LE CARACTÈRE

Dans les intervalles de la publication de ces livres, la situation de Fr. Bouillier s'était modifiée heureusement plus d'une fois.

Victor Duruy, qui l'avait en haute estime, lui fit gravir rapidement plusieurs échelons de la hiérarchie universitaire.

Bouillier, en effet, aspirait à quitter Lyon, non pas qu'il fût las d'habiter une ville, où la solidité de son enseignement et la noblesse de son caractère lui avaient mérité l'estime générale; mais il croyait de son devoir de remplir toute sa destinée, et de ne pas borner ses ambitions à occuper fût celé premier rang dans la seconde ville de France.

Dès 1842, il avait été question de lui confier la conférence de philosophie de première

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année à l'Ecole normale. Jusqu'ici renseignement était donné par Jacques, qui n'avait que le titre de suppléant ; quand il s'agit de nommer un titulaire, Victor Cousin et Dubois songèrent au jeune professeur ; Vacherot faisait des vœux pour que Bouillier fût choisi, parce que, disait-il : « je tiens extrêmement à ce que l'enseignement philosophique de l'Ecole soit en de dignes mains ». Peu s'en fallut donc que Bouillier, comme Victor Cousin et comme Jouffroy, rentrât comme professeur dans cette Ecole normale qu'il venait de quitter comme élève.

Il obtint bientôt la plus honorable des compensations : il fut nommé correspondant de l'Institut; les trois candidats étaient : Bouillier, Bouchitté et le philosophe lyonnais Blanc-Saint-Bonnet. Bouillier passa à l'unanimité, moins une voix. Cette surprise que Cousin lui avait ménagée, faisait de Bouillier un personnage dans sa ville natale, et attirait sur lui l'attention de tous les amis de la philosophie.

En i843, l'Académie des Beaux- Arts, sciences et lettres de Lyon se l'attachait comme associé libre, en attendant qu'elle le nommât membre actif, le 3i décembre 1845. Le discours de réception qu'il y prononça :

l34 FRANCISQUE BOUILLIER

D'un plan d' association de toutes les Académies, eut du retentissement.

La même année, il reçut, en compagnie de Victor de Laprade et d'Ozanam, la croix de la Légion d'honneur.

Son mariage avec Mlle Servan de Sugny, l'année même où le ministre Freslon le nommait doyen de la Faculté des Lettres, rehaussait encore le prestige qui s'attachait à sa vie laborieuse et féconde.

En 1 856, Bouillier fit des démarches pour quitter Lyon; sa candidature à un poste d'inspecteur général fut posée trop tard pour qu'elle pût être prise en considération. Ravaisson, qui l'en prévenait, l'engageait à se décider pour le rectorat :

« Je crois être assuré, lui écrivait-il, que mes collègues joindront à l'occasion leur témoignage en votre faveur : votre remarquable programme pour le cours de 1 856-5y, dont je leur ai donné lecture, leur a fait concevoir une juste idée de votre mérite, et ils connaissent d'ailleurs et apprécient certainement vos services. »

Victor Cousin, qui ne jouissait plus d'aucune influence auprès des pouvoirs publics, était réduit à donner des conseils, et il s'étonnait que Bouillier songeât à s'éloigner de

Lyon : « J'ai rencontré à Evian, lui écrivait-il le 25 août 1857, M. de Sugny, votre oncle, qui m'a paru un homme de mérite. Il m'a fait l'honneur de me confier son chagrin de vous voir le dessein de quitter Lyon pour Paris. Ainsi provoqué, et par un homme qui vous tient de si près, je n'ai pas cru vous manquer de lui dire que je pensais comme lui. Il m'a appris qu'au point de vue matériel vous n'aviez pas besoin d'avancement. Tout cela m'a fort confirmé dans mon opinion, d'autant plus que loin de voir dans le désir que vous m'avez confié des velléités ambitieuses comme vous les nommez, j'y trouve un excès d'humilité : le titre de correspondant de l'Institut étant mille fois plus élevé que celui que l'Université vous aurait pu donner. Votre livre, dans sa seconde édition *, vous a placé dans un rang éminent parmi nous. Maintenez-le par votre enseignement et par la lente composition de quelque nouvel ouvrage ; j'approuve fort l'ambition, et je vous en souhaite ; mais permettez à ma vieille expérience et à ma sincère amitié de vous aider à la mettre où il faut2. »

