs. || L’arsenal de Rochefort. || Pierre Loti et le goût des voyages.

’ grâce à un mensonge de Jules César

^- 3 la Saintonge naquit à l’histoire officielle. Les Helvètes avaient décidé de fuir leur pays montagneux, d’échapper aux incursions des cohortes romaines qui avaient à Lugdunum leur quartier d’hiver et de chercher asile, à travers les forêts gauloises, sur les bords des mers de l’ Ouest, chez les Saintons. La nouvelle en parvint à Rome. Jules César, qui depuis longtemps ambitionnait d’être le chef d’une expédition au delà des Alpes, mystifia le Sénat et expliqua que la Saintonge se confon-

dait avec la Narbonnaise ; qu’il ne fallait donc point que, du fait de l’émigration helvétique, les colonies romaines de la Méditerranée fussent mises en danger. Pas plus que bien des Français d’hier, les. Romains d’alors ne connaissaient la géographie. L’expédition fut décidée. Jules César fut mis à sa tête, et voilà comment eut lieu la conquête de la Gaule. Quelques siècles plus tard, la Saintonge offrait à la France l’occasion de conquérir à son tour. Samuel Champlain, un de ses enfants, traversait l’Atlantique, débarquait au Canada et fondait Québec. De toutes^ nos provinces, la Saintonge est peutêtre une de celles, la Normandie exceptée, qyi a fourni les efforts les plus sérieux pour assurer à la France, en Amérique, une prépondérance incontestée. Elle renouvelle aujourd’hui J’épreuve. Elle vBut que la France se souvienne qu’au fond des campagnes poudreuses, du vert Bocage et des Marais de l’Ouest, se dressent sur la mer de blanches falaises et que, du haut de ces falaises, le pays de la Rochelle poursuit sa veille vigilante. Des îles sont là en avant-postes, des détroits dangereux comme des tranchées, de petits golfes où peuvent s’abriter des réserves, des passes et pertuis aux chemins mystérieux, dont l’ensemble réunit les conditions éminemment

propices à une base navale de premier ordre et à une république maritime. On le vit bien le jour où « ces îles sacrées et leur sainte citadelle », comme Bernard Palissy les nomme en ses prophétiques Mémoires, furent l’asile et le foyer de propagande de ceux que l’amour de la Réforme jetait hors de la faveur royale. Maître des îles, le cardinal de Richelieu repoussa facilement les attaques des flottes anglaises, accourues au secours des protestants. Mais, pour vaincre la ville, il fallut plus d’une année de siège, la présence de toute l’armée, la construction d’une digue semblable à celle d’Alexandre le Grand devant Tyr, les travaux combinés d’ingénieurs français et étrangers ; encore la famine seule eut-elle raison de Jean Guiton et de son couteau.

Forte du côté de l’Océan, la Rochelle doubla sa puissance du côté de la terre, en restant deux siècles durant, et par un labeur assidu, le seul jioint d’aboutissement de nos provinces du Centre vers la mer. Entre Nantes, inféodée à la chouannerie bretonne, et Bordeaux, fréquemment aux mains des ennemis du royaume, entre la Manche où rôdaient les croisières anglaises, ,et le golfe de Gascogne, sillonné par les galères espagnoles, la Rochelle, seul port libre de la

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France sur l’Atlantique, fut, malgré l’absence des communications fluviales, choisie par tout l’arrière-pays comme centre d’importation et d’exportation. A grands frais, des provinces les plus éloignées, les rouliers venaient prendre et transportaient, sur les routes très imparfaites' de l’époque, les marchandises que la Rochelle recevait du Nord et du Midi ou qu’elle leur envoyait. Plus tard, sous la double renaissance de Nantes etde Bordeaux, la Rochelle succomba. Privée du commerce colonial, il ne lui resta plus que le trafic réduit des eaux-de-vie et des sels. La création des chemins de fer amena un regain d’activité, qu’entretinrent la grande conscrmmation de houille et le trafic des hois du Nord. En même temps la pêche côtière se développait : après Boulogne, la Rochelle devenait le premier port de pêche français. Vers 1875, la création du port de la Pallice était envisagée- Les Rochelais étaient à l’étroit dans leur vieux port. Or, à 4 kilomètres à peine dé leur ville, la nature avait pris soin de créer une rade ■ magnifique. Vingt millions furent dépensés en travaux.

