L. do Anna, Francisque Sarcey

Après Pâques, selon la coutume de l'École Normale, les élèves de troisième année étaient envoyés dans les divers collèges de Paris pour y faire la classe, soas les yeux des professeurs qu'ils remplaçaient dans leurs chaires. Les professeurs assistaient à quelques-unes de ces leçons pour pouvoir en rendre compte ; puis, enchantés de ce petit congé qui leur tombait du ciel, ils livraient aux normaliens leurs élèves et laissaient faire la classe à leur fantaisie.

About et Sarcey avaient été délégués au lycée Bourbon, appelé plus tard lycée Bonaparte, en rhétorique: About dans la classe de français, Sarcey dans celle de latin.

Le lycée Bourbon était le plus peuplé des collèges parisiens et même le plus indiscipliné. Les deux frères d'armes y arrivèrent avec cette verve fumeuse de la vingtième année, une hardiesse de jugement que rien n'effrayait, une vivacité de langage que l'usage du monde n' avait point teijipérée et un esprit très indépendant. Ces classes les occupaient beaucoup ; ils cherchaient des devoirs à effet, « fourbissaient leurs armes et se mettaient en tenue ». Il fallait reluire, paraître plutôt qu'être, c'était leur devise, « Quand on est professeur pour tout de bon », écrivait Francisque à sa mère le 12 avril 1851, « c'est autre chose; mais quand on n'a qu'un mois à soi, il faut briller. C'est là le point. Peu importe que ce qui reluit ne soit pas or. »

Ce fut une série de classes étonnantes. Ils y portaient, l'an et l'autre, une passion impétueuse, et ils allaient de l'avant, sans se soucier de l'effet que pouvait produire, tombant sur ces jeunes têtes, telle ou

telle parole enflammée. Parmi leurs élèves les plus sages exhortaient leurs condisciples à no rien répéter à leurs parents de ce que les professeurs avaient dit au lycée. Et ce n'était pas précisément par sympathie pour Sarcey et About : c'était qu'ils prenaient à ces leçons un extrême plaisir et qu'ils se doutaient bien que, si on les dénonçait à l'Université, elles seraient arrêtées du coap.

Les indiscrétions et les bruits compromettants (1) qui couinaient sur les deux professeurs improvisés, parvinrent jusqu'au ministre, qui s'émut et ordonna une enquête. Un matin Aboat vit entrer dans sa classe deux inspecteurs généraux, flanqués du proviseur et du censeur, qui s'assirent en silence et, sans prononcer une parole, écoutèrent, le front bourru. About ne se déconcerta point ; il fut étincelant de verve et d'esprit. Il accourat ensuite à l'École pour prévenir Francisque que ce serait son tour le soir. En effet ces messieurs se présentèrent chez Sarcey à la classe de deux heures, avec le même cérémonial ; il était averti et il leur servit une leçon sur l'aastérité de Nisard et l'onction de Eollin. Les inspecteurs l'accablèrent de compliments et Sarcey sortit du lycée faisant des écarts de poitrine.

Il ne lut jamais le rapport qu'ils envoyèrent sur son compte. Tout ce qu'il put savoir ce fat qu'il fut refusé, six semaines après, au concours d' agrégation, et de la façon la plus humiliante. Il manda à sa mère la fatale nouvelle. Le coap fat si rude que 1' optimisme du bon Sarcey en fut ébranlé. Pour la première fois de sa vie, il se surjjrit à maudire le sort. Il chercha tout effaré ce qu'il pourrait bien faire pour gagner sa vie;' il ne

(1) Sarcey était accusé d'avoir fait l'éloge de Robespierre et de ses principes révolutionnaires.

se trouva pas propre à grand'chose. « Que l'on pût se faire une position sortable en mettant du noir sur du blanc » dit-il (1) « cela ne m' entrait pas dans la cervelle. J'avais travaillé quatorze ans de ma vie pour être professeur ; je ne me croyais, et cela très sérieusement, bon qu'à professer le latin et le grec. L'avenir s'ouvrait devant moi vide et nu. Il y a tant d'élasticité dans une âme de jeune homme, que je ne me désespérais pas autrement. Mais j' étais dans un grand embarras ; c' était surtout le chagrin de mon pauvre père qui me crevait le cœur. »

Mais bientôt la bonhomie, qui lui était naturelle, reprit le dessus, et il n'y pensa plus.

