L. de Anna, Francisque Sarcy

l'exemple. D'autres ont du moins fermé les yeux et n'ont pas voulu mettre les malheureux professeurs entre leur barbe et leur place. A Paris enfin, où l'on veille de plus près à l'ordre, où les barbes peuvent être de conséquence, j'en ai vu de superbes qui semblaient insulter à mon menton rasé. La liberté de la barbe est partout, excepté à Chaumont. Si l'arrêté ministériel défend positivement la barbe, pourquoi sommes-nous les seuls à y obéir ? S'il n'entendait pas la défendre, à quoi obéissons-nous ? Je voudrais pouvoir parler moi-même à M. le ministre. Le sujet m'inspirant, je sens que je finirais par le convaincre et le toucher. — Laissez-nous, lui dirais-je dans une péroraison pathétique, laissez-nous cette barbe qui est née avec le premier homme, bien avant qu'on eût inventé le rasoir: cette barbe qu'a portée l'antiquité tout entière, la sage antiquité qui avait fait du nom de glabre une sanglante injure ; cette barbe qui jadis faisait le philosophe ou du moins lui servait d'enseigne ; cette barbe qu'ont laissée croître tous les pères de l'Eglise, tous les saints du désert, sans craindre qu'elle diminuât en rien le respect qu'on avaît pour eux ; cette barbe qui a traversé tout le Moyen âge sans encombre, et que nous retrouvons sur les lèvres du grand Bossuet ; cette barbe enfin dont un poète a dit que de son côté était la toute-puissance, en sorte que si elle était chassée du reste de l'univers, c'est au menton des professeurs qu'elle devrait trouver un dernier asile ! Voilà ce que je dirais à M. le ministre, mais je suis trop peu de chose pour être admis â lui parler jamais, même d'affaires aussi graves, et je ne sais comment lui écrire. Je vous prie donc, monsieur le recteur, d'oser à ma place ce que vous seul pouvez oser, sans craindre un sourire. Ayez la bonté de deniander en notre nom à M. le ministre ce qu'il entend faire de nos barbes. J'espère qu'il leur pardonnera de bon coeur ; mais enfin, s'il les condamnait, sil fallait les sacrifier encore, je puis vous assurer, monsieur le recteur, que je continuerais de faire avec joie ce sacrifice, dont mes élèves doivent retirer tant de fruit.

J'ai l'honneur d'être, etc. »

Si Sarcey eût eu comme recteur an homme d'esprit, il eût ri sans doute de cette boutade, l'eût appelé dans son cabinet, lui eût donné parternellement un savon et rendu cette pétition charivarique, au lieu de la transmettre au ministre. Mais le recteur se troavait dans un milieu trop passionné, pour écouter la voix de la sagesse. Il prit les choses a a tragique et blêmit de fureur en lisant cette gaminerie. Il fit ce que désirait l'imprudent professeur; et, tout en communiquant la lettre au ministre, il y joignit une note de sa façon et demanda net la destitution de Sarcey.

Voici la note du recteur, datée da 4 mars 1853, de laquelle Sarcey put avoir plus tard connaissance, et que M. Brisson a retrouvée et publiée dans le Journal de jeunesse de Fr. Sarcey, p. 212.

€ Monsieur le Ministre, J'ai l'honneur de vous déférer, conformément aux dispositions du décret organique du 9 mars 1852, la lettre que m'a écrite, à la date du 3 du courant, M. Sarcey, chargé du cours de 3^ au lycée de Chaumont. La lecture de ces impertinences qui ont visé à être piquantes et spirituelles, mais qui ont seulement réussi à être grossières, vous convaincra, monsieur le ministre, que ce long persiflage s'attaque à l'une de vos circulaires où vous recommandez au corps enseignant la décence et la gravité qui conviennent à ses fonctions. M. Feuvrier, nouveau professeur de physique, et à sa suite l'inculpé s'opiniâtraient à porter la moustache. Consulté par M. le proviseur, j'ai maintenu sévèrement la mesure que vous aviez rendue obligatoire. De là les récriminations que je signale à. votre juste répression. Vous ne tolérerez pas, monsieur le Ministre, cette indigne moquerie qui insulte à votre autorité, plus encore qu'à

la mienne ! Ce jeune homme, dont les mauvaises tendances se sont manifestées déjà plus d'une fois dans le lycée, a manqué gravement aux règles de la subordination et de la hiérarchie. Je demande qu'il soit rappelé aux sentiments de ses devoirs par une mutation immédiate et un emploi inférieur dans un collège communal.

Daignez agréer, etc. » .

Ce farouche réquisitoire eut son plein effet.