Dans ces dernières années, cependant, la tendance était manifeste de considérer la Rochêlle-Pallice comme un port uniquement régional. Heureusement,- de l’emplacement mer-

veilleux .qu’il occupe au nord du golfe de Gascogne, de sa position abritée loin des zones dangereuses, de sa facilité d’accès, de la possibilité, pour les grands navires, d’y rentrer ou d’en sortir à toute heure sans attendre la marée) de l’heureux rayonnement des voies ferrées qui le mettent directement en relations avec toutes les régions de France, le général Gassouin — qui fut comme colonel à la tête du Quatrième Bureau de l’état-major de l’armée — et la Chambre de commerce de la Charente- Inférieure se sont souvenus. Les 31 880 tonnes débarquées à la Rochelle-Pallice en sej^tembre 1914 sont devenues 54 935 en janvier , 1915, 97 118 en mai de la même année, 109 758 en mars 1916 et en juillet dernier 119 360, c’est-à-dire un chiffre quadruple du début. En dehors de 100 000 réfugiés de Belgique et de nos départements envahis, qu’en hâte on évacua par mer, le port de la Rochelle-Pallice a reçu des chevaux, des céréales, des fourrages, du matériel de guerre, des houilles, des matières propres à la fabrication des explosifs, toutes sortes de ravitaillement pour l’armée et pour la population civile. A cet accroissement considérable du trafic, l’outillage en exploitation au moment de la guerre ne pouvait sufïire. En un clin d’œil

furent achevés les perfectionnements nécessaires. Bientôt un déchargement normal de 70 tonnes de charbon par heure était pernris. Du matériel nouveau fut acheté. Le bassin de la Rochelle- Pallice possède aujourd’hui plus de trente-cinq grues en pleine activité. A elle seule la Chambre de commerce a dépênsé en augmentation d’outillage un demi-million. Mille prisonniers de guerre travaillent dans le port ; leur rendement, peu satisfaisant au début, s’est amélioré grâce aux mesures de discipline et à l’organisation du travail. Un essai fut fait de la maind’œuvre algérienne ; mais, doués d’une force musculaire insuffisante pour les travaux, les Kabyles furent peu après éliminés. Les efforts en tous sens ont été si sérieux que le port peut maintenant faire face à un mouvement dé marchandises supérieur à 3 millions de tonnes par an. Autour du vieux port de la Rochelle et du nouveau de la Pallice, sont nées, en outre, un grand nombre d’usines, qui reçoivent par mer leurs matières premières : houilles agglomérées, produits et engrais chimiques, raffineries et dépôts de pétrole, filatures, fabriques de conserves et d’engrais de poisson, sécheries de morues, manufactures d’explosifs, dont une catastrophe terrible, due à un singulier conflit

d’ignorances et d’irresponsabilités a modifié la production et rendu plus sûr le mode d’entrepôt. Des chantiers de construction maritime, d’importants ateliers de réparations mécaniques fonctionnent en vue de la guerre et plus encore de la paix. Tout ce développement industri,el n’a pas encore bénéficié du programme de travaux que la loi du 21 avril 1914 a autorisés et dont l’ensemble s’élève à plus de 4 millions de francs. Ce programme comprend la transformation de l’avant-port actuel en un bassin de marée, capable de recevoir lés navires de 10 mètres de tirant d’eau, la création d’un môle d’acfiostage pour les navires à grande calaison.Les onze postes pour les bateaux dé 100 à 110 mètres de long s’accroîtront, après l’achèvement des travaux, de six postes nouveaux. L’unique condition pour

1. Le samedi 23 février 1918, lé Tribunal de la Seine fut appelé à statuer sur cette explosion. Il fut dit dans l'historique des débats que : « le 1®' mai 1914, à La Pallice, commune de La Rochellê, au lieudit « La Repentie », Fusine destinée à la fabrication d'acide picrique, appartenant à MM. V..,etD..., prit feu. Vingt minutes après, une formidable eîtplosion se produisit causant la mort de 173 personnes et en blessant 150 autres. Les dégâts causés aux usines voisines s'élevèrent à plus dé quatre millions de francs . » Les propriétaires de ces usines ÿ abîmées par l'explosion, réclamant à MM. V... et D... des dommages-intérêts, le Tribunal de la Seine débouta les demandeurs, « la cause réelle de la catastrophe, étant, dit le jugement, restée inconnue ».

