L. de Anna, Francisque Sarcey

ne pouvait les lui trouver dans sa classe à lui, il faudrait bien les lui tailler dans d'autres classes ».

Ce fut un cmel embarras pour le pauvre père Moufflet, quand il dut dresser ce tableau de classes sapplémentaires. Chaque professeur se récriait d'hoïTeur à ces besognes nouvelles qui lui étaient imposées et qui ne rentraient point dans le cercle des études.

Sarcey, par exemple, qui professait la seconde, était astreint à donner deux heures de répétition par semaine à des élèves de sixième, et deux autres heures d'histoire littéraire aux philosophes des classes de français. Il aurait dû être touché jusqu'au fond du cœur du ton de désolation et de regret avec lequel son proviseur le suppliait d'accepter de bonne grâce ces corvées plus inutiles encore que désagréables ; et, au lieu de se répandre en plaintes furieuses comme ses autres collègues, il se contentait de le blaguer à froid, en lui vantant, d'un air sérieux « l'intelligence d'une administration qui sacrifiait le travail personnel des élèves au plaisir délicat d'embêter les professeurs ».

L'excellent homme écoutait patiemment ces doléances et ces moqueries. Il en sentait la justesse ; mais qu'y pouvait-il faire ? « C'était, eu vérité, un drôle de temps » a écrit Sarcey dans ses Souvenirs (1) « que celui-là ! Un ministre de l'instruction publique s'amusant à désorganiser les études pour l'unique plaisir de taquiner son personnel ; la haute administration convaincue de l'impertinence des mesures prises, et courbant la tête en silence, par peur ou par sottise ; les professeurs enragés de ces perpétuels coups d'épingle, inquiets du désordre jeta dans les classes, en lutte avec leurs supérieurs, qu'ils n'estimaient plus guère, et avec leurs élèves.

(1) Souvenirs de j'ennesse, p. 252.

nuileur échappaient delà main; les enfants tua,Ués en ZL sens par da, programmes tonjours en mouvemen l ne sachant plus ni où ils allaient m ce ^-» ;«>d'eux- et, avec tout cela, dans l'apparence et même, ce 'rLf doute est plus e*aordinaire 0™ 1»^ -^; dans la réalité, des études régulièrement et fr'»»*^»'"^ ment pou«uivies, des classes faites avec som et qm rofiJent aus écoliers, tant cette institution première rroniversité avait en elle de vitalité et de force te„t Z corps du professorat était, par un vieil espnt de tra d°t"n animé du .èle de l'enseignement, tant il en avait le talent à la fois et le goût 1 » , o »„

Pour les répétitions au. écoliers de sixième Sarcey s'aper^ vite que la mesure du ministre, à l'exécuter à : Z, n'avJt pa, le sens commun-, <1- — des devoirs déjà corrigés ou sur des «Pl'^^rj a^. faites, c'était s'exposer, en cas de dissen iment, à dum nuer dans l'esprit des enfants l'estime qu'ils f»;-''^»* ^e Lr maître ordinaire. Et alors il o^oisit, parmi les clasiques français, des lectures appropnees à l»^J««j '' te leur lisait lui-même, et, à la répétition -"-^o^^^ d'eux, pris au hasard, devait en 'endrecompte à hau1^ voix. Cet exercice les amusait beaucoup ; mais il notait pas réglementaire.

Après avoir quitté ses jeunes élèves, F--»"*)-^»»* retrouvait à table avec des collègues dont le commerce tait fort agréable. On causait sans discussions serieu.^ et sans grosses plaisanteries. « Une jeune fille de qmn^ 1 » écfivait-il à sa mère « pourrait, à la rigueur, diner avec nous ». Et ainsi U passait son temps.

On riait beaacoup à Grenoble. On s'amusait, on dansait, on allait au théâtre, on cultivait le whist, on organisait des concerts, on jouait des charades. Et Sarcey était de toutes les fêtes ; il s'abandonnait tout entier au tourbillon qui l'emportait.

Il y trouva, par bonheur, une société formée de jeunes et belles femmes qui avaient organisé, contre l'ennui de la vie de province, une sorte d'aimable ligue. Elles étaient toutes mariées ; et les maris, presque tous gens de loi, autorisaient de leur présence ces ébats qui, d'ailleurs, n'avaient rien que de très honnête.

