OÙ TURENNE ET TAINE SONT ENCORE PRISONNIERS

Taine, la terre et le paysan des Ardennes. H La captivité de 200 000 Français depuis quarante inois. || Les pertes et les ruines, les volsetlesspoliations. |1 La maison des «Dernières Cartouches ». H La réorganisation de la vie dans les lignes allemandes. || L’industrie et l’agriculture. || L’œuvre du Comité hispano-américain. || La Gazette des Ardennes et les efforts ennemis de démoralisation.

Taine, qui naquit à Vouziers d’un père avoué, fils d’un sous-préfet de Rocroy, garda jusqu’à sa mort le cuite et la ferveur de sa petite patrie. Lui, si dur aux provinciaux et, sous le masque de Thomas Graindorge, critique si sévère de leurs mœurs, il eut toujours pour les Ardennes un ineffable attendrissement. II savourait avec orgueil les légendes fleuries de ce coin de France, les enchantements mystérieux de Maugis, les chevauchées épiques des quatre fils Aymon dans l’immense forêt natale,

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le souvenir des paladins de nos chansons de gestes. Toute cette héroïque fabulation l’enthousiasmait. Dans ses conversations avec l’éditeur Louis Hachette, premier du nom (son compatriote et son ami de Rethel) il épanchait volontiers sa fierté ; tout comme un bon bourgeois de province, il disait sa joie que la terre ardennaise eût donné à la France Robert de Sqrbon, fondateur de la Sorbonne, le savant Gerson, le vertueux et méthodique Turenne, l’illustre Mabillon. Dans ses écrits il se complaisait à évoquer souvent la puissante beauté de « sa » terre, à comparer « aux chênes» énormes et silencieux » les paysans qu’elle portait, à vanter « leur existence laborieuse et féconde, leur vie muette, pleine d’étranges rêves, où s’allie sans effort beaucoup de tendresse à beaucoup de travail ».

En admiration, presque en extase devant « le génie pliant, large et souple » des races saxonnes, Taine, pour qui, comme pour Renan, l’Allemagne avait été la grande éducatrice intellectuelle, vit un jour fondre sur la France les malheurs de 1870. La guerre le surprit en Allemagne même. Il en était à peine de retour que Bazeilles, sous le pétrole des hordes bavaroises, flambait dans son Ardenne aimée. Les

intellectuels d’outre-Rhin, mêlés à la soldatesque germanique, proclamaient à l’envi que « la terreur était leur meilleur maréchal des logis ». Ce fut pour Taine une stupéfaction en même temps qu’une indicible douleur. Ses illusions sur l’Allemagne y sombrèrent à jamais. Il forgea sur le « gorille féroce et lubrique » des thèmes nouveaux. Attaqué pour ses études d’avant-guerre sur le peuple allemand, critiqué à cause de son engouement pour la musique allemande, pour Beethoven et Mendelssohn fen particulier, pour sa « proclamation » sur Hegel «le plus grand génie philosophique», il répondit aux sarcasmes par des voies détournées. Dans le Temps, dans le Figaro, dans les Débats, il mena campagne contre les conceptions allemandes du droit des gens, multipliant les écrits, les aperçus, les examens critiques, les considérations, les conseils, les faits. Il demanda à la presse française « de devenir l’ardente propagatrice des idées judicieuses qui gardent vivantes les leçons du passé et qui bannissent à jamais l’oubli ». Il adjura la France de se souvenir que «la force est toujours souveraine.... Les traités « solennels par lesquels les parties s’engagent « ont beau être appelés perpétuels, ils sont pro- « visoires ; l’expérience des cent dernières années

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« l’a prouvé de la façon la plus édatante et nous ' « ne pouvons apprécier le présent que d’après « le passé. Au mopient où ils ont été conclus,

« ces traités constatèrent entre les contractants « la proportion des forces ; qqand cette propor- « tion a changé, ils cessent d’être observés. Tel « est l’usage ancien, et par conséquent tel est «l’usage présent. La conclusion est qu’il faut « être fort ou le devenir ; et cela ne signifie pas « seulement qu’il faut se pourvoir d’une bonne « armée sous de bons généraux, car l’instrument « militaire n’est 'qu’un organe dans un corps,