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que chaque progrès partiel aille de pair avec l’ensemble des besoins, est que le chemin de fer continue à fournir le matériel nécessaire pour de ■ promptes évacuations. Le ministère des Travaux publics et l’administration des chemins de fer de l’État ont compris cette obligation. En dehors de l’immense gare nouvelle qu’ils font construire à la Rochelle, d’impor-^ tants travaux sont en cours d’exécution dans l’Aunis, la Saintonge et l’Angôumois. Les routes et les voies ferrées seront par endroits doublées de canaux morts et qui vont revivre : tel ce canal dé Marans, qui conçu pour amener à travers les marais de Charente l’eau de la Sèvre Niortaise jusqu’à la Rochelle et drainer sur son passage les eaux de cette petite Hollande aux mille ruisselets — disparaissait depuis un siècle sous la vase, soUs les ajoncs, sous les sables apportés par le flot marin ; il renaît si bien à la navigation intérieure qü’'il reçoit facilement aujourd’hui des péniches de 800 tonnes et des navires de 1 200 tonneaux.

L’égale poussée de ces travaux a été telle sur lës chemins de communications' de toutes sortes, dans les bassins et dans le port, qu’au cours de l’été 1917 —

Environ 10 pages supprimées par la Censure,

De ces chalutiers, de cette marine marchande française si vite transformée en marine de guerre, de ces humbles pêcheurs devenus guetteurs vigilants et corsaires hardis, qui dira jamais la noble et touchante histoire ! Dans le port de la Rochelle-Pallice, 700 bateaux à voiles fréquentaient avant la guerre, sur lesquels 200 environ étaient en inscription régulière, tandis que les autres, comme des hirondelles de mer, émigraient, puis revenaient, des côtes de Bretagne à la côte landaise et basque. Leur industrie consistait dans la pêche du poisson frais qui rapportait de 10 à 12 millions de kilogrammes, représentant 4 à 5 millions de francs. En 1913, les pêcheurs de la Rochelle avaient expédié à Paris plus de 3 000 tonnes de poissons et sur les autres villes de France et jusqu’à Nice plus de 5 000 tonnes. La guerre survenant, la majeure partie de ces bateaux, sous rinfluence des pirateries sous-marines, se vit privée du droit

de pêche au large. Tristement les gens de mer amarrèrent leurs barques au fond de leurs vieux ports, à l’ombre des remparts historiques. C’était un spectacle douloureux de voir pendre sans profit les voiles et les agrès inutiles, d’assister au dessèchement, à la dislocation des coques et des carènes, à la moisissure des cales et des entreponts. Un jour on découvrit que cette immobilité était deux fois funeste. Les mêmes flottilles qui se mouraient s'ans gloire dans les eaux' de la rade pouvaient continuer leur pêche nourricière et devenir aussi contre les sous-marins, à condition qu’elles fussent armées, une défense vivante. I>initiative et læ liberté rendues aux pêcheurs de France allaient dès lors faire naître des légions de héros. Peu importait la force de l’embarcation ; cargos, patrouilleurs, dragueurs de mines, chalutiers, dundees, tout devait être bon, jusqu’aux simples barques de pêche montées par six hommes, c’est-à-dire par l’équipage le plus réduit. -

■ Le^8 mars 1917, alors que le vent soufflait en rafale et que sur la mer les grains se succédaient^ le Hyacinthe- Y vonne, son patron Cuisat et ses cinq hommes de bord relevaient rapidement leurs chaluts. Toute pêche était impos-

sible. Il fallait atnétief la toile, et déjà, là manœuvre terminée, le bateau s’apprêtait à naviguer sous sa voile de cape, lorsque, à quelques encâblures, une masse noirâtre surgit sur les flots. C’était un sous-marin. En quélques embardées, le pirate allemand se rapprochait de l’embarcation française, lé capot s’ouvrait, un officier en sortait. Au porte-Voix il commandait au patron du chalutier de stopper : « Mettez votre canot à la mer tout de suite, précisait-il en français. Je vais vous couler. Vous aurez la vie sauve et vous ne pourrez pas dire ainsi que les marins allemands sont des barbares qui torpillent sans avertissement. » Si la mer eût été tranquille, si le Hyaeinthe- Yvonne eût été un combattant et non un frêle esquif, l’avis eût pu passer pour généreux. Mais, sous Forage de plus en plus menaçant, sur les vagues grossissant de minute en minute, se trouver au large à Ce moment sur le Hyacinthe- Yvonne était plus qu’un péril, c’était la mort prochaine. Passer sans apprêt du fin dundee sur le pauvre canot où Cuisat et ses cinq hommesd’équipage s’ entasseraient à grand’ peine, c’était aller à sa perte sans le moindre espoir de salut. Il n’est rien de tel que les loups de mer pour avoir la vision rapide du danger et se déterminer en un clin d’œil. Cüisat a fait

