A RODEZ

Sarcey accueillit, sans aucune joie, l'ordre ministériel qui l'envoyait au lycée de Rodez, A son arrivée, la

ville lui parut triste, renfrognée, vilainement bâtie, peuplée d'indigènes assez peu gracieux. Pour comble de malheur, il y apportait un rhume, contracté durant son long voyage dans un wagon de troisième classe.

Il se chercha un gîte ; là encore, il n'eut pas de chance. Il se mit dans une mauvaise pension dans le seul but de concourir à sauver de la misère une pauvre femme, que son mari avait abandonnée avec deux enfants sur les bras. Il vivait comme un anachorète : du bouilli et des œufs le matin, du pain et du fromage le soir. Cependant il ne logeait pas seul chez la bonne dame. Elle hébergeait aussi un de ses collègues, un certain M. H,, un homme aigri, quinteux, redouté comme la peste, un lâche égoïste, détesté de tout le monde à cause de sa saleté.

Absolument découragé, Sarcey cessa tout à fait de travailler et prit l'habitude d'aller au café et d'y jouer la consommation, comme « un vulgaire commis-voyageur » (1). Lui-même, il se prenait en pitié. Il avait toutefois pour proviseur M. Latoar, un aimable homme, qui fit sérieusement tout ce qa'il put pour le tirer de cet accablement et lui rendre son énergie; mais il était dégoûté des autres et de lui-même, et il s'ennuyait. Il n'avait pas su se plier aux exigences d'un enseignement nouveau; et, pour secouer un engourdissement dont il était hotiteux, il entreprit quelques travaux qa'il croyait susceptibles de fixer sa pensée errante et d'étourdir son chagi-in ; mais ils lui tombaient de la main à peine commencés. Il devint amoureux ou il crut l'être, et fat parfaitement ridicule. Il ne craignait plus de nouvelle disgrâce, ne sachant point de poste qui lui fût plus désagréable que celui qui lui avait été infligé.

(1) Souvenirs de jeunesse, p. 233,

Les écoliers qui avaient été commis à sa garde, étaient foncièrement méchants, « de vrais visages de montagnards avec Lin regard rusé, un mélange de renard et de loap ». Il n'avait pas fait quatre classes que le surveillant général l'appela et lui dit, avec beaucoup d'amitié, qu'il devait changer de système. Sarcey fit au^-'sitôt volte-face et commença à donner tous les jours des pensams à ses élèves et à ne les tenir que par la peur.

Un triste événement contribua à entretenir en lui cette morose humeur. Il apprit que son père, dépossédé de la charge de greffier dont il était titulaire depuis plus de vingt ans, était totalement ruiné. Il resta tout étourdi de ce nouveau coup de la fortune, et le mois de novembre 1853 il écrivit à sa mère pour la consoler et pour lai donner du courage, en lui envoyant de meilleures nouvelles de Eodez.

En effet, oubliant ses sujets de peine et obéissant à son penchant naturel, il redevint optimiste. Et comme la vie que l'on menait dans la « cité rhuténoise » n'était pas très divertissante, il se décida à faire des visites à l'aimable « proviseuse » et à dévorer les journaux, qui exprimaient le mieux ses convictions politiques.

Parfois, le dimanche, un rentier de la ville, ou quelque gros fonctionnaire ou quelque maison amie donnait à danser. Et Francisque, qui était devenu très agile valseur, ne manquait pas à ces réunions, et il dansait tout comme un autre et s'amusait beaucoup. Tour à tour M. le Maire, M. le Trésorier attiraient chez eux le jeune professeur, dont ils appréciaient le caractère enjoué et la rondeur communicative.

Mais vo'ilà que Sarcey, par une fatale étourderie, compromit sa réputation naissante. A un bal qtie donnait M. le Trésorier il s'y rendit emportant, par mégarde, des gants de couleur, au lieu des gants blancs qu'il avait pré-

parés. Tous les regards de toutes les dames se fixèrent sur ses mains. Il en eut une sueur froide dans le dos et s'en tira comme il put; mais le scandale fut énorme, et Rodez en causa pendant huit jours. Le coupable n'avait qu'un moyen pour se relever dans l'opinion publique: c'était de montrer beaucoup d'humilité et de fréquenter en des lieux édifiants; et il alla au sermon.