Cependant, en 1 864, la confiance de Victor

1 Histoire de la philosophie cartésienne, 2e édit. , i855;

2 Lettre inédite.

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Duruy l'appelait au rectorat de Clermont. Il ne fit que passer dans ce poste, et, quelques mois plus tard, Duruy le nommait aux fonctions d'inspecteur général de l'enseignement secondaire : « Ni l'activité, a-t-il écrit, ni les forces, ni les bonnes intentions ne m'ont manqué pour remplir ces importantes fonctions Sauf en de bien rares occasions

où, pour l'honneur du corps, il fallait être sévère, je crois m'être montré bienveillant pour tous les membres de l'Université. J'ai toujours été attentif aux titres et aux services de chacun, j'ai appuyé chaudement ceux qui m'avaient paru le mériter1. »

En 1864, l'Ecole normale avait été licenciée, après les incidents qui suivirent le fameux discours de Sainte-Beuve au Sénat. Quand Duruy décida sa réouverture, il pria Bouillier de le seconder, comme directeur, dans la réorganisation de l'Ecole. La guerre survint, les normaliens s'enrôlèrent, Bouillier devint chef d'une ambulance. Il a peint plus tard (1894) dans un opuscule ému, le dévouement et le patriotisme dont firent preuve ces jeunes gens pendant les jours tristes et héroïques. C'est une lecture récon-

1 Souvenirs, p. 3o.

fortante : on est heureux de voir tout ce qu'il y a d'ardeur et de générosité dans la jeunesse française1.

Démissionnaire en septembre 1874, Bouillier reprit ses fonctions d'inspecteur général, jusqu'au jour où Jules Ferry crut devoir le mettre à la retraite ( 1 878). Ferry révoqua un inspecteur général qui n'approuvait pas les réformes qu'il avait l'intention de réaliser, et qui les discutait; mais le ministre paraissait sacrifier son inspecteur général, moins à une divergence de vues universitaires qu'à

1 On nous excusera de donner ici une partie de la lettre que Burdeau, alors ministre des finances, écrivait à son ancien directeur, après avoir lu la brochure : r Ecole Normale pendant la guerre : « ... Quelle émotion saine, simple, fortifiante, je vous dois! De quelle sérénité dans le jugement des choses, de quelle indulgence à l'égard des hommes, de quelle foi tranquille dans l'avenir du pays, ces quelques pages ne sont-elles pas imprégnées ! Quel éducateur puissant et attachant est demeuré celui qui les a écrites!

« Vous m'avez donné plus d'une marque de votre bienveillance et plus d'une fois, dans les difficultés — d'ailleurs légères — de ma vie de professeur, vos lettres aimables et fortes m'ont encouragé. Mais aujourd'hui, au milieu de ma carrière, à l'âge où déjà les heures de lassitude deviennent moins rares, lire ces quelques lignes que vous m'avez accordées et me voir sur ce tableau d'honneur signé de votre nom c'est une joie profonde, une source d'énergie nouvelle : si j'ai gagné, si j'ai gardé par mes efforts l'estime d'un juge tel que vous, je n'ai qu'à me louer de la vie, et à persévérer... » (11 mars 1894).

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un désaccord politique. « L'affaire fit du bruit, écrivait Bouillier, et je ne m'épargnai pas pour qu'elle en fît. Je fus victime, mais non pas une victime résignée. Je protestai dans des articles de journaux, de revues, dans des brochures tirées à grand nombre d'exemplaires, et finalement dans un livre qui eut quelque succès : V Université sous M. Ferry i. »

Cette mesure, en eifet, était arbitraire, et l'on ne peut qu'excuser la victime d'avoir manqué de résignation. De bons républicains écrivirent à Bouillier, pour le plaindre de cette révocation injuste et de mauvais exemple ; comme le disait un de ses confrères de l'Institut : « Si la politique, sous forme d'intervention des législateurs, influe sur les positions des hauts fonctionnaires de l'Université, nous sommes perdus -. »

1 i vol. in-18, 33f> p., 18S0. La plupart des articles de Bouillier avaient paru dans la Revue de France.

2 Parmi les protestataires, le plus vif fut Victor de Laprade, dont les dernières années furent pleines, suivant son expression, de prévisions sinistres : a L'injustice que vous venez de subir, lui écrivait-il, et qui prive l'Université d'un de ses plus éminents et de ses plus vaillants serviteurs, n'a causé h personne plus d'indignation qu'à moi. Dans ma retraite de malade je suis resté très attaché aux intérêts et à l'honneur de l'Université, et je n'ai jamais oublié quelle courageuse sympathie vous m'avez témoignée lorsque vous étiez mon

LES TRAVAUX ACADÉMIQUES I 3ç)

Mais Bouillier avait trop de ressort, pour ne pas continuer, même dans la disgrâce, à servir la philosophie et la France.