plus d’un voyage ; son sang-froid est légendaire autant que sa crânerie et sa témérité. Perdu pour perdu, le choix de la mort lui reste. Il parlemente un moment avec l'officier allemand, mais, à la cantonade, il donne un ordre bref. Tandis que trois de ses hommes détachent visiblement Ig canot fragile, les deux autres découvrent rapidement la pièce de canon de 37 qu’ils ont à bord et qui se trouve miraculeusement masquée aux yeux de l’ennemi par un amas de filets et de cordages. L’officier allemand gesticule ; il parle encore ; il presse d’embarquer. La pièce est prête. Une lueur brille, une détonation retentit et l’obus français vient frapper à la pointe le pirate des mers. Exaspéré d’une telle audace, étonné et furieux de voir six pauvres marins le provoquer au combat dans des conditions d’infériorité écrasantes, l’officier allemand hésite un instant. Déjà un second obus frappe son navire. Un coup de siffiet, le sous-marln prend dn champ. Un nouveau coup de siffiet, une torpille part dans la direction du Hyacinthe-Yvonne, tandis que l’artillerie rapide de l’ennemi vomit contre lui ses boulets, La mer est démontée.^ Sous la boule, les projectiles allemands manquent leur but, d’autant que, par une manœuvre habile, Guisat ^ viré de bord.

s’est mis « dans la verticale » et ne présente plus à son adversaire que la pointe de son fin bateau. Tireur merveilleux, le pointeur français cependant tire sans relâche : le sous-marin est une cible dans laquelle il fait mouche à chaque instant. Hélas ! l’Allemand a rectifié son tir. Le gouvernail du Hyacinllie- Yvonne vole en éclats, ses mâts s’abattent, ses agrès sont fauchés: c’est miracle qu’il n’y ait pas encore à son bord un seul blessé. Le petit canon de 37 continue vaillamment le feu. La lutte inégale dure depuis plus de vingt minutes. La prochaine torpille allemande sera fatale à l’héroïque bateau, quand tout à coup, sous une dernière volée du léger canon de France, le pirate tressaille, s’immobilise, puis sombre d’un seul coup, frappé à mort. Nos marins ont à peine le temps de pousser un cri de triomphe que le Hyacinthe-Yvonne enfonce à son tour. Lui aussi est perdu. Seul le canot, par une sorte de prodige, est encore indemne. Il flotte sur les eaux à quelques brassées. A la nage, Cuisat et ses hommes de l’équipage le rejoignent, y montent, s’y maintiennent. Attiré par la canonnade, un chalutier français survient. Nos vainqueurs sont sauvés. Ils figureront au communiqué officiel du ministère de la Marine dans une

citation magnifique La Ligue maritime française leur décernera son grand prix de 15 000 francs et la médaille de vermeil. L’amiral Nicolle, préfet maritime de Rochefort, épinglera sur la poitrine du patron Cuisat et de ses cinq hommes d’équipage la Légion d’honneur, les médailles militaires et les croix de guerre que leur bravoure leur valut.

Les matelots de l’Aunis et de la Saintonge continueront dès lors à être à l’honneur : le Phoque II (armateur Castaing, commandant Oillic), le Verdon (armateur Dohl, commandant Olicard), le Chauchardon (armateur Dohl, commandant Rohellec), la Bauche (armateur Dohl, commandant Coffornic), les Barges (armateur Dohl, commandant Coffornic) n’hésitent pas à risposter aux sous-marins qui les attaquent. Ils abandonnent allègrement le produit de leur jpêche et leurs filets,, gagne-pain précieux, pour mieux combattre. L’ennemi doit fuir, plonger, abandonner la lutte ; les bateaux de pêche rochellois sont cités avec tout leur

1. La citation ét^it ainsi conçue : « Dundee Hyacinthe- Yvonne, patron Cuisat, attaqué par sous-marin allemand, a coulé celui-ci après un coinbat de vingt-cinq minutes. Touché lui-même à étrave tribord avant, il a sombré dix minutes après son agresseur..»