Quelquefois, quand une pièce de théâtre faisait grand bruit à Paris, on avait l'habitude d'abandonner tout autre jeu pour la lecture en cercle; et alors c'était Sarcey qui, ordinairement, lisait à haute voix la comédie de Dumas, ou celle d'Augier ou de Labiche. C'étaient ensuite des discussions interminables sur le mérite de l'œuvre, sur l'auteur, sur le plus ou moins de vérité des caractères et des sentiments qui constituaient le fond de la pièce.

Ces dames se réunissaient les unes chez les autres à tour de rôle, mais le plus souvent chez une vieille douairière, M.me Million, qui passait pour veuve. Elle aimait la jeunesse et la joie; et, comme elle possédait quelque fortune, c'était chez elle que s'était établi « le quartier général des plaisirs ».

Il y avait dans ce petit cercle bien de l'esprit et de la gaieté. Les dames ne causaient point chiffons, et les commérages de petite ville avaient été, d'un commun accord, tout à fait bannis de la conversation. On s'entretenait surtout de théâtre, de musique, de sciences, de littéi'ature et d'art. Un peu de philosophie par intervalles, jamais de politique.

Dans cette petite mais gracieuse société il n'y avait que deux célibataires. Le premier était un jeune homme

de la ville, un certain Leborgne, qui organisait les parties de plaisir, c'est-à-dire, des promenades dans la montagne, des déjeuners .ur l'herbe, et parfois même des représentations de salon.

L'autre, c'était Sarcey. Il s'était acclimaté avec peine dans ce milieu, où il avait été introduit presque à regret. Sa maudite timidité lui avait d'abord 3oae quelques mauvais tours, dont il s'était remis malaisément. Il lui était arrivé de dire de très fortes sottises ; mais on ne lui en gardait point rancune. Le bon accueil qu on lui fit le rejeta dans son naturel et le mit à l'aise.

Enfin le hasard, qui lui avait ouvert l'entrée de cette aimable société féminine, et où son caractère s'était détendu, ses mœurs adoucies et son langage affiné, lui donna, vers le même temps, accès dans une maison où il vécut deux ans comme en famille et il put goûter la douceur de cette vie qu'il n'avait guère connue depuis l'heure où il avait quitté le foyer maternel.

l^Ime de Ventavon, femme d'un certain âge et mère de deux de ses élèves, lui témoignait une amitié inconcevable. Son mari, M. Mathieu de Ventavon, avocat à la Cour de Grenoble, était un grand vieillard très droit et très vert, d'un aspect bien imposant, mais dont le visage respirait la bonté. Il était universellement respecté, et la considération dont il jouissait dans le public n'était pas moins bien établie que l'autorité qu'il possédait à la Cour et dans le conseil de son Ordre. Il avait eu de sa deuxième femme deux fils qui entraient en seconde, au moment même où Francisque prenait la direction de cette classe.

C'étaient deux jeunes gens d'esprit ouvert, aux manières distinguées, mais d'un goût plus que modéré poar le travail, et qui faisaient leurs études en amateurs. On demanda à Sarcey de leur donner des répétitions particulières. Il y consentit. 11 ne tarda pas à devenir pour tous deux une manière de camarade plus âgé, dont ils écoutaient les leçons avec plaisir. De sorte qu'il devint un des familiers de la maison, où son couvert était mis toutes les fois qu'il montait au cabinet de travail des deux garçons, pour jeter un coup d'œil sur leurs devoirs.

L'année s'écoula ainsi. Les deux jeunes gens entrèrent en réthorique. On pria Sarcey de leur continuer ses leçons; le règlement s'y opposait, les élèves d'un professeur ne devant prendre de répétitions que de lui. Il refusa ; mais les enfants marquèrent un chagrin si vif que la mère s'avisa d'un stratagème. Elle pria Francisque de quitter sa table d'hôte, où il mangeait fort mal et l' invita à déjeuner et à dîner tous les jours avec elle ; de cette manière personne n'aurait rien à voir ni à dire si, avant dîner, il causait quelque temps avec ses fils de leur besogne du jour.

C'était une petite escobarderie, mais qui ne tirait pas à conséquence, car Sarcey était lié d'une amitié vive avec Soupe, Ib professeur de rhétorique, et il avait trop d'esprit pour se formaliser de cet arrangement. Mais c'était, au fond, sous une forme plus adoucie, une espèce de préceptorat qu'on offrait à Sarcey, libéral et voltairien, dans une famille résolument légitimiste et catholique.

M. de Venta von, le premier jour où Francisque fut investi de ces fonctions officielles, lui remit les enfants Rvec une grandeur mêlée d'attendrissement; il lui témoigna, sans entrer dans une explication précise, qu'il avait, en son esprit de mesure, pleine et entière confiance,

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utile de la réfuter » (1).