Ainsi les mois s'écoulaient.

Mais ce qui portait au comble son dépit et son chagrin, c'était qu'il était obligé de préparer ses examens d'agrégation. Il avait, en effet, à la sortie de l'École, manqué son agi'égation ; il n'avait pu même être porté sur la liste d'admissibilité, à cause de sa composition de français, qui avait été jugée d'une rare extravagance. Il comptait se représenter l'année suivante; mais, parmi les mesures qui avaient été prises à la suite du coup d'État contre l'Université, il y en avait une qui ne permettait de se présenter à l'agrégation qu'après avoir professé, durant trois ans, dans un établissement d'instruction publique. Et Sarcey dut, par conséqaent, attendre les trois ans réglementaires avant de s'y présenter une seconde fois.

Les concours d'agrégation se composaient, pour la partie écrite, d'exercices scolaires, discours français, discours latin, vers latins, thème grec, version grecque et latine, auxquels il fallait être rompu par une gymnastique quotidienne. Il lui semblait horriblement pénible de se remettre ainsi à l'école et d'écrire en latin médiocre, ou en mauvais français, d'inutiles et vagues dissertations sur des sujets qui ne lui offraient ni intérêt ni agrément.

On ne saurait dire à quel point le révoltait cette fastidieuse et dégoûtante besogne.

Il arriva, à l'agrégation aussi mal préparé que possible ; mais il eut cet avantage que ses concurrents ne l'étaient pas mieux que lui. Il fit des compositions très brillantes et fut déclaré admissible parmi les premiers.

Cependant à l'examen oral il faillit faire un grave échec, à cause de sa grossièreté native et de son manque absolu d'usage. La première fois que Francisque se présenta devant le jury pour passer l'une des épreuves de l'examen oral, il arriva vêtu d'une vieille redingote, avec « une cbemise à raies rouges, et une cravate de couleur». Ses juges crurent voir dans «l'effroyable couleur» de ce devant de chemise une manifestation politique qui était fort loin de sa pensée.

Heureusement, parmi les juges, se trouvait M. de Wailly, que Francisque avait eu l'honneur de connaître pendant les dernières vacances, et qui voulut bien lui porter un vif intérêt. Il écrivit tout de suite à About pour le prévenir de la frasque que Sarcey venait de commettre et pour le prier de l'avertir. About accourut à l'hôtel de Sarcey au moment oîi celui-ci partait pour passer sa seconde épreuve, toujours avec la fameuse chemise rouge ; il força son ami de revêtir ce qu'il avait de plus beau et de plus neuf, et ne le lâcha, de peur d'une nouvelle incartade, qu'aux portes de la Sorbonne. Et quand Francisque s'avança à la barre, correctement vêtu de noir, tout flambant neuf, et, pour comble de concession aux bienséances mondaines, jouant d'une main avec des gants qu' About lui avait prêtés et qu'il n'avait pas voulu mettre, il y eut un ah ! d'étonnement et de satisfaction qui courut sur toutes les lèvres. Cet habit retourna ses juges, et il fut reçu dans un très bon rang, « avec des notes d'autant plus élogieuses que l'on avait

moins espéré une conversion si prompte et si radicale » (1).

Avant les vacances, eut liea la visite annuelle des inspecteurs. Les élèves de Sarcey restèrent maets comme des carpes. M. l'inspecteur général prit néanmoins à part le jeune professeur et lui dit que la quatrième n'était pas son fait, qu'il demanderait pour lui une classe plus élevée.

Mais ce compliment était moitié figue, moitié raisin, et la mansuétude de l'in.-pecteur ne fut qu'apparente; car, lorsqu'on communiqua à Sarcey son dossier, rue de Grenelle, il fut amèi'ement déçu de découvrir ces deux notes que M. l'inspecteur avait enregistrées sur lui (1864) ;

« Le professeur, extrêmement myope, reste debout devant ses élèves. La familiarité qui naît de ce rapprochement s'accroît encore par les habitudes causeuses de M. Sarcey. Il semble craindre de paraître pédant s'il leur montrait de la gravité et tenait ses élèves à distance.... Dans les corrections et explications il n'impose pas son jugement avec fermeté et précision: elles ressemblent plutôt à de la causerie qu'à un enseignement dogmatique ; et puis ce sont des digressions sans fin, qui peuvent amuser les élèves, mais sans grand profit pour leur instruction ».