Si on consulte les notes de Sarcey, on a la preuve qu'elles sont très élogieuses et que, comme élève proprement dit de r École Normale Supérieure, il fut parfaitement distingué par ses professeurs, qui lui témoignaient de la bienveillance et de la douceur. Voici le jugement de M. Kastus : « Du bon sens, de l'esprit, de la finesse ; un peu terre à terre. Idées justes, mais étroites. Écrit agi'éablement et d'un style qu'on peut appeler bonhomme. Idées frustes, tour d'esprit agréable; style ingénieux ; manque parfois d'élévation, jamais de bon sens. » Et 1' opinion de M. Gibon : « Esprit juste et sérieux. » Et de M. Waddington : « Idées justes ; tour d' esprit agréable ; style fin et ingénieux ; manque parfois d'élévation, jamais de bon sens. » Et voici le jugement de M. Lebas, qui avait quelque mé-

(1) Souvenirs de jeunesse p. 173.

rite à se montrer équitable, après les épigrammes dont Sarcey le lardait sans indulgence. Ce jour-là il avait été clpssé 22.» et dernier en thème grec : « Sarcey pourrait occuper un des premiers rangs s' il avait plus de respect pour la grammaire. Il en tient trop peu de compte. Sa place prouve où cette indifférence peut conduire un homme de goût et d' imagination. » Et voici ce qu'en pensait M. Jacquinet, maître de conférences: « Ses devoirs se distinguent par la justesse pénétrante du bon sens et par une concision piquante acquise à force de travail et d'art. Il est toujours le premier élève de la conférence pour les qualités sérieuses et fines de son esprit et pour le soin consciencieux qu'il met à tout ce qu'il fait. » Et M. Gérusez : « Sarcey a jugé Bourdaloue avec la gravité que commandait le sujet et a parlé des épîtres de Voltaire avec esprit. Dans la bouche et PO as la plume de M. Sarcey, le français retient quelque chose de son origine, le roman rustique. Il en a la franchise et les allures gauloises. » Et M. Saisset : « Sarcey a dans l'esprit une indépendance dont il abuse quelquefois et dans le style un accent vrai, un nerf, un ton naturel et mordant, qui seront des qualités excellentes, quand il y joindra le sentiment des nuances et une plus grande sévérité de goût. » Et enfin M. Vacherot : « Esprit droit, ferme, solide, sans être très élevé. Très laborieux. Le début de ses compositions et de ses leçons est toujours pénible et embarrassé ; mais il se dégage bientôt et montre un esprit net et un goût pur avec une instruction forte. Caractère honnête et sérieux au fond, bien qu'il prétende à l'ironie, où il réussit peu. Fera un professeur solide et dévoué. »

Mais le ministre ne consulta pas ces notes ; il avait une raison secrète d'en vouloir à Sarcey: les incidente da

lycée Bonaparte avaient été perfidement grossis (1). Sarcey fut averti des accusations dont il était l'objet, et résolut de s'en laver. Il demanda une audience au Ministre de l'instruction publique, qu'il obtint non sans peine.

C'était la première fois que Sarcey était admis à l'honneur de voir un ministre face à face, et le cœur lui battait fort. Mais le ministre, M. Dombidau de Crouseilles,le reçut avec beaucoup de bienveillance et d'affabilité. Il lui donna, en fort bons termes, une petite semonce sur ses imprudences au lycée Bonaparte, et, après lui avoir annoncé qu'il arrangerait son affaire, il termina sa courte harangue par ces mots solennels : « Allez, Monsieur, un bel avenir s'ouvre devant voas! ».

Francisque fut ravi et touché de cette phrase, qui était pourtant la plus banale du monde, et, le soir même, il annonça la bonne nouvelle à son père : il était nommé professeur de troisième au lycée de Chaumont, (2).

Huit jours après il y débarquait.

(1) Les temps étaient très durs pour les professeurs qui n'aimaient pas le Césarisme et que l'ingérence de l'Eglise dans le domaine universitaire ne satisfaisait pas. Sarcey était tout à fait de ceux-là. Ses opinions politiques étaient extrêmement modérées et passeraient aujourd'hui pour réactionnaires ; mais elles étaient celles de la bourgeoisie libérale de Louis-Philippe. Il aurait pu s' accommoder de 1' Empire, mais non point de l'Empire s'appuyant sur le parti catholique. L'administration, issue du coup d'État de décembre, avait pris à tâche d'étouffer dans le corps enseignant tout esprit d'indépendance et de libéralisme, et de rendre aux professeurs la vie impossible par d'intolérables tracasseries et par d'incrojables disgrâces.

(2) Les autres élèves de l'École en étaient déjà pourvus : Taino avait Toulon ; Barnave, Avignon ; Albert, Clermont ; Merlet, Douai ; Vignon, Lyon ; About allait partir pour Athènes.