Mme de Ventavon était une femme très dévote, d'une

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rare vivacité d'imagination et dune «^"^^'^^

rrre de parole. Elle ne vivait que pour ses enfants et

;rso:rrUu'elle aimait passionnément; mais, après

(Xj^avenirs de jeunesse, p. 273.

eux, elle gardait dans son cœur une large place pour le bon Dieu. Elle avait la manie de convertir Sarcey, et livrait sans cesse de continuels assauts à son incrédulité. Il ne lui répondait qu'en badinant, et cet air de négligence ou ce ton de persiflage avait le privilège d'exaspérer la pieuse femme. Celle-ci s'étonnait amèrement qu'un homme qui n'était pas un imbécile, puisqu'elle lui confiait l'éducation de ce qu'elle avait de plus cher au monde, ne pensât point comme elle. Il fallait, disait-elle, « qu'il eût des trous dans la cervelle ».

Un jour M. de Ventavon demanda à Sarcey ce qu'il gagnait au métier de professeur. Il parut surpris de la modicité du chiffre que Francisque lui fixa.

— Et quelles sont vos espérances? poursuivit-il.

Les espérances de Sarcey n'étaient pas brillantes. C'était d'obtenir une rhétorique à Grenoble ou dans quelque autre ville de province, et de finir par avoir de quatre à cinq mille francs d'appointement.

— r Tant que cela ! lui dit-il en souriant. Eh bien ! vous sentez- vous le courage d'entreprendre une autre carrière ?

Francisque l 'écoutait curieusement, cherchant où il voulait en venir. Il lui assura qu'il ne manquait ni de résolution ni de vaillance.

— Je le crois, reprit-il. Eh bien, la nature vous a doué de toutes les qualités qui font l'avocat. Vous avez beaucoup de bon sens et vous possédez une facilité et une rare justesse de parole. C'est plus qu'il n'en faut pour être un excellent avocat. Vous pouvez, tout en faisant vos classes, préparer vos examens. Dans trois ans vous serez reçu ; je vous apprendrai le métier, et il vous suffira de quelques années, si vous vous établissez à Grenoble, pour vous faire une réputation et fonder an beau cabinet.

Cette proposition toaoh» extrêmement le jenne Francisque Il y fut d'autant plus sensible qu'.l savait la haTestime que M. de Ventavon faisait de sa prof^sta d'avocat. Il la regardait «.mrne la plus honorable rUes. la plus libre tout à la fois et la plo. fiere^ L'idée, une fois jetée dans la cervelle de Sarcey y eema et y poussa de promptes et vivaces racines Au femps où U était à l'École, il avait pris, comme About, sLquatre premières inscriptions de droit, qm ne lu. avaient janiis servi. Il résolut de passer à la fin de 721 L premier examen, et se mit à la besogne avec la furie habituelle de son caractère. Il avait déjà de 1 ou vrage par-dessus les yeux-, mais ce travail nouve^ ne l'elrayait guère. Il tenait de la nature une fa^ te te précieuse: il n'avait besoin que d'un court sommeil. Il lu toit indifférent de se lever de bonne heure ^.'hiver avant le iour, et l'été, aussitôt le soleil paru, il s'installait à 1 bu eau jusqa'à l'heure réglementaire de la premier die, qui était fixée à huit heures. Et le soir sous 1. «rnche lueur d'«- lampe, il poussait le travaU^u^ une heure du matin, dans sa chambre solitaire. Il acheta L livres de droit qu'on lui indiqua et J «'-'-' f" cette étude nouvelle avec une ardeur «''-'*--'^- j^ croyait trouver un plaisir extrême à s'initier au Code L% et il rechignait par avance à mettre le ne. dans îrioil romain : « fut, à sa vive surprise, le contraire qui

lui arriva. j« M Or-

II se prit de belle passion pour l'ouvrage de M. Ur tolan sur la législation de Justinien. Tout ce qu il savait de l'antiquité latine s'éclairait pour lux dune Innxière nouvelle. Une foule de passages quil n avait pas compris du tout ou qu'il avait compris de ^^^^ers se evaient dans sa mémoire, à mesure qu'il pénétrait plus avant dans cette étude, et la signification s'en découvrait

à ses yeux. En revanche, les commentateurs du Code civil l'accablaient d'un ennui qui allait jusqu'au dégoût. Son gros bon sens se révoltait à voir un texte de loi, qui lui paraissait le plus clair et le plus simple du monde, pressé, tordu par un exégète qui, à force de raisonnements subtils, finissait par en exprimer juste le contraire de ce qu'il semblait dire.