Jusqu'au dernier jour, il donna l'exemple d'un travail infatigable, d'une inlassable activité d'esprit. YJhonorariat, qui pèse aux meilleurs universitaires, fut pour lui comme l'aurore d'une jeunesse nouvelle : à la vivacité de ses expressions, à sa fécondité, on pouvait juger qu'il n'avait pas atteint l'âge du repos.

Il eut l'art de remplir les heures vides de la retraite : « Vous êtes, lui écrivait son vieil ami Vacherot, un homme heureux, qui sait toujours s'occuper de façon à ne point con-

excellent collègue et doyen à la Faculté de Lyon. La mesure qui me frappait alors était sévère, mais elle avait une cause. C'est tout simplement le besoin de persécuter qui a inspiré à notre nouveau ministre la pensée de vous écarter du service actif. Je le déplore pour l'Université et les bonnes études, mais c'est un honneur pour vous et vous ferez profiter la philosophie et les bonnes lettres de la verdeur de votre esprit; vous n'êtes pas comme moi un invalide. — Moi j'ai fini ma journée, mais j'espère que votre vaillante santé vous permettra de servir encore longuement la cause du spiritualisme. » Lettre inédite, a3 février 1S79.)

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naître l'ennui... Vous avez toujours quelque idée utile en tête. » (14 août 189 1.)

Des livres, des mémoires académiques, des discours, des articles de revues, des projets grandioses sans cesse conçus et étudiés, voilà quelles furent les distractions de cette verte vieillesse. Jamais l'imagination de Bouillier n'avait été plus alerte ; jamais sa faculté d'analyse n'avait paru plus souple et plus pénétrante.

Comme si l'âge eût détendu cette fermeté un peu austère, qui avait été la forme extérieure de cette âme élevée, Bouillier devenait, en vieillissant, serein, optimiste et même gai. Vacherot, toujours intrépide à affronter les séances d'été de l'Académie, lorsque quatre ou cinq immortels se groupent autour d'un rapport, rari nantes in gurgite vasto, Vacherot souhaite d'avoir à côté de lui l'actif et infatigable Bouillier : « Il est bien temps, lui écrit-il (8 octobre 1894), que vous rentriez dans la cité des morts. Nous avons tous besoin de votre gaieté ! »

Bouillier se plaisait à revenir passer l'hiver à Paris ; ce n'est pas lui qui aurait écrit ce joli billet de son ami Jules Simon : « Je rentre à Paris. Si c'était pour mon goût et

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pour mon plaisir je n'y rentrerais jamais. Je ne m'en trouve pas assez loin ici : on y entrevoit des Parisiens. » (ai septembre i885.)

L'activité de Bouillier s'épanchait dans de longues conversations, dans d'interminables discussions philosophiques. Victor Duruy lui écrit de Villeneuve-Saint-Georges où il est depuis dix jours sans avoir pu faire encore le tour de son jardin, « qui pourtant n'est pas plus grand qu'un salon du faubourg Saint -Germain » : « Je puis bien ajouter que mon plus vif regret sera de ne plus faire avec vous notre promenade au Parvis et ces bonnes conversations philosophiques où je vous écoutais comme un oracle1. »

Un des successeurs de Bouillier à la Faculté des lettres de Lyon, M. Alexis Bertrand, évoquait devant la tombe du philo-

1 Lettre du 28 juin 1891. — Nous ne résistons pas au plaisir de citer ce beau passage emprunté à la même lettre : « La nature nous prépare, parles infirmités, au suprême détachement et notre route est semée des épaves de nous-mêmes que nous laissons le long du chemin. C'est dans l'ordre, et contre la loi universelle je n'ai aucun sentiment de révolte; j'estime même qu'arrivé à mon âge sans autre malaise notable que la perte de mes jambes, je me considère comme privilégié, et chaque soir je remercie mon père de la constitution qu'il m'a donnée. »

I4a FRANCISQUE BOUILLILR

sophe « ces heures inoubliables, disait-il, où réunis avec son excellent ami et successeur immédiat, M. Ferraz, qui Ta précédé d'un an dans la tombe, représentant à nous trois près de trois quarts de siècle d'enseignement philosophique à la Faculté de Lyon, le plus jeune par l'ardeur philosophique, par l'acharnement au travail et la passion des hautes idées, était encore M. Bouillier1 ».