« vivant ; c’est le corps tout entier qui doit être ((robuste, sain, dispos, capable de lutter. longue- (( ment sans défaillance, en employant et diri- « géant bien tous ses muscles.... Voici la troi- « sième fois depuis quatre-vingts ans que nous « sommes jetés dans l’eau à l’improviste, ne « sachant pas nager. Deux fois nous nous «sommes presque noyés.... Toute faiblesse,

« ignorance ou imprévoyance se paie : en cela « consiste la seule sanction du droit des gens. »

Et comme l’Allemagne continuait à triompher insolemment, exigeant de la France vaincue un tribut sans exemple et de ses populations des humiliations, des douleurs sans précédent, Taine écrivit: ((Quand un État abuse de sa

« force momentanée, il sème autour de lui, non « seulement des germes de haine, mais des « germes de régénft-ation et, par les souffrances « qu’il inflige, il réveille des énergies dont il « pâtira plus tard.... Les souffrances des indi- « vidus suffisent à renverser les plus puissantes « tyrannies. Les arguments des barbares ne « convainquent pas la raison. La propagande et « la corruption font un vain appel aux passions^ « mauvaises. Un récit sans apprêt, un simple « exposé de faits soulèvent l’indignation et « secouent l’apathie des peuples opprimés. »

Que dirait Taine aujourd’hui si sa vie s’était prolongée d’un quart de siècle? Voici les Ardennes envahies à nouveau. Les récits sans apprêt, les simples exposés abondent depuis le jour où les régiments allemands franchirent la frontière et, par les routes de Rocroy et de Sedan, par les chemins et les sentiers qui y conduisent, pénétrèrent dans le malheureux département. C’était le 25 août 1914. Le pre-mier uhlan prisonnier avait été amené à Mézières le 4 août. L’optimisme des eommuniqués officiels à cette époque ne laissait prévoir ni la gravité des événements pour la France entière, ni l’irrésistible avalanche qui allait fondre sur les Ardennes. La ruée fut terrible. En moins de

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huit jours ce- département, qui compte plus de 100 kilomètres en profondeur et autant en largeur, où 500 communes vivaient d’un rude et incessant labeur, se trouva pris, occupé, exploité. Cent mille habitants eurent le temps de s’enfuir ; 9 conseillers généraux sur 31, plus de 300 maires sur 500, une population de 200 000 âmes restèrent prisonniers. Tandis que l’ennemi remontait à marches forcées la vallée de la Meuse, quelques immeubles furent détruits par la canonnade : premières ruines qui bientôt parurent légères à côté de celles que l’occupation accumula. Fidèles à leur système de terreur et désireux de contenir les résistances indigènes, les Allemands incendièrent à plaisir plus d’une localité : Fumes, Haybes, Hargnies, Gué-d’Hossus, Neufranil, Mouzon, la région de Rumigny et de Signy-l’Abbaye, Doncry, Givonne et la Chapelle furent de nouveaux Bazéilles. A Rocroy et à Rethel, par centaines les maisons furent détruites. Le pillage marchait de pair avec la déprédation. Dans les arrondissements de Rocroy, de Mézières-Charleville et de Sedan, où 120 usines métallurgiques et 80 manufactures de drap étaient florissantes, les moteurs, ^ les machines-outils, les instruments de précision, les marteaux-pilons, les tours, les presses,

les perceuses furent transportés en Allemagne. Les modèles de fonderies, en particulier ceux dont le métal et les ciselures avaient du prix, furent emportés ou détruits, alors que les maîtres fondeurs avaient mis plus d’un siècle à constituer ces collections uniques, sur lesquelles s’établissait leur renornmée. IDans les 200 brasseries du département, les cuves, les chaudières, les réfrigérants, les tuyauteries, furent démontés avec soin et expédiés de l’autre côté du Rhin. Les approvisionnements en matière textile, en fil, en laine, en coton, en drap, les dépôts de cuir, les stocks importants de sucre et d’alcool que possédaient les 80 établissements de Rethel et de Vouziers, disparurent en un clin d’œil. Un choix cynique ou une désorganisation criminelle présidait, ici au vol, là à la destruction du matériel. Le feu anéantissait lesjproduits et deprées dont l’expédition était trop difficile : c’est ainsi que la plus importante fabrique de papiers de Rethel disparut. Dans les campagnes ce fut pire : 130 000 "bœufs, 140 000 moutons, 40 000 porcs, 50 000 chevaux tombèrent aux mains des Allemands, sans compter d’importantes quantités de céréales de toutes sortes, de pommes de terre et de betteraves. Le matériel agricole ne fut rendu que peu à peu aux paysans,