96 LA FEANCE pendant LA GUERRE

équipage à l’ordre de la division navale, et reçoivent aussi de la Ligue maritime française, des médailles de bronze superbement gagnées.

A ce nettoyage quotidien des eaux territoriales françaises, les pêcheurs de la Rochelle- Pallice gagnent plus que la gloire. Ils ont désormais le droit de revendiquer les améliorations qu’ils réclament inutilement depuis un demisiècle pour le libre exercice de leur industrie. Leurs vœux sont légitimes, modestes et peu coûteux. Ils demandent qu’un projet, à peine entrevu avant la guerre et précisé depuis, soit adopté et permette de créer un vaste port de pêche spécial, donnant accès à toute heure de jour et de nuit aux chalutiers à vapeur ou à voile. Ils désirent que ce port soit doté de tout le matériel nécessaire à une exploitation indüstrielle et rationnelle de la pêche. Si des facilités leur sont données, les pêcheurs de l’Aunis et de la Saintonge se déclarent capables d’envoyer à Paris une quantité triple et quadruple de poisson (près d’un million de tonnes par mois, disentils, si le chemin de fer peut les transporter). Ils sont certains de réhabiliter à ce point la navigation côtière et l’industrie de la pêche qu/'en dehors des richesses puisées au sein de la mer, ils formeront de solides écoles d’appren-

tissage, où les inscrits maritimes et les candidats pêcheurs seront initiés aux méthodes scientifiques nouvelles, seront utilisés selon leurs capacités techniques ; car il y a pêcheuî au long cours, dur à l’épreuve, patient dans ses recherches, et pêcheur rapide exploitant avec habileté, en quelques heures de temps, le passage d’un banc qui émigre, les changements de saison, les conditions incertaines de la lune, et de la marée. Pour leurs futurs élèves, le recrutement sera d’autant plus facile que le chiffre de la population de la Rochelle-Pallice va sans cesse en augmentant : de 18 000 âmes en 1880, de 36 000 en 1914, les deux cités sœurs renferment aujourd’hui une population de 60 000 âmes. Et cependant toutes les usines projetées sur ce coin de la Charente-Inférieure ne sont, pas plus que la grande pêche, en complet fonctionnement.

Face à la Charente-Inférieure sont les îles d’Aix, d’Oléron et de Ré. Dans l’île d’Oléron, l’industrie ostréicole est très prospère ; en 1912, près de 600 millions d’huîtres de Marennes y furent cultivées et vendues. La guerre n’a pas apporté de ralentissement sensible ; les femmes et les enfants ont remplacé les hommes aux parcs. Dans l’île de Ré, le paysan s’était atta-

ché à la vigne. La qualité du vin ne fut pas exceptionnelle ; l’extrême facilité de production des départements du Midi dressa de plus en plus une concurrence invincible. Dès lors, il fallut transformer la propriété. Ré et parallèlement Oléron se mirent à l’œuvre : depuis trois ans sortent du sol insulaire d’abondantes primeurs, qui sont recherchées à prix d’or sur les marchés voisins. Des fabriques de chaux,, des minoteries, des manufactures, où sont travaillés l’aune et le hêtre, que le Marais et le Bocage fournissent en abondance, complètent l’activité de ces îles fortunées.

Dans la campagne charentaise, l’agriculture est florissante. L’élevage y donne de tels résultats que le département expédie aujourd’hui à Paris plus de 500 000 kilos de beurre apprécié des gourmets, et a livré chaque année de guerre aux abattoirs de la capitale plus de 2 000 porcs. Les grains et lés orges n’ont point fait défaut : les agriculteurs en ont vendu chaque année pour plus de cinq millions de francs. Lés légumes secs et les pommes de terre, qu’on exportait auparavant vers l’Amérique du Sud par les vapeurs des Chargeurs réunis et de la Compagnie Sud- Atlantique, sont venus en si grande abondance sur le marché de Paris et des villes principales

de France qu’ils y ont souvent conjuré la crise alimentaire.