Ce que Bouillier préférait à tout, c'était la séance académique avec ses causeries spirituelles et ses travaux austères. Il fut un académicien accompli, à Lyon comme à Paris. L'un de ses confrères de Lyon, M. Gilardin, dans une notice éloquente, a rappelé la part que Bouillier avait prise aux travaux de cette Académie, vieille depuis deux siècles, la première des académies de province, « soit par ses communications dans les séances privées, soit par ses discours publics qui ont donné à sa présidence un éclat particulier2 ». A l'Institut, le rôle de

1 Voir dans la Revue du siècle (1^99, p.,493 à 5 11) un article excellent de M. A. Bertrand sur Bouillier.

2 Cf. François -Cyrille Bouillier : Notes intimes , l'homme et ïécrivain, p. Z\ etsqq. Il a écrit pour l'Académie de Lyon : des dissertations sur rOptimisme (1846), sur VOrigine du langage et ses rapports avec la pensée (i85i), sur les Rapports de la liberté et de la pro*

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Bouillier ne fut ni moins actif, ni moins brillant ; pendant ses deux années de présidence, il prononça de beaux discours1, prépara le banquet en l'honneur de Jules Simon, dirigea la célébration du cinquantenaire de Barthélémy Saint-Hilaire, et fut le promoteur du centenaire de l'Institut2.

Il reprit, dans sa retraite, un projet qui, vingt-deux ans auparavant, porté devant le grand public, avait eu quelque retentissement : celui d'une fédération des académies de province sous la direction de l'Institut.

Le 3i décembre 1845, lorsque l'Académie de Lyon le reçut parmi ses membres, il prononça son discours de réception sur un Plan

priétè (i852), sur le Cartésianisme de Bossuet et sur /' Hypothèse cartésienne des bêtes-machines (i853), sur les Causes de la Révolution philosophique du xvme siècle (1854), sur les Offices de Cicéron (i855), deux discours prononcés en qualité de président (1857) : l'Académie de Lyon au xvme siècle, VInstitut et les Académies de province, etc. Sa dernière lecture, 8 novembre 1892, évoquait ses Vieux souvenirs académiques lyonnais.

1 Voir son livre intitulé: Deux années de présidence à l'Académie des sciences morales et politiques (1890).

■ Voir sa brochure: XeCentenairedeV Institut de France h la suite dos Souvenirs d'un vieil universitaire.

l44 FRANCISQUE BOUILLIER

d" association de toutes les académies ; il expliquait l'avantage qu'il y aurait pour la science à ce que l'Institut se rattachât par quelques liens à toutes les académies provinciales, ayant fait leurs preuves scientifiques et littéraires.

En 1857, élu président de l'Académie de Lyon, il revint à la charge et prononça sous le titre : VInstitut et les Académies de province un discours qui, envoyé à la plupart des sociétés savantes, détermina un mouvement en faveur de cette tentative de décentralisation1. Bouillier proposait que l'Institut reprît la tradition du xvne et du xvine siècle, où l'Académie française et l'Académie des sciences étendirent leur protection sur plusieurs sociétés de province, constituées sur leur modèle ; c'est ainsi qu'en 1682 l'Académie de Nîmes fut affiliée à l'Académie française, et, en 1706, l'Académie des sciences de Montpellier à l'Acadé-

1 Cf. Revue du Lyonnais, t. XXIII, p. 1 53 et sqq. La Revue craignait que Bouillier ne compromit l'indépendance des Académies provinciales : « M. B., disait-elle, s'exagère le pouvoir de la discipline dans l'armée intellectuelle ; l'organisation des savants peut profiler au développement des découvertes déjà faites, mais toutes les grandes trouvailles de l'esprit humain sont filles de la liberté et de la solitude. »

LES TRAVAUX ACADÉMIQUES lfâ

mie des sciences de Paris ; les Académies provinciales auraient pu craindre de perdre, dans ces rapports, un peu de leur autonomie; en réalité, rien ne leur fut enlevé de leur liberté d'action ; elles n'y rencontrèrent qu'honneur et profit.

Les sociétés de province, en général, accueillirent le projet avec beaucoup de reconnaissance. Bordeaux, Montpellier et Aix se distinguèrent particulièrement par leurs éloges à l'auteur de la brochure. Pourtant, à Bordeaux, dans la discussion qui s'ouvrit1, le projet de fédération ne reçut qu'un accueil très froid. Le 4 mars i858, M. Baudrimont fit un rapport sur la brochure de Bouillier, en exposa le but, en loua les généreuses intentions, et y donna son adhésion. L'Académie s'associa à ces vues, et décida d'étudier la proposition. Le 18 mars, M. Baudrimont lut un travail personnel relatif à l'organisation des sociétés savantes de France ; on le trouva grandiose. Quelques membres s'en effrayèrent, et furent d'avis de laisser faire le gouvernement, qui, dit-on, s'en occupait. Après discussion, on renvoya la question à l'examen d'une commission. Le

1 Cf. les comptes rendus des 4 et 18 mars i858 de cette Académie.

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rapporteur, clans la séance du 27 mai, rappela l'intéressant mémoire de Bouillier, mais, exposant le nouveau plan dû à M. Baudrimont, conclut à l'impossibilité d'adopter ce plan, et proposa de donner une adhésion sympathique, mais restreinte et conditionnelle, à la pensée de Bouillier. Après une longue discussion, F Académie émit un vœu dans le sens des conclusions du rapporteur, et décida qu'il serait communiqué aux autres sociétés savantes. C'était une fin de nonrecevoir, et un ajournement indéfini.