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SOUS la responsabilité capitale des maires, contre l’engagement de cultiver la terre pour l’armée d’occupation et de déclarer la moindre parcelle de récolte à l’autorité allemande. La soldatesque prit plaisir à mutiler du à souiller les témoignages les plus glorieux du souvenir français. Il fallut la courageuse protestation de ceux de nos administrateurs, restés en territoire envahi, pour empêcher l’enlèvement de la statue de Turenne à Sedan sur la place qui porte son nom, du monument de Bayard à Mézières, de la statue du général Chanzy à Nouart. A Bazeilles, le drapeau tricolore fut enlevé de la maison des (( Dernières Cartouches )) qu’illustra pour jamais le tableau d’Alphonse de Neuville, et la plaque du Souvenir français qui avait été apposée fut reléguée dans une cave, puis jetée au -four quelques jours après.

Les insultes au patriotisme des hâlbitants se doublèrent bientôt de mesures plus graves. Les violences -^exercées en Belgique avaient leur répercussion et leur ‘application raffinée dans les Ardennes. Déportation, travail forcé étaient les moindres misères. Un agent d’assurances, M. Georges, et un ancien professeur au lycée de Charleville, M. Bernard, avaient trouvé le moyen de se procurer à peu près régulièrement

des journaux français. Ils en détachaient les

nouvelles rassurantes et les faisaient parvenir dans les communes importantes à des amis sûrs, qui se chargeaient de les propager. Surpris et arrêtés, ils furent déportés en Allemagne dans un camp de concentration et condamnés par un tribunal militaire à douze ans de réclusion. Deux femmes, Mme Leleuc, de Mézières-Charleville, et Mme Hélène Lévy, avaient réussi à faire passer, à travers les lignes ennemies, vers la France, des jeunes gens d’âge mobilisable ; elles furent condamnées à mort et leur peine fut, à la minute suprême, commuée en une détention perpétuelle. Pour abattre les courages et vaincre les résistances, la disette bientôt apparut, organisée et méthodique. L’intervention généreuse du Comité hispano-américain — qui, dès le printemps de 1915, distribua gratuitement des vivres aux indigents et les céda à dès prix raisonnables aux Ardennais aisés — puis du seul Comité espagnol, quand les États-Unis furent à leur tour en guerre, enraya le fléau. Dans le malheureux département, ces Comités distribuèrent ainsi plus de 200 000 francs par jour de denrées de toutes sortes, près de 6 millions de francs par mois.

Tous ces malheurs, toutes ces misères, coura-

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geusemënt supportés, ne furent rien à côté de l’œuvre infâme de délation et de démoralisation que tenta bientôt un journal nouveau-né, entièrement dû à l’inspiration de l’état-major et au perfide stratagème de l’espionnage allemand, la Gazette des Ardennes. Voici comment cette feuille naquit et se développa.

Au lendemain du premier échec allemand sur l’Yser, en novembre 1914, l’empereur Guillaume II, désireux d’exalter le courage de ses soldats et de les convaincre que les territoires conquis en France l’étaient à tout jamais, fixa son quartier général sur notre front. Charleville fut choisie, dans les Ardennes, non pas seulement à cause de la distance à peu près égale qui la sépare d’Ostende au Nord-Ouest et de Belfort.au Sud-Est, mais surtout à cause du nœud important de ses voies ferrées et des, grandes lignes de retraite qu’elle offre vers la Belgique, le Luxembourg et l’Allemagne. L’empereur élut résidence dans l’élégante villa de M. Corneau, directeur du Petit Ardennais, lequel s’était avec nos dernières troupes réfugié en France. Les appartements, qui étaient -déjà d’un grand luxe, furent encore enrichis de tapis, de tentures, de mobilier, d’objets d’art et de tableaux pris dans les environs ou dans les musé.es des