En matière d’eau-de-vie, l’initiative n’est pas moins remarquable. Cette industrie, fondée il y a plus de trois cents ans par les vignerons de l’Aunis, de la Saintonge et de l’Angoumois, est demeurée aux mains de leurs arrière-petitsfils, qui n’ont point laissé s’évaporer les secrets de fabrication. La théorie ici ne suffît point : la tradition est nécessaire, et aussi certains rites auxquels on procède religieusement dans des vignobles et dans des entrepôts qui sont toujours les mêmes. Les maisons y sont centenaires autant que les coutumes. Les méthodes commerciales assurent par leur intégrité un respect général et une renommée universelle à ceux qui les détiennent et les perpétuent. Les distilleries sont ordinairement situées dans la campagne ; c’est à la ville que se trouvent les fabriques et les laboratoires où se manipulent les eaux-de-vie. Cognac est le centre le plus actif de ce commerce et des professions qui s’y rattachent ; soufflage des bouteilles, fabrication des fûts dont les chênes de l’Ailier fournissent la part majeure, construction des caisses dont le bois est pris dans les forêts des Landes, confection des bouchons que l’on reçoit en vrac

de la Haute-Garonne et du Lot. Du négoce des eaux-de-vie vit ainsi une population de plusieurs milliers d’ouvriers que leur probité favorise et protège contre les surprises du dehors et du dedans. Les propriétaires des grandes marques eurent en effet à lutter contre plusieurs périls. Avant la guerre, à leur endi'oit, la concurrence était nettement déloyale : tout alcool s’appelait volontiers du « cognac ». Pour se protéger, eux et leurs produits, ils durent réclamer des lois délimitant la «Petite» et la « Grande » Champagne. Ils les obtinrent. Puis ce fut un autre malheur. Par la faiblesse de nos tarifs douaniers, des liqueurs à réputation et à marques hollandaises— qui' en vérité n’étaient souvent que des produits d’origine allemande — les menacèrent dans leur monopole naturel. Les Allemands d’ailleurs étaient présents à Cognac comme • dans bien des endroits de France. Les autorités et les habitants de l’Angoumois content volontiers que la richesse de Cognac avait tenté Guillaume IL Quelques semaines après la déclaration de guerre du 4 août 1914 — Berlin croyait que l’Angleterre resterait neutre — le kaiser devait faire attaquer la Pallice par sa flotte de guerre ; une armée germaine aurait débarqué, aurait occupé la Rochelle et quelques places

de l’Aunis, de la Saintonge et de l’Angoumois. Sans doute aurait-elle trouvé à Cognac, pour l’y fêter, des négociants allemands comme ces Klebiche et ces Karl Meyer, qui disparurent de la ville quelques jours avant la mobilisation et dans la cave desquels la police découvrit des panoplies, des faisceaux et des oriflammes aux couleurs de l’Aigle Noir. Contre les produits d’origine allemande, force fut donc aux Charcutais de se protéger. Les hostilités — chose singulière — semblaient favoriser, par la Hollande, la Belgique et la Suisse, les produits d’outre- Rhin. Un nouveau droit d’entrée fut voté qui frappa les liqueurs étrangères, en sorte qu’aujourd’hui les eaux-de-vie françaises supplantent à peu près partout les productions que l’Allemagne nous envoyait. La lutte n’eii est pas moins difficile. Au contact de la guerre — - parce que les mauvais alcools nuisent à la solidité du front, à sa santé et à l’équilibre de l’arrière — la campagne anti-alcoolique s’ouvrit. Cognac eut à se prémunir à la fois contre l’opinion générale et contre les pouvoirs publics. Comment dissiper le malentendu qui impute à l’alcool noble, tiré du vin, soigneusement conservé, judicieusement examiné tous les ijiois par des mains, et des lèvres expertes, les tares véritables de l’alcool

industriel d’où vient tout le mal? En vain Cognac fait-il remarquer que dans ses rues et sur ses places, dans ses campagnes et dans ses distilleries, il n’y a point d’ivrognes, presque pas de cabarets, qu’ouvriers et patrons y vivent octogénaires. En vain observe-t-il que le négoce de Teau-de-vie de Cognac est une industrie éminemment française, produisant plus de 250 millions de francs d’exportation, rapportant au fisc des revenus considérables. Rien n’y fait.^ Cognac voit aujourd’hui mourir sa Chambre de commerce de plus en plus paralysée et laisse — •

' sans profit immédiat — vieillir ses alcools. Placement d’épargne qui cependant un jour ou l’autre ne laissera pas de porter ses fruits.