Pendant ce temps, le ministre Rouland adressait à Bouillier une lettre officielle de blâme, parce qu'il avait traité sans mandat une question aussi grave et manqué au respect des attributions hiérarchiques *.

En réalité, comme le dit Bouillier, le ministre était jaloux de ses prérogatives, et

1 Vers ce même temps, E. Egger recevait à Paris, dans le cabinet dn recteur, un avertissement pour avoir montré dans son cours un esprit trop académique. Beauté de la centralisation administrative ! Un principal décollage ayant imaginé quelques améliorations dans le régime intérieur des études et des récréations réalisa les idées qu'il avait conçues, puis les confia à des collègues qui, à leur tour, les appliquèrent avec succès : il fut admonesté pour avoir eu raison en théorie et en pratique — sans autorisation ministérielle.

il voulait laisser les sociétés de province sous la dépendance de ses bureaux.

Bouillier riposta : « Il osa, dit M. Brochard, remontrer au tout-puissant ministre qu'il s'attribuait sur les Académies une autorité qu'il n'avait pas. Elles ne sont pas comme des lycées, des collèges ou des écoles, mais plutôt de petites républiques qui s'administrent elles-mêmes, qui subsistent par leurs propres ressources et qui, une fois instituées par décret du chef de l'Etat, ne dépendent plus de personne, pas même du ministre de l'instruction publique, à moins qu'elles n'aient à faire approuver quelques changements dans leurs statuts1. »

En 1879, Bouillier développa ses vues dans un ouvrage intitulé comme le discours de 1807. Ses idées étaient plus précises, plus pratiques, sans les visées ambitieuses qui avaient compromis à Bordeaux le plan de M. Baudrimont. Dans un long et intéressant exposé historique, il établissait que son projet, au lieu d'être une innovation paradoxale , n'était qu'un retour à une ancienne organisation, puisque l'Académie française et l'Académie des sciences avaient

1 Notice, p. 27.

l48 FRANCISQUE BOUILLIER

exercé déjà celle tulelle libérale sur leurs sœurs de province. Quant à la partie réglementaire, elle prêtait à des objections, cela va sans dire. Ainsi son ami Havet lui soutenait que Tlnstitut était et devait être une autorité irresponsable, par suite ne devait pas exercer de grands pouvoirs , c'est-àdire manier des fonds considérables : « Il en résulte, continuait-il, que je consentirais volontiers à supprimer l'action des comités et des bureaux pour y substituer celle de l'Institut, mais à la condition que l'Institut lui-même ne serait, à côté du gouvernement, qu'un comité et un bureau plus respectable, et que jamais, sans l'agrément du gouvernement, il ne disposerait de fonds publics l. » Mais, dans l'ensemble du plan de Bouillier, quel souci de la dignité des lettres, quel zèle à répandre le goût du travail et de la science! Cette élude, méditée par un ministre intelligent, pouvait susciter sur des points de détail des réformes ou des nouveautés beureuses. L'Institut, en effet, eût gagné à se tenir plus en contact avec les Académies de province, et à moins ignorer leurs recherches et leurs travaux ; la province, grâce à la puis-

1 Lettre du 20 février 1879.

sance de la renommée parisienne, est avertie à point nommé de ce qui arrive dans la capitale, que la centralisation nous impose, mais la réciproque n'est pas vraie, et les Parisiens sont parfois dupes de leur ignorance, à la grande joie des provinciaux. Ainsi, le 25 mai 1857, un savant professeur de Lyon, J.-B. Fournet, écrivait à Bouillier l :

« S'il est une vieillerie météorologique bien admise en province, à Lyon, c'est sans contredit celle de la simultanéité des temps pluvieux- sur de grands espaces. La commission hydrométrique n'a pas eu d'autre point de départ; et ne voiLà-t-il pas queM.Belgrand ^'imagine avoir trouvé la chose d'après nos tableaux, dix ans après notre constitution, et queM.Leverrier, dans son rapport, célèbre la découverte de M. Belgrand. Ainsi donc, dans le foyer des lumières on ignorait il y a deux ans que, quand il pleut dans la capitale,

1 J. J.-B. Fournet, né à Strasbourg-, en 1801, mort à Lyon, en 1869, où il professait la géologie et la minéralogie : a Peu de savants, disait Vapereau en i858, ont déployé autant d'activité et rendu plus de services à la science et à L'industrie. » Cf. Ern. Chantre, Notice historique sur la vie et les travaux de J.-J. Fournet (Ann. Soc. sciences industrielles de Lyon, Lyon, 1870).