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villes voisines. Les jardins, spacieux et vastes, reçurent maintes transformations pour l’agrément des yeux impériaux. La suite de Guillaume II, qui ne comprenait pas moins de 300 personnes, fut logée dans les alentours. Deux compagnies de la garde furent casernées à Charleville et deux bataillons d’infanterie à Mézières, où la Préfecture était réservée aux grands services de l’état-major. Tout près, à Mohon, dans les dépôts des Chemins de fer de l’Est, 40 à 50 locomotives étaient maintenues sous pression constante et plusieurs trains aménagés pour tout départ prévu ou imprévu. De novembre 1914 à mai 1915, date à laquelle commença l’offensive allemande en Galicie, l’empereur séjourna souvent à Charleville. Un jour, nos avions de bombardement réussirent un repérage parfait de la villa, et laissèrent choir dans les jardins une assez grande quantité de projectiles qui tuèrent plusieurs personnes de la suite de Guillaume IL L’empereur choisit alors un autre domicile, à 1 500 mètres environ de la première résidence, et ne fit plus dans les deux logis que de courtes apparitions. Depuis l’offensive de la Somme et nos derniers succès de Verdun, on ne l’y a plus revu : le quartier général allemand

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a été transporté plus en arrière, en territoire belge.

En même temps que Guillaume II, les services de l’espionnage allemand s’installèrent à Charleville, dont la population, forte de 25 000 habitants, était descendué à 10 000. Bientôt après, vers janvier 1915, réapparurent dans le pays 15 000 à 18000 individus, hommes et femmes, qui avant la guerre habitaient les Ardennes et en avaient subitement disparu quelques jours avant . l’ouverture des hostilités. Ils étaient les agents ordinaires et zélés de l’espionnage germanique. Parmi eux.se trouvait un journaliste d’une cinquantaine d’années, nommé Prévost. Il avait

passé le meilleur temps de sa jeunesse et de sa maturité dans les principales garnisons françaises de l’Est et du Nord, se consacrant à de soi-disant travaux de reportage, faisant' surtout toutes les besognes, les plus importantes comme les plus petites, dans les journaux de la région où ses missions d’espionnage le conduisaient. Il parlait élégamment le français. Il était au

courant, non seulement des mœurs de chaque pays, mais des habitudes et des relations de beaucoup de personnalités. Prévost tenta d^abord de selaire prendre pour un Français de la zone envahie. Démasqué, il se consacra ouvertement à l’œuvre de germanisation ordonnée par

l’empereur dans les Ardennes. D’accord avec l’état-màjor, il fit venir d’outre-Rhin, dans le pays, des femmes de mœurs douteuses, possédant parfaitement notre langue et qui se mêlèrent aux diverses branches de la société ardennaise. Ces femmes prétendirent — et au besoin prouvèrent par de faux papiers — qu’elles étaient de pauvres victimes de la guerre, simulèrent une ardente foi française, gémirent sur la perte ou la séparation des êtres les plus chers et les plus imaginaires. Elles surprirent ainsi le secret de bien des familles. Grâce à leurs découvertes, Prévost indiqua maintes perquisitions fructueuses, qui mit les Allemands en possession de documents, de valeurs, de fourrures, d’argent et d’or restés jusqüe-là soigneusement cachés. Les femmes reçurent en don les fourrures, l’état-major garda les documents, Prévost réclama une partie de l’argent, qu’il consacra au développement d’un journal qu’il avait ébauché à Rethel et qui dès lors, trihebdomadaire et imprimé à Charleville, devint la Gazelle des Ardennes.

Il n’est pas un combattant de nos tranchées qui ne connaisse ce journal. Par petits ballonnets les Allemands en envoyaient de nombreux exemplaires dans nos lignes avec une prodi-

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galité qui rendait perplexe au moment où, en France, il était déjà question de la crise du papier. Les numéros que Prévost nous envoya en Alsace en janvier 1916, puis devant Verdun, étaient numérotés de 108 à 121. Le dernier numéro parvenu à Paris est le 563. Le nouvel organe prétendit d’abord, entre les mains de Prévost, consoler les infortunes de 200 OOOArdennais restés dans les lignes allemandes. Il publia « grâce, disait-il, à la bienveillance de l’étatmajor allemand », des listes entières de prisonniers, de blessés et de tués originaires des arrondissements de Mézières, dé“ Rethel,' de Rocroy, de Sedan, de Vouziers. Tous les avis et notices nécrologiques des journaux français furent régulièrement reproduits, avec les paroles de regrets douloureux ou les témoignages de fierté héroïque dont nous comblons nos morts au champ d’honneur. Lorsque, par ces subterfuges, Prévost crut l’opinion docile aux informations de la Gazette des Ardennes, il se consacra avec ostentation aux misères des indigents. La condition des femmes, en particulier des femmes de mobilisés, est fatalement, dans les Ardennes, demeurée précaire : certaines municipalités,