Les habitants de l’Angoumois prennent leur revanche en développant leur élevage et leur agriculture. Confolens engraisse plus de bœufs et de cochons que jamais ; Ruffec soigne ses chèvres, Angoulême et Cognac leurs bêtes à laine, Barbezieux ses volailles et ses chapons. Les che^ vaux et les mulets s’accroissent dans le pays, jusqu’aux Deux-Sèvres, non seulement pour le plus grand bien de nos fermes et de nos métairies, mais aussi pour celui de notre artillerie lourde et de nos équipes de mitrailleurs. La crise du sucre aidant, les apiculteurs font for-

tune et voient leurs 25 000 ruches dans une situation de plus en plu# prospère. Ailleurs, ce sont les arbres fruitiers, les noyers, les châtaigniers qui aident à supporter les misères de la guerre. Ces misères, on ne les méconnaît pas. On les regarde en face pour, mieux les vaincre. Les temps ont changé depuis que Marguerite d’Angoulême fermait les yeux sur les horreurs du siècle et se rejetait, pour les oublier, dans la frivolité charmante des contes d’amour et de V Heptaméron. François s’il revenait dans sa ville natale, serait tenu d’y garder, dans la magnificence de sa vie, une conduite plus sage, une diplomatie plus circonspecte. Ravaillac, qui en partit pour aller assassiner Henri IV, ne serait plus nourri de l’esprit de conjuration mauvaise qui le poussa à son destin. Citadins et paysans de l’Angoumois, pour ce qui est de la religion et des institutions politiques, sont en parfaite harmonie avec les vœux généraux de la nation française. Leur cœur même ne consent plus à se dessécher au contact des Maximes de La Rochefoucauld, leur compatriote illustre. Aux jugements sévères de ce dernier, ils préfèrent les conseils pratiques de La Quintinie, un autre de leurs compatriotes, ancien directeur des jardins du Roi, théoricien si complet de la cul-

ture fruitière et potagère que même aujourd’hui ses conseils sont les meilleurs et ses pratiques les plus fécondes. Par eux, dans les vergers, les vignes et les prés, tout pousse et tout rapporte. Le sol produit merveilleusement. La nature y est si belle sous une apparente monotonie! N’y a-t-il pas ici les plus belles sources de France, le Dormans, ce gouffre immobile et sinistre aux eaux assombries par une profondeur de 24 métrés et par les ombres du demi' cercle de collines qui l’environnent à pic? De beaux arbres baignent dans son eau glaciale. Tout près, le Bouillant déverse avec fracas ses eaux splendides. Alentour, l’affaissement du calcaire a creusé d’immenses grottes comme nulle région en France n’en possède de pareilles, les grottes à stalactites de Rangone, celles de Montgaudier, de Souffrignac, de Rochecorail, toutes richesses naturelles que l’Angoumois se propose d’exalter après la guerre pour la satisfaction des touristes français.

Parallèlement le sous-sol est fouillé. Dans les mines et les carrières, la pierre d’Angoulême, les argiles, les fers, les marnes et les tourbes sont exploités à l’envie. La crise du papier n’a pas arrêté l’essor des papeteries célèbres. La pénurie du blé n’a pas réduit au silence le tic-tac des

moulins à vent. Par surcroît, la fonderie de canons de Ruelle connaît une intensité de vie inaccoütumée. Qui l’a vue durant la paix et qui la revoit pendant la guerre ne la reconnaîtrait point. Les notices qui en janvier 1914 en donnaient la description détaillée disaient avec quelque naïveté : « Non seulement on y coule des canons en fonte et en bronze, ainsi que les pièces en acier des derniers modèles et des plus gros calibres, mais encore on y usine des canons en fonte tubée et frettée. Les moteurs employés sont mis en mouvement par la Touvre, qui ne déborde et ne gèle jamais. Les fontes employées sont de deuxièrne fusion ; les fours qui les produisent, au nombre de dix, sont à réverbère, et les trous de coulée débouchent dans une grande fosse, en maçonnerie, où sont disposées de platesformes de hauteurs différentes permettant de placer les moules de façon que leur partie supérieure affleure le sol, quel que soit le calibre de la pièce. Une grue d’une puissance de 40 tonnes dessert cetté fosse. Les dix fours à réverbère fonctionnant ensemble peuvent fondre jusqu’à 38 tonnes à la fois. Non loin de la fonderie se trouvent les ateliers où se finissent et .s’ajustent les différentes parties d’une pièce d’artillerie. Dans les mêmes halles rectangu-

laires où sont installés les ateliers sont aussi placés, suivant Tordre des opérations, les bancs de forage, tours et autres machines, de manière qu’un chariot-treuil de 40 tonnes transporte aisément de Tun à Tautre la pièce à terminer ; à sa sortie elle est prête à être mise en service, après avoir, toutefois, subi une visite qui a pour