* En marge : Ne dites pas des pluies, mais des temps pluvieux.

l5o FRANCISQUE BOUILLIER

il pleut à peu près dans les mêmes journées sur divers points d'une bonne partie de la France. Le Bon Dieu faisait peut-être des pluies exprès pour la capitale, du moins il faut croire que les Parisiens le croyaient ; ils ont assez de suffisance pour se l'imaginer.

« Ce qui est dit ici de la pluie se reproduit à d'autres égards; mais passons à une autre question. Il s'agit du plagiat qui attire des choses fort désagréables à certains membres de l'Institut. Il est vrai qu'ils peuvent affecter un profond dédain pour les réclamations de la province, mais comme au bout du compte le dédain ne corrige en aucune façon le mal, il arrive qu'il y a cumul de désagréments pour Y illustre. Prenons M. Goste à témoin w notre collègue de l'Académie de Lyon, M. Lecoq1, avait trouvé que les épinoches (petits poissons) font de vrais nids, et il annonce sa découverte à la Société d'asriculture. La question est reprise par un journal de Lyon, et tombe entre les mains de M. Goste, qui, en parfaite connaissance du genre parisien et de sa profession d'ignorance

1 Lecoq (i8o5-i88o), professeur et directeur de l'Ecole vétérinaire de Lyon, plus tard inspecteur général des Ecoles. Cf. A. Locard, Rapport sur les travaux de la classe des sciences (Deuxième centenaire de l'Académie de Lyon, p. 52).

LES TRAVAUX ACADÉMIQUES l5l

au sujet des travaux de la province, s'empare de l'affaire, la présente effrontément comme sienne à l'Institut. On applaudit à sa découverte, et naturellement M. Lecoq réclame. Mais on ne pouvait plus déposséder M. Goste. Puisque la province est parfaitement inconnue de Paris, disait-on, M. Goste a trouvé, indépendamment de M. Lecoq, et bien que celui-ci ait parlé avant l'autre, il n'en restera pas moins acquis que M. Coste est l'inventeur.

« Avec des raisonnements de cette force, M. Goste de s'ait naturellement sentir accroître sa force d'absorption ; il a tant et si bien absorbé, qu'à la fin le public s'est lassé, et le Charivari utilise à son profit la tendance des esprits. Il reste cependant encore quelques appuis à M. Coste dans les bureaux du ministère. »

l)Ouillier regrettait cet isolement déplorable de tant de foyers de travail, dispersés en province, et qui produisent trop peu, ou même végètent, faute d'être reliés entre eux et surtout de recevoir de ce centre puissant de l'Institut une direction et une impulsion fécondes. Ce noble patronage lui paraissait devoir être pour l'Institut l'objet de sa plus généreuse ambition. Les Académies de pro-

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vince, si elles étaient bien inspirées, ne pouvaient l'accueillir qu'avec reconnaissance : ne s'étaient-elles pas empressées déjà de répondre à l'appel du ministre de l'instruction publique, quand il avait voulu les réunir en un concours général des Sociétés savantes, bien qu'elles en sentissent avec quelque répugnance le défaut d'autorité et les arrière-pensées qui portaient atteinte à leur indépendance? Cette réunion des Académies provinciales avait complètement échoué ; il y avait une place à prendre, un besoin manifeste à satisfaire.

L'appel de Fr. Bouiliier venait à propos ; nul doute qu'il ne fût entendu par les Sociétés de province, conscientes de leur vitalité et désireuses de la développer encore, en se mettant en communication plus directe avec le cœur. Gomme Ta dit M. le Doyen Caillemer, dans un beau rapport sur le livre de Bouiliier, « c'est de l'Académie par excellence que les autres Académies doivent relever ; elle seule peut les diriger dans l'intérêt de la science ; seule elle a qualité pour leur distribuer des encouragements, des récompenses etdes éloges1 ».

i Mémoires de l'Académie des Sciences, Belles-Lettres et Arts de Lyon, 1879.