celle de Mézières par exemple, ne peuvent, malgré tous leurs efforts, leur délivrer par mois

qu’une allocation de 10 francs ; encore y a-t-il des communes où toute forme de secours municipal est impossible^ et où les populations seraient mortes de famine, "si le Comité hispanoaméricain n’ était pas intervenu . Prévost offrit aux femmes du travail, des salaires dans des usines qu’il disait civiles et pour lesquelles la signature de l’intéressée était requise ; une fois la signature donnée dans les bureaux de la Gazette des Ardennes, c’était dans des ateliers militaires et des usines- de guerre que les malheureuses étaient conduites et enfermées.

Une propagande singulière s’insinua bientôt

1. Sedan est de ce nombre. Au dire des premiers évacués, la vie, dès les premiers jours de 1915, y fut très chère. On ne pouvait avoir ni pétrole, ni charbon, ni beurre. Le lait écrémé — le seul que Ton pouvait trouver — était vendu à raison de 30 centimes le litre. La viande de bœuf seulement coûtait 2 fr. 75 la livre, les œufs 0 fr. 75 les deux, le café 3 fr. 25 la livre, la chicorée 2 francs la livre. On ne pouvait s’éclairer qu’avec de petites bougies vendues 0 fr. 75, alors que leur prix habituel est de 0 fr. 05. Le gaz était au prix de 0 fr . 30 le mètre cübe. Quant à la boisson, il fallait se contenter d’eau, le vin et la bière servant ex!clusivement aux Allemands. Tous les quinze jours, le ravitaillement fourni par le Comité américain, se faisait à la mairie. Chaque personne recevait 3 livres de pommes de terre et une certaine quantité de riz, de h aricots et de lard. Les évacués se sont plaint . de, la qualité de ces denrées et surtout du prix un peu élevé auquel ils les achetaient. Pour le pain, qui était généralement assez bon, chacun en recevait une demi-livre par jour. Plus tard, en 1916, la cherté de la vie s’accrut ; elle est aujourd’hui sans limites.

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dans les colonnes du nouveau journal ardennais. Sans la violence des gazettes d’outre-Rhin mais avec une perfidie bien plus grande, Prévost prétendit que la guerre était l’œuvre de l’Angleterre et tenta d’établir combien la France, trop loyale et trop naïve, se trompait. Les critiques amicales, les examens d’ordre général publiés à Paris au profit de la Russie, à Pétrograd au profit de l’Angleterre, à Londres au profit de l’Italie, à Rome au profit de la Belgique, du Monténégro et de l.a Serbie; servaient à Prévost, dûment falsifiés, à démontrer, le désaccord complet des Alliés. Il y aura un jour tout un volume à faire des prétendues lettres d’Ardennais réfugiés en France que publiquement Prévost présenta comme publiées dans les Débats et dans le Figaro, dans le Matin et le

1. Prévost essaya tous les stratagèmes contre Falliance franco- anglaise : fausses déclaif’ations de parlementaires, troubles et insurrections' imaginaires à Londres contre Paris, à Paris contre Londres, révoltes dans les colonies, etc., etc. Il refit un abrégé d’histoire de la guerre de Cent Ans et, aux heures les plus rudes des combats pour Verdun, il publia en feuilleton, dans la Gazette des Ardennes, le roman du capitaine Danrit ■ — ■ pseudonyme de l’héroïque colonel Driant — sur « la guerre sous-marine ».

On sait que cette œuvre, conçue au moment de certaines difficultés diplomatiques du siècle dernier, met aux prises sur les mers et sous les eaux la France et l’Angleterre, aujourd’hui invinciblement réunies..