Il passa son examen à la fin de l'année, et il fut reçu. Mais ce fut plutôt une causerie qu'un examen, car il ne savait rien ou presque rien de ce qu'il aurait dû apprendre pour répondre aux questions ordinairement posées, ayant travaillé un peu à l'aventure, sans maître, et ne consultant que son goût personnel. Cependant il fut très brillant sur le droit romain, où son examinateur engagea avec lui une conversation à bâtons rompus sur divers points de théorie philosophique. Il fut comblé de louanges et M. de Venta von fut le premier à le féliciter. Il avait r intention formelle d'y persévérer ; mais le hasard, qui avait déjà si souvent ballotté sa vie, allait encore une fois le jeter dans une voie nouvelle.

Il y avait alors, pour recteur à Grrenoble, M. Auguste Nisard, un universitaire de la vieille roche, très amoureux des lettres latines et grecques, et qui n'avait accepté de fonctions administratives que lorsque la fatigue physique l'avait obligé de renoncer à sa chère rhétorique de Bonaparte. Il voulut bien témoigner à Sarcey quelque estime, et ce fut à son libéralisme éclairé qu'il dut de n'être pas trop tracassé durant cette période de son enseignement.

M. Nisard avait un fils assez intelligent, d'esprit vif et de physionomie animée, mais paresseux et léger. Le père se désolait de ne pas lui voir une passion plus fervente pour les études classiques et pria Sarcey de le prendre deux ou trois fois par semaine pour lui inspirer l'amour du grec. Et Sarcey, qui avait toujours eu l'idée de lire d'un bout à l'autre Démosthène, saisit cette occasion pour 86 rassasier de cette lecture.

Ce fut une vraie toquade, et M. Nisard fut bien charmé de constater chez son fils un amour si foagueax et si absorbant pour un écrivain grec. Il était donc au mieux avec son recteur, qui, un jour, lui proposa, sans préliminaires, de faire la classe de philosophie.

Au premier instant, Sarcey demeura stupide ; puis, se remettant un peu, il fit observer à M. Nisard qu'il était agrégé de lettres, et non de philosophie et qu'il ne savait de philosophie que le pea qu'il en avait appris à l'École Normale, quand on ne faisait pas de cette science une étude spéciale; et que, depuis, il ne s'était presque plus préoccupé de ces problèmes. Le recteur lui répondit que c'était précisément parce qu'il avait la passion des lettres qu'on avait songé à le nommer professeur de logique ; qu'il ne tenait pas à ce que les jeunes gens Classent l'esprit barbouillé des vaines spéculations de la métaphysique; que les quelques questions dont se composait le programme du baccalauréat il pouvait les enseigner tout aussi bien qu'un philosophe de profession; et enfin, qu'il désirait que la classe de philosophie ne fût qu'une autre face de la classe de rhétorique.

Sarcoy se gratta le front, très en peine de ce qu'il devait répondre. Il était un peu effrayé de la responsabilité nouvelle qui pesait sur lui. Et puis, l'idée qu'il allait ratiociner, discuter, faire de la dialectique sans

parler de philosophie choquait sa justesse d'esprit et ses instincts de logique.

Enfin Monsieur Nisard sut si bien enguirlander Sarcey de louanges aimables et le combler d'assurances flatteuses, qu'il n'osa plus refuser. « Quelle drôle de boutique que notre Université ! » disait Sarcey. « J'adore les lettres, je les sais, et j'ai prouvé que je pouvais être utile en les enseignant. Que fait-on ? Il y a deux ans, on me déporte dans une classe de grammaire, pour me punir d'une incartade; aujourd'hui on m'envoie dans une classe de philosophie pour me récompenser d'avoir inspiré à un jeune collégien le goût de Démosthène. Et si l'on me choisit, c'est précisément parce que je déclare ne pas savoir le premier mot des choses que je dois enseigner, parce qu'on suppose que le goût ne m'en viendra jamais » (1).

Le sort en était jeté ! Il allait professer la philosophie, mais il fallait l'apprendre d'abord.

C'étaient d'autres études à commencer. Il remisa dans un fond d'armoire toas ses livres de droit, et il monta d'ouvrages de philosophie sa petite bibliothèque nomade.

(1) Souvenirs de jeunesse, p. 290.