LES TRAVAUX ACADEMIQUES l5d

Le patronage de l'Institut, fécond au xvne et au xvme siècle, était plus nécessaire à notre époque pour réagir contre la centralisation excessive de Paris, qui fait à la France une vie anormale en attirant à soi toutes les forces vitales au détriment du reste de l'organisme. Bouillier savait combien il serait utile de retenir davantage les savants en province sans les priver pour cela delà notoriété et de l'espoir de justes récompenses. Si certaines œuvres de l'esprit ont besoin pour éclore de la fermentation de Paris et de son atmosphère embrasée, il y a bien des travaux qui mûrissent mieux dans le calme de la province ; ils se font avec plus de lenteur et de désintéressement et ne sont pas comme haletants après le succès immédiat.

Personne n'était mieux placé que Bouillier, comme il le disait, ayant été successivement à la circonférence et au centre, pour apprécier en toute connaissance de cause ce qu'aurait dû être ce patronage de l'Institut, et quels étaient les moyens pratiques de l'établir et de le rendre utile à tous.

Cette impulsion vive et généreuse ne prévalut pas contre les forces d'inertie et de routine ; l'Institut ne se substitua pas comme centre au ministère de l'instruction publique

I 54 FRANCISQUE BOUILLIER

pour imprimer une vraie direction à tous les éléments épars de la vie scientifique en province. Que de forces disséminées, qui, groupées en faisceau, auraient utilement servi le pays et la science ! Les lettres et les sciences surtout auraient eu singulièrement à gagner par l'effet d'une pareille entente, au point de vue de l'extension des recherches, du nombre et de l'importance des renseignements, du contrôle des observations, etc. Pour ne parler que des sciences physiques et naturelles, il est certain que, sur la météorologie des diverses régions, sur la faune, la flore, la constitution géologique de notre pays, on aurait obtenu, par l'affiliation de quelques Académies à l'Institut, des résultats profitables à l'avancement des sciences. La création des Universités a, en partie, produit ces résultats ; mais le projet de Fr. Bouillier, en rattachant par quelques liens l'Institut aux Académies de province, aurait préparé le développement de ces Universités, en suscitant de la part des professeurs des compétitions utiles à la vie des Académies, et en déterminant un accroissement de ressources, dont les maîtres et les élèves auraient bénéficié. C'était, comme on le voit, une belle et bonne cause, et bien que Bouil-

LES TRAVAUX ACADÉMIQUES l55

lier ait échoué, la tentative lui fait le plus grand honneur.

Mais surtout l'intrépidité du caractère de Bouillier se retrouvait chaque fois que les circonstances demandaient un homme ; le vieux lutteur se levait droit et résolu chaque fois qu'il fallait parler haut. Devant la tombe d'un de ses collègues, M.Hippolyte Garnot, il disait hautement ce que tous les honnêtes gens pensaient dans le secret de leurs âmes; il était la conscience vivante, la probité inflexible, affirmant le droit au respect des opinions : « M. Carnot, pendant son passage au ministère, disait-il, s'inspira de cet esprit de tolérance envers les hommes et les croyances. On lui a reproché certaine circulaire d'un républicanisme trop ardent ; mais il faut bien faire la part de son entourage et de l'effervescence générale pendant ces jours d'orage. D'autant plus devons-nous lui savoir gré, nous, vieux universitaires, qui avons vu ce temps-là, de n'avoir bouleversé l'Université ni dans ses maîtres ni dans ses études, et aussi de n'avoir porté nulle atteinte à la liberté des consciences et

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au respect des croyances dans les lycées et les collèges1. »

Le cours de Garo était-il suspendu, Bouillier protestait contre une de ces mesures dont lui-même avait éprouvé l'amertume.

Quand l'honneur de l'Académie était enjeu, ses confrères cherchaient des yeux la place où il était assis, bien sûrs qu'il les guiderait dans la voie des protestations nécessaires2. Lorsque le ducd'Aumale vint prendre séance à l'Académie des sciences morales et politiques, le 27 avril 1889, Bouillier, qui était président , l'accueillit par ces paroles : « Avant

1 Deux années (Je présidence, p. 10 (discours du 20 mars 1888). Un de ses collègues lui écrivait : « Je ne connais encore que par les Débals votre discours sur la tombe de M. Carnot; mais c'en est assez pour que j'estime que tout honnête homme doit vous en remercier et vous en être reconnaissant. Vous ne vous êtes pas demandé si vous plairiez ou non. Vous avez affirmé en bon lieu, en grave occasion, par devant de bons témoins, qu'ils en fussent — quelques-uns d'eux — aises ou non, ce que les hommes de cœur doivent affirmer, ce que tant d'insensés décrient, ce que tant d'indifférents, de timides ou de serviles passent sous silence. Vous avez rendu service au pays. »

2 Une de ces aiïaires s'éleva pendant une absence de Bouillier ; Vacherot, qui l'en avertit, lui écrivait : « Comme vous, je suis plus chatouilleux sur le point d'honneur que notre Académie... Je n'ai répondu à cette plate et inopportune communication que parle silence. Vous, vous auriez mieux fait, vous n'auriez pu vous tenir. » (Lettre du 27 août 1896.)