Petit Journal, alors qu’elles n’y ont jamais paru, — lettres dans lesquelles nos malheureux compatriotes se plaignaient naturellement de l’indifférence parisienne à l’égard des départements envahis. A en croire Prévost, l,a France se débattait au milieu de difficultés intérieures insurmontables. L’hiver dernier, il ne s’est point fait faute d’opposer le prix du charbon à, Paris, qu’il prétend s’élever à 400 et 500 francs la tonne, au prix que le paient couramment, « grâce aux bontés allemandes «, les régions françaises envahies, c’est-à-dire 55 francs. Prévost ajoute que l’occupation germanique est définitive dans les Ardennes, que celles-ci et le territoire de Bfiey seront la rançon du reste de la France et que, pour cette raison, l’administration allemande réorganisera au cours de l’année 1918 la vie communale, rouvrira les écoles, procédera à des installations électriques pour que les populations jouissent «de belle lumière, de bonne culture, et demain d’une entière liberté ». Toujours dans le même but de démoralisation, Prévost récemment persuada à l’état-major allemand qu’il fallait combler de prévenances les indigents que par la Suisse on rapatriait. Noâ 500 derniers compatriotes reçurent effectivement une distribution abondante de pain, de

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sucre, de chocolat, de café, de confitures ; chaque enfant eut un litre de lait ; dans chaque gare des buffets abondaient en provisions et en mets variés (!) ; la bonhomie, la mansuétude, l’empressement serviable étaient de règle pour que les 500 rapatriés fussent en terre française autant d’avocats de la paix germanique.

Peine perdue ! les stratagèmes de M. Prévost à Charleville n’ont pas plus de prise sur l’âme ardennaise que les ignominies de M. Alexander à Sedan. Celui-ci, ancien sous-offîcier prussien, avait pendant vingt ans géré un commerce dans la ville. Disparu en juillet 1914, il revenait deux mois après pour désigner lui-même les otages et sacrifier à sa vengeance celles et ceux qui, avant la guerre, avaient résisté à ses désirs ou nui à ses intérêts. Sa conduite fut telle qu’il en arriva à écœurer l’autorité allemande elle-même qui, il y a quelque temps, l’a contraint à quitter Sedan.

Si, au tableau de ces infortunes, on joint les vexations' quotidiennes dont sont l’objet les Ardennais -restés dans les lignes ennemies, si l’on y ajoute l’impossibilité de quitter la maison ou le village dans un rayon dépassant 500 mètres sans un permis de l’autorité militaire, le recensement hebdomadaire de la population et du bétail sous la responsabilité capitale du- maire, le

contrôlé de la plus petite récolte comme nos agents de la régie font pour les plantations de tabac dans les domaines délimités, on s’apercevra que les Ardennes, sous la botte prussienne, sont devenues une autre Alsace-Lorraine au lendemain de nos désastres de 1870. Il suffît, pour s’en convaincre, de passer quelques heures avec ceux qui, réfugiés ou réacclimatés en France, ont réorganisé, dans la douleur et dans l’exil, leur existence quotidienne, leur labeur, leur industrie petite ou grande. Ils ont l’âme et la vaillance des Alsaciens qui jadis optèrent pour nous et refusèrent de vivre sous le joug allemand. A Paris, leurs comités ont réalisé des prodiges d’union, de sociabilité touchante, de dévouement renouvelé. Un de nos plus jeunes et des plus diligents préfets de France, M. Népoty, dirige ingénieusement, les services administratifs du département envahi. Son zèle et celui de ses collaborateurs sont admirables : en ces longs jours d’exil, ce zèle est de toutes les heures, comme aux heures douloureuses de .l’évacuation il fut de toutes les minutes. Mais combien le tempérament ' ardennais, l’esprit d’initiative, l’ingéniosité des moyens pour recréer un foyer et refaire une vie, sont un allégement à la besogne des administrateurs et

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des comités, c’est ce qu’on ne saurait trop mettre en lumière ; il faudrait des pages entières pour telle ou telle anecdote emplie de saveur.

Dès le mois d’octobre 1914, leur préfet, M. Népoty, qui n’avait point quitté la sous,préfecture d’Épernay, rappela près de lui quelques-uns de^ ses collaborateurs. A Paris, des 'notables Ardenriais, sous l’impulsion de MM. Lucien Hubert, Fayot, Gérard, sénateurs, Doizy, Charpentier, députés, Barrachin, conseiller général, etc., constituèrent un Comité central ardennais, établi dans les locaux de l’Office colonial, au Palais-Royal. Ce Comité assuma, avec un dévouement parfait la tutelle des réfugiés ; il se chargéa de réunir et de répartir les secours, de répondre aux demandes de renseignements, de provoquer auprès du « Groupe parlementaire des régions envahies », fondé au mois d’octobre 1914, l’étude des mesures réclamées par les intérêts ardennais. Dès les premiers mois de 1915, ce Comité étendit sa sollicitude aux prisonniex's, d’autant plus à plaindre que leur famille, réfugiée ou denieurée en territoire envahi, ne pouvait adoucir leur sort. Deux sous-préfets détachés à Paris assurèrent la liaison et la bonne entente entre le Comité central et» la préfecture d’Épernay.