Quelques jours après M. Lesiear, chef du personnel, envoya à Sarcey une lettre fort dure, où il lui signifiait qu'il avait mis le comble à ses iniquités en se moquant avec impudence de ses supérieurs et qu'il avait par là mérité une révocation pare et simple; mais que le ministre, par un excès de bonté, dont il devait être attendri, lui en faisait grâce. Il était simplement envoyé, en punition de ses « horribles méfaits », au collège communal de Lesneven, où il devrait professer la rhétorique.

Sarcey n'était pas de cenx qui étiolaient dans d'inutiles regrets. Il était philosophe et il n'avait pas encore envie de jeter la robe aux orties. Il vit, dans un dictionnaire de géographie, que l'endroit où on l'expédiait était une petite boui'gade perdue au fond de la Bretagne, dans les environs de Landerneau et non loin de Brest; et, « parbleu ! » s'écria-t-il, « je ne connais pas la Bretagne ; je m'en vais la voir. Je croupissais à Chaumont; c'est une chance pour moi d'en partir ».

A LESNEVEN

Ce n'était pas une petite entreprise que d'aller à Lesneven, au mois de mars, pendant la saison la plus

humide di l'année. Mais il n'y avait pas à discuter les ordres du ministre. Il fallait obéir. Et Sarcey, après un voyage interminable et ravissant à travers la Bretagne, arriva à Lesneven et gagna le collège, où les rigueurs administratives l'avaient relégué.

« Lesneven est un misérable bourg assez mal bâti », écrivit-il (1) à sa mère le 17 mars 1853, jour de sa nouvelle installation. « L'effet de loin est pittoresque, mais la ville est affreuse, et paraît triste. La population est sale, comme le sont tous les Bretons. On ne peut faire un pas, sans être assailli de pauvres, qui vous demandent un sou dans le plus inintelligible des jargons; quelques-ans de ces misérables sont affreux à voir et font horreur. Mia propriétaire est une bonne femme qui tient un café. Ma chambre est jolie, prande, avec quatre fenêtres et ces énormes lits bretons où l'on monte avec une échelle ; cela me coûte douze francs par mois et un franc de service. Il n'y a qu'une pension dans la ville ; je l'ai choisie. Elle me coûte seulement trente francs (2), parce que je ne prends que mes dîners.... »

Selon sa coutume Francisque entreprit aussitôt de longues promenades aux environs. Il se fit indiquer le chemin de la mer, où il y accourut, avant même d'avoir pris possession de sa chambre et d'avoir rendu les visites réglementaires. Il tomba en extase. « De gros blocs de rochers d'un noir luisant, ça et là jetés sur la côte émergeaient des flots et je m'assis sur le plus proche, regardant la mer monter, tout baigné de soleil et les yeux

(1) Journal de jeunesse de F. S., p. 220.

(2) Tous les jours il avait des huîtres, du homard, des côtelettes de pré-salé, et du beurre, qu'il coupait par larges tranches et qu'il « mangeait étendu sur le pain avec tous les mets depuis le commencement jusqu'à la fin du repas » .

perdus dans les lointains bleuâtres de l'horizon. Je crois que j'eus ce jour -là un accèH de poésie, et je revins dans mon nouveau chez-moi accablé d'une mélancolie douce et voluptueuse (1) ».

L'établissement où il venait d'être envoyé comme professeur, était de nom un collège communal et relevait de l'Université ; mais, par le fait, c'était une sorte de petit séminaire.

Le principal était prêtre ; prêtre aussi le professeur de philosophie — un homme de haute taille, à la poitrine large, hardiment campé sur deux longues et solides jambes — ; tous les autres maîtres étaient de jeunes séminaristes qui attendaient le moment de recevoir les Ordres ; peut-être même quelques-uns les avaient-ils déjà reçus. C'était bien le ministre qui les nommait; mais il laissait à l'ecclésiastique qui gouvernait la maison la liberté de ses choix, et il n'y avait guère que la classe de rhétorique pour laquelle il se départît de cette tolérance et dont il se réservât do nommer lui-même le titulaire.

Voilà pourquoi Sarcey avait pu y être désigné. Quand Francisque Sarcey apprit qu'il était le seul laïque, parmi tous les professeurs du collège clérical, il frémit d'effroi et crut que les chefs de bureau de Paris ^'avaient de parti pris expédié dans Vin-pace ; puis, comme d'ordinaire, il prit son courage à deux mains et se rendit chez le principal, à qui il présenta ses lettres de créance.

Il vit un homme déjà vieux (2), le visage pâle, le

(1) Souvenirs de Jeunesse, p. 213.