<( M. Sarcey spirituel et trop abondant causeur, aimant le monde et les plaisirs, a laissé échapper quelques légèretés plus ou moins piquantes dans de petites réunions. Il a fait quelques maladresses aux soirées de la Recette générale et de la Préfecture ».

(1) Souvenirs de jeunesse^ p. 239.

L'histoire des gants pvait cheminé jusqu'aux oreilles de M. l'Inspecteur général !

Pourtant il ne fut plus question de renvoyer Sarcey à Eodez ; on le nomma, au commencement de l'année scolaire 1854-1855, au lycée de Grenoble, en seconde. Naturellement il fut enchanté de cette nominatio;î qui lui ouvrait l'espoir d'une rhétorique à prochaine échéance.

Une chaire de rhétorique ! c'était là, pour le moment, le dernier terme de ses ambitions. Son vieux goût pour le métier de professeur s'était réveillé plus frais et plus dispos que jamais. Et il partit pour Grenoble, avec le ferme propos d'y passer le reste de sa vie.

A GEENOBLE

Le séjour de Grenoble raai'que pour M. Sarcej' la fin de la vie provinciale. Ce fut dans cette ville qu'il subit la crise qui l'arracha au métier de professeur pour le jeter, tout bouillant d'ardeur et de juvénile espérance, dans la presse.

Il y resta trois ans qui ne furent certainement perdus ni pour son instruction ni pour l'avancement de son esprit. Il s'y installa avec la paisible et joyeu.se .assurance d'un homme qui, après bien des traverses et maintes tempêtes, croit avoir enfin trouvé le port. Il avait dit adieu à toute pensée d'ambition, et ne sentait en lui d'autre désir que d'attendre l'heure de cette retraite qui avait toujours été le rêve de son vieux père.

Dès qu'il y débarqua, au mois de septembre 1854, il se mit en quête d'un logement.

Sa bonne étoile le conduisit chez un propriétaire original et accommodant. H s'y installa et bientôt il fut de la maison. . Je n'ai jamais eu » écrivit-il à sa mère *de chambre si bien brossée, d'habits si bien époussetés, de bureau si bien rangé; c'est une bénédiction ».

Il était chargé de la classe de seconde, la plus commode et la plus agréable dans le domaine de l'enseignement secondaire classique, car il avait affaire à des jeunes gens dont l'esprit commençait à s'oavrir et dont imagination s'éveillait.

Le lycée de Grenoble, devenu maintenant un lycée de jeunes filles, comptait, à cette époque-là, beaucoup de maîtres de mérite, parmi lesquels: Beaussire, qui professait la philosophie; Philibert Soupe, d'une activité d'esprit incroyable, sachant un peu de tout, s intéressant à toute chose et trouvant du temps pour tout faire, et d'autres, qui formaient une réunion fort rare d hommes instruits et d'esprit distingué.

Ils avaient pour proviseur un très brave homme, M Moufflet, d'un caractère doux et conciliant, qui taisait de son mieux pour leur rendre plus facile la pratique des devoirs que « l'administration supérieure se plaisait sans cesse à hérisser de prescriptions et de tracasseries nouvelles ». Mais il était horriblement timoré ; il n avait d'autres ressources pour vivre que sa place, et il était à la tête d'une famille nombreuse. Toutefois Sarcey avait trop souvent fait enrager cet estimable fonctionnaire, qui avait un fond d'amitié pour lui et lui marquait du goût pour son tour d'esprit. ^

Le ministre de l'instruction publique, qui n avait d'autre objectif que de vexer les professeurs en toutes les manières possibles, s'était avisé de décréter que tout professeur devrait désormais donner ses vingt-qaatre heures réglementaires de travail par semaine ; « que si 1 on