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votre rappel, et pendant votre exil, soit dans l'espoir de contribuer à l'abréger, soit dans la pensée de protester contre ce qu'il avait d'inique, nous vous avions choisi pour notre candidat. Vous étiez notre candidat quand même. »

Avec une audace juvénile, Bouillier affirmait les convictions de toute sa vie; et, par son tact et sa sincérité, il faisait passer des hardiesses qui eussent perdu des hommes aussi sincères, mais moins autorisés.

Vacherot ne pouvait assez admirer en son ami cette belle conscience du devoir, et il le louait, en 1892, d'être « toujours si alerte dans ses allures et si prêt à prendre la plume » .

La situation politique de la France troubla cette vieillesse privilégiée, car Bouillier ne se contenta pas d'habiter les temples élevés pat* la philosophie, et de mépriser, avec l'égoïste de Lucrèce, les ministres et les candidats à la vie publique ; il se jetait au fort de la mêlée, et ne se croyait pas le droit de dire : mea sine parte pericli. Une dernière fois, en 1 885, il combattit pour les idées conservatrices, mais il ne réussit pas, et il put désormais jouir sans arrière-pensée du bonheur de ne rien être, sauf pourtant maire

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de sa commune et président du Comice agricole. Dans ces fonctions modestes il était utile : « Je te trouve heureux, lui écrivait Jules Simon, de pouvoir faire quelque chose. Tu me diras que j'ai le Sénat. Mais, pour celui-là, c'est un vrai calvaire. On y assiste à la déification de la bêtise humaine1. »

Cependant Bouillier restait attentif aux événements. Ne lui demandons pas d'avoir apprécié avec impartialité les hommes et les choses à cette fin de siècle. Une France nouvelle, en voie d'incessantes transformations, s'élaborait sous ses yeux, et bien que sa haute intelligence ne fût pas absorbée ou engourdie dans la contemplation du passé, il avait été mêlé à une société trop différente, pour juger la troisième République avec ses vraies grandeurs. Une autre philosophie avait supplanté cet éclectisme auquel il avait dû ses meilleures joies de penseur et d'écrivain; le spiritualisme cousinien paraissait définitivement vaincu; la méthode d'analyse intérieure qui fut la marque de son intelligence, semblait condamnée au profit d'une méthode plus scientifique et toute extérieure; la République continuait à garder ses posi-

1 Lettre du 22 juillet 1886.

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tions et même à les étendre : ce spectacle troublait la hauteur de vues de cet homme pourtant si dévoué à la vérité.

Cependant, entre lui et ses vieux amis, défenseurs des mêmes traditions, on noterait des différences qui sont à l'honneur de Bouiilier. Ainsi Yacherot lui écrivait :

« Vous avez une grande supériorité sur moi, en ce qui concerne la manière d'entendre la vie. Pour peu qu'un rayon de soleil vienne l'éclairer, vous vous écriez : Comme il fait beau ! Et moi, si peu que le temps se gâte, je soupire, en disant : Décidément la vie est triste, et je me renfrogne dans ma sombre humeur. A quoi bon vous parler politique? Nous sommes à peu près d'accord, avec cette différence que je vois toujours en noir, tandis que vous aimez à voir les choses en rose.

« Vous avez le bonheur de croire au réveil. Tout ce que je puis faire, c'est de n'en pas désespérer1. »

En effet, Bouillier s'éleva jusqu'à cet effort suprême de probité intellectuelle : les hommes de la troisième République, auxquels il avait jeté si vivement l'anathème aux jours

1 Lettre du 9 septembre 1892.

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de lutte, rentraient peu à peu en grâce devant cette intelligence, que seule la vérité conduisait. Il arriva jusqu'à rendre justice à J. Ferry lui-même, dont le caractère avait des affinités avec le sien, et qui, s'il avait commis des fautes, avait, en définitive, bien servi l'Université et la France.

A l'âge où l'expérience a mûri les idées et a développé les conséquences des actes anciens, Bouillier avouait les mouvements d'humeur qui l'entraînèrent en des polémiques un peu vives ; mais il n'est pas une page de sa vie qu'il soit obligé de rétracler, tant il a conscience d'avoir suivi sa voie droitement, vertueusement. Non seulement il ne prononça que des paroles et n'écrivit que des livres propres à hausser l'âme de ses auditeurs et de ses lecteurs ; mais encore il ne se laissa jamais emporter à un de ces actes, dont le souvenir revient avec un relent d'amertume. Il fit son devoir.