LES LETTRES ET LES ARTS AU XVIP SIÈCLE

Descartes, Pascal, Retz, Saint-Simon, Corneille, Racine,

Molière, Bossuet, Fênelon.|| Versailles. || La sculpture,

la peinture, la musique.

iMADAME IJH SEVI-

GNÉ (1626-1696).

(D'après Mignard,

CoU. tilt Conte

de Luçay.)

ATHÈNES avait eu le siècle de Périclès, Rome celui d'Auguste; notre xvii<^ siècle fut appelé par les courtisans, puis d'un consentement général : « le siècle de Louis XIV » ; Voltaire observe «qu'il commença au temps de Richelieu ».

Louis XIV. a été davantage qu'un protecteur des lettres et des arts ; la plupart des écrivains et des artistes de la seconde moitié du xvii^ siècle subirent l'influence de son goût, et accommodèrent leur talent à l'esprit du temps grave et magnifique qui s'était fait à son image.

Le style Louis XIV. — Ni Descartes, ni Corneille, ni Pascal ne durent rien à Louis XIV ; leurs chefs-d'œuvre sont antérieurs à son gouvernement. Malherbe, Balzac et Vaugelas, en émondant, sous Louis XIII, la poésie et la prose, préparèrent le «grand» classique et le style noble.

Cette langue luxuriante du xvi^ siècle s'était enrichie de toutes parts. Elle a prononcé la première des mots dont on s'étonne qu'ils n'aient pas toujours été français : patrie ', pudeur ^, agitation, courtisan, escorte, costume, infanterie, cavalerie, colonel, bizarre ^. Mais elle s'était encombrée aussi de néologismes et de méchantes tournures ; de bonne heure l'imprimeur Henri Estienne, gardien du «pur et simple"» français, s'en inquiéta.