but de s’assurer si ses dimensions sont bien

conformes au tracé réglementaire. On n’a plus alors qu’à lui faire subir un tir d’épreuve, et à examiner ensuite si le tir n’a pas endommagé l’ajustage ou produit tout autre accident. Cet établissement, qui occupe 1 610 ouvriers, possède en outre une fonderie de cuivre, des modèles de pièces en tous genres, des magasins, etc. ». Cette vision d’hier, rapprochée du spectacle d’aujourd’hui, apparaît comme une naïveté d’un autre âge. La mise en oeuvre des procédés nouveaux, les techniques de fabrication accommodées et perfectionnées, tout ce beau réveil de l’énergie française, quels résultats n’ont-ils pas permis d’atteindre ici!! Le nombre des ouvriers et des ouvrières est décuplé. Les pièces énormes qui sortent de Ruelle à la fois pour les besoins de la marine et de l’armée sont d’étonnantes merveilles de précision et de force. La science balistique et pyrotechnique a été poussée

ici à un tel degré que le ministère de l’Armement et des Munitions a pu sans peine fonder en un clin 'd’œil en d’autres régions de France des établissements du même ordre. Rien n’était plus à créer. Il n’y avait qu’à copier, qu’à reproduire dans le même zèle laborieux, dans la même précision, dans la même activité.

Cette activité, du reste, qui s’observe en chaque point de l’Aunis, de l’Angoumois et de la Saintonge, a gagné jusqu’au port de Rochefort, orgueilleusement appelé « sur mer », alors que de plus en plus les terres l’envahissent. Au point de vue militaire, son avenir, avant la guerre sous-marine, parut un moment compromis : c’est à peine si deux ou trois sousmarins d’ancien modèle, trois ou quatre vieux torpilleurs l’animaient. Bientôt son importance et son utilité se manifestèrent non seulement pour la croisière au large, mais aussi pour les opérations commerciales. De 328 000 tonnes de charbon, de céréales, de bois, de pyrites^, de sels, de sable, de nitrates, débarqués en 1911, Rochefort en 1915 passait à 534 000 tonnes, en 1916 à 800 000, en 1917 à un million.

C’est une ville reposante que Rochefort. Dans la gloire de ses naissances et dans sa tranquillité quotidienne, elle offre à l’étraniger de

frappants contrastes. Pierre Loti y naquit. Officier de marine, ses livres eurent la salutaire influence de redonner aux jeunes Français le goût des voyages, le désir de s’aventurer sur la mer comme ces héros charentais, que furent Renaudin, commandant du vaisseau le Vengeur ; Etienne Lucas, que Trafalgar rendit illustre ; les amiraux Duperré, Rigault de Genouilly ; des explorateurs, des missionnaires. Par une ironie étrange, il semble que ce soit à Rochefort qu’on voyage le moins aujourd’hui. L’arsenal retient et attriste des officiers de marine, si nombreux pour des besognes paperassières qu’ils en portent une visible lassitude et un deuil douloureux. Les barbes sont grises, les teints sont bronzés que haie le vent du large ; les yeux sont toujours bleus que colora la mer ; l’âme est désespérément morose. Parfois, quand le soir ramène la brise marine, un peu de joie renaît. Les loups de mer, condamnés au servage, content alors avec saveur, entre mille, histoires du passé, quelques traits de la vie présente, charmants comme un passage de Tallemant des Réaux, qui naquit ici. Ils envient ce jeune aspirant, oublié à Rochefort au début de la guerre, et qui, entourant d’hommages une jeune et jolie veuve, reçut à la première entrevue la noble réponse :

« D’abord au feu, monsieur, puis à l’autel si vous en êtes digne ». L’aspirant partit pour Dixmude, y gagna croix d’honneur et croix de guerre : ce fut une belle union. Ils félicitent ce brave adjudant colonial, qui ne voulut prendre femme qu’à condition d’avoir beaucoup d’enfants. Depuis deux ans, deux sont déjà nés, un troisième est en route. « Il faut servir sa patrie de toutes les façons, proclame-t-il, à la tranchée et au foyer, surtout quand cette patrie est la plus belle».' Mais dans l’esprit mélancolique des officiers de marine une seule image est présente, celle du beau navire sur la mer, dont la carène se balance au gré des vagues, et dont le mouvement peut seul bercer et apaiser sous les plis du pavillon de France, leur âme désolée.