Le l®' décembre 1915, le préfet, qui avait reçu l’ordre de reconstituer tous les services de la préfecture dans leurs lignes essentielles, vint installer ses bureaux à Paris. La Commission de secours du Comité central lui confia la direction, le contrôle et la gestion de ses opérations charitables.

A la date du 1®*' avril 1918, et depuis sa fondation, cette Commission a reçu, tant des libéralités diverses de l’État que des générosités privées, la somme totale de 3 781 549 fr. 65. Elle a réparti : aux réfugiés et rapatriés, 800800 fr. 55 ; aux prisonniers, 1 216 486 francs ; aux soldats sur le front, 1433574 fr. 50. De plus, une somme de 65 000 francs a été donnée par la Croix-Rouge américaine pour être distribuée aux familles ardennaises les plus cruellement éprouvées par la mobilisation de leurs soutiens. Elle a été répartie à raison de 100 francs par famille.

L’exil, on le voit, a donné dans tous les cœurs un nouvel élan au sentiment de la solidarité qui lie tous les originaires d’une même « petite patrie » ; il a nui moins qu’on aurait pu le craindre à l’activité économique et industrielle des Ardennais. Tandis que l’ennemi prenait brutalement possession des usines métallurgiques, des fabriques de» draps qui, dans la

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vallée de la Meuse et à Sedan, avaient, bénéficié, dans les dix dernières années, d’un développement et d’une prospérité magnifiques, de nouvelles usines, de nouvelles fabriques se fondaient autour de Paris et dans quelques régions ouvrières, sous l’impulsion de patrons et d’ingénieurs ardennais, avec la^ collaboration d’une main-d’œuvre presque exclusivement ardennaise. Aujourd’hui toutes ces entreprises, à peine ressuscitées, manifestent une vitalité inattendue et travaillent toutes pour alimenter la guerre. On compte ainsi plus d’une centaine d’affaires métallurgiques ou textiles fonctionnant depuis 1915, dans des bâtiments improvisés. Leurs propriétaires et leurs directeurs continuent de mériter, par leur esprit d’initiative et leur audace, les félicitations que le ministère de l’Armement décerna en 1917 aux plus notoires d’entre eux.

L’expérience ardennaise, d’ailleurs, s’est mise au service d’un assez grand nombre d’usines qui, avant la guerre, n’avaient rien à voir avec les Ardennes : beaucoup d’ingénieurs ou de directeurs ardennais, dépourvus des capitaux nécessaires pour reconstituer leurs usines, ont fourni leurs connaissances techniques à des entreprises françaises., Il est à peu près impossible

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de dresser une statistique de ces collaborations avisées, mais on peut affirmer que, soit sous forme de reconstitutions isolées, soit sous forme de participations plus ou moins discrètes, plus de 200 usines, dont les Allemands croyaient avoir éteint les feux dans les Ardennes envahies, travaillent, en France libre, pour la Défense nationale.

^ C’est que, par-dessus tout, l’Ardennais, comme l’Alsacien, est laborieux et patriote. C’est pourquoi, comme l’Alsace-Lorraine, la terre des Ardennes restera fidèle à la France ; ils ne la germaniseront pas. Turenne, tandis que ses troupes prenaient leur quartier d’hiver, avait l’habitude de calmer l’impatience de ses soldats par de sages paroles : « La patience est une « nécessité qu’impose la victoire ; les meilleures «surprises, les plus fécondes en résultats, viennent « toujours des êtres qu’on croit les plus patients. » De cette vérité, Turenne fournit plus d’une fois la preuve. Ses compatriotes en fournissent à leur tour des témoignages nouveaux. Plus d’une fois déjà leur cœur a tressailli à la vue de certains préparatifs de départ des garnisons allemandes, alors que telle de nos offensives battait son plein, alors que du côté de Reims et de Verdun la voix du canon grossissait yictorieuse.

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Leur âme est moins que jamais fermée à l’espérance, et l’amour de la liberté qui, dans les premiers jours de l’occupation, était un simple désir, puis fut une mélancolique prière, est devenu aujourd’hui une farouche passion.