L'ECOLE NORMALE

L'École Normale de la rue d'Ulm était alors un véritable foyer intellectuel, et l'agitation politique qui régnait à cette époque contribuait beaucoup au libre essor des jeunes et vaillants esprits. (1) Le public pensait que cette École, sous coaleur de former des professeurs de latin et de grec, n'avait été créée par le gouvernement et n'était entretenue par lui que pour assurer le recrutement de la presse ; et qu'elle était, en quelque sorte, le grand séminaire du journalisme contemporain. Par là tous ceux qui s'y faisaient admettre n'y entraient qu'avec une arrière-pensée sournoise de jeter plus tard le froc aux orties et de prendre, comme gagne-pain, la plume du chroniqueur, da critique ou du romancier. (2)

Lorsque Sarcey entra à l'École, il comptait suivre la droite et large voie qui s'ouvrait devant lui, celle où s'étaient engagés ses prédécesseurs, devenus ses maîtres ou ses modèles : la voie du professorat.

(1) Revae encyclopédique, IX" année, 24 juin 1899.

(2) Souvenirs de jeunesse, p. 125.

Les noms rayonnants des Cousin, des Villemain, des Joufifroy, des Dubois, des Jules Simon, des Saint- Marc Girardin éblouissaient les imaginations des jeunes camarades de l'École. Tous professeurs ! et quel chemin rapide I quel éclat de fortune et de gloire ! La plupart d'entre eux étaient sortis de cette même École où Francisque Sarcey venait d'entrer ; ils appartenaient tous à l'Université. Tous les membres de ce grand corps se sentaient protégés et soutenus ; ils faisaient partie d'une vaste famille qai était aimée et respectée du public, et la considération dont elle jouissait rejaillissait sur chacun d'eux.

Le professeur, a dit Francisque Sarcey dans ses Souvenirs de jeunesse, p. 126, « n'était point, en cet âge d'or, persécuté comme il l'a été depuis ; il n'avait pas sans cesse sur le dos des inspecteurs exigeants et tracassiers, des parents malintentionnés et défiants. Il était maître chez lui. L'Université lui laissait dans &a classe une certaina liberté personnelle, dont elle savait qu'il n'abuserait point. Tous les professeurs croyaient à l'excellence du système d'éducation qu'elle avait hérité des jésuites et le pratiquaient par conviction. Les familles y avaient une foi égale, et pareillement les élèves. Point d'inquiétude, point de dispute, point de récrimination. ». Le professeur était, dans sa classe, écouté, aimé, il tenait son rang dans le monde ; la bourgeoisie voyait et lui l'un des représentants les plus éclairés de ce libéralisme voltairien, qui formait le fond de ses opinions politiques et religieuses.

C'était donc comme une tradition dans la plupart des lycées de Paris, que les meilleurs élèves de la classe de rhétorique dussent se préparer à l'École Normale et concourir plus tard au recrutement de l'Université.

Francisque Sarcey entra à l'École Normale Supérieure le cinquième de la promotion, qui resta longtemps connue sous le nom un peu ambitieux, mais assez mérité, de « la grande promotion », Les quatre premiers étaient Hippolyte Taine (1), Adam Libert (2), Edmond About (3) et le malheureux Auguste Lamm (4) qui, plus tard, devait terminer, par le suicide, une vie de souffrances et de désespoirs.

Des vingt-quatre élèves que comptait cette promotion, la plupart étaient marqués de quelque trait particulier qui donnait à chacun d'eux une physionomie propre. C'était une collection vraiment rare d'esprits distingués tels que : Paul Albert, Gustave Merlet, Frédéric Rieder, Heinrich, Dionys Ordinaire, Vessiot, Bary, Quinot, de Stickaa, etc. En entrant à l'École, Sarcey y trouvait comme camarades plus âgés : J. J. Weiss, J. B. Assolant, Dottain, E. Young, Paul Challemel-Lacour, Lenient, Perraud le futur cardinal, d'Hugues, Marcou, Poyard, Boudhors, de la Coulonche, Chassang, Aube, Debray et bien d'autres. En avançant en âge et en dignité, il voyait entrer à l'École comme camarades plus jeunes: Maxime Gaucher, Prévost-Paradol, Marot, Ponsofc, Terquem, Reynald, Levasseur, Villetard, Gréard, Duvaux, Vacquant, Carriot, Crouslo, Grenier et Fustel de Coulanges, lesquels, bien qu'à des degrés différents, devinrent tous célèbres. Et de ces jeunes gens il n'y en

(1) Né à Vouziers le 21 avril 1828 et mort à Paris le 5 mars 1893.

(2) Né à, Joigny en 1827 et mort h Montpellier en 1858.

(3) Né à Dieuze le 14 II 1828 et mort H Paris le 16 I 1885.

(4) Né en 1828 et mort en 1853.

avait pas un qui ne se destinât, franchement et sérieusement, au métier de professeur.

Dans ce milieu Sarcey se montra un élève studieux, un joyeux camarade, se passionna pour les écrivains du XVIII" siècle, et finit par devenir un fervent disciple de Voltaire.

Ce furent pour lui trois années passées dans un monde intellectuel extrêmement vif, ardent, avidement chercheur et tout frémissant d'idées, au milieu d'une véritable élite ; et ces trois années, si fécondes pour sa pensée, lai laissèrent plus tard les souvenirs les plus précieux et furent toujours considérées par lui comme le meilleur temps de sa vie.

Selon les moeurs de l'École d'alors, le travail, sans être banni, ni même méprisé, ni même négligé, n'était pas, pour tout dire, la règle générale. Mais la discussion incessante sur tous les sujets philosophiques, littéraires, historiques, artistiques, était bien la règle et l'usage universels.

Sarcey s'était mêlé, de tout son cœur, à ces conversations ardentes et infatigables sur les différents sujets (1). Naturellement la politique n'était pas étrangère aux querelles qui divisaient l'École Normale. Plusieurs partis s'y trouvaient aux prises, comme dans le reste de la France. Sarcey était démocrate. Néanmoins, sa sagesse naturelle et l'heureux équilibre de son humeur l'éloignaient de la colère; il fuyait en tout les extrêmes, il s'efforçait d'apaiser ses amis, d'adoucir ses ennemis. Et, comme il arrive dans les moments troublés, il recevait des horions de droite et de gauche (2),

(1) E. Faguet, Propos littéraires, II, 258.

(2) A. Brisson, Journal de jeunesse de Fr. Sarcey^ p. 43.