(2) Fr. Sarcoy ne dit pas, dans ses Souvenirs, comment s'appelait cet abbé.

regard intelligent et ouvert, l'air ascétique, le corps émacié, qui parlait d'une voix faible, mais pleine de bonne grâce et d'autorité et qui le reçut, le sourire aux lèvres, avec ce petit discours : « Nous essayerons de vous rendre le temps de cette pénitence moins rude. Je suis sûr que de votre côté, vous aurez assez d'esprit pour donner à nos bretons un enseignement qui ne soit pas en désaccord avec les traditions de cette maison. Je vous laisserai donc parfaitement libre dans votre classe ; vous y direz et vous y ferez ce qu'il vous plaira ; je suis convaincu que vous n'abuserez jamais de cette confiance » (1).

Tant de bonhomie le confondit, d'autant plus qu'elle n'avait rien de vulgaire ; elle était relevée d'une pointe de dignité et de grâce ecclésiastique. On l'installa dans sa classe de rhétorique, qui se composait de neuf élèves, dont trois parlaient couramment le français et les six autres le comprenaient, mais ils n'aimaient point à le parler, pace qu'ils s'y sentaient maladroits. Par là, ne pouvant obliger ces jeunes bretons à traduire du latin qu'ils savaient fort mal dans une langue qu'ils ne savaient pas mieux, il s'appliqua à leur apprendre le français et tourna la classe en conversations et en lectures.

Une pareille classe n'exigeait d'ailleui's de Francisque aucune préparation. Et puis, dans ce petit séminaire, on fêtait tous les saints du paradis et l'on organisait des retraites pieuses pendant lesquelles toutes les études ordinaires étaient suspendues. Et, n'ayant rien à faire, Francisque s'enfermait chez lui et travaillait dix heures par jour, par goût des belles-lettres, sans autre but que de se réjouir en lisant des chefs-d'œuvre, en s'enivrant de la beauté antique. Il éprouvait, à cette existence à demi-cloîtrée, une étrange douceur, il jouissait,

(l) Souvenirs de jeunesse^ p. 215.

depuis qu'il était sorti de l'École, d'une profonde tranquillité et d'une liberté entière, conaplète.

Il vivait solitaire, loin de tous les bruits du monde, et ne recevait pas même un journal dans cette thébaïde, où il avait été confiné. La vie changeait de couleur à ses yeux. 11 devint tout de suite un autre homme. Sa classe faite, il lisait chez lai dans le texte Homère, Térence, Aristophane, Plaute, En classe, il commentait, devant ses petits bretons, Bossuet, Fénelon, Boardaloue; il y mettait de la chaleur, de l'enthousiasme et de la passion, et ses petits élèves en étaient pris. Ceux-ci considéraient leur professeur de rhétorique comme un saint homme qui ne s'était pas encore décida à revêtir l'habit ecclésiastique ; et alors le bruit se répandit dans Lesneven que le collège possédait an prédicateur hors ligne. Même la bonne femme, chez qui Sarcey demeurait, voulut lui donner un petit chapelet qui , avait touché la statue de Notre-Dame d'Auray, et l'honnête Francisque n'eut pas la cruauté de le refaser.

Ainsi les semaines s'écoulaient. Sarcey était insensible à la faite du temps. Sa seule distraction était la correspondance qu'il entretenait de temps à autre avec ses anciens camarades. Ce fut par ce moyen qu'il apprit les détails de l'exode universitaire qui avait déjà commencé. Puis d'autres menus événements interrompaient la monotonie de sa calme existence. C'était une excursion à Brest, c'était une promenade en mer, ou la fête de M. l'abbé, ou l'arrivée de M. le Eecteur..., et il montrait, dans toutes ces circonstances, une patience, une longanimité étonnantes.

Les vacances approchaient. Le principal fit dire à Sarcey que c'était l'habitude, pour le jour de la distribution, de faire jouer une pièce aux élèves de rhétorique, et qu'il le priait de choisir cette pièce et de la monter.

Sarcey d'abord refusa, mais on insista tellement qu'il ■finit par accepter. Il chercha dans ses souvenirs, et il se rappela que le Secrétaire et le Cuisinier de Scribe, n'avait qu'un petit rôle de femme, facile à supprimer. Mais le principal n'en voulut point. Il choisit alors les Fourberies de Scapin de Molièi'e, dont il retrancha les rôles de femmes et les plaisanteries scabreuses. « Nous passâmes les quinze derniers jours » dit Sarcey (1) « à répéter la comédie de Molière, et je riais de tout mon cœur en pensant à la figure qu'eût fait un inspecteur de l'Université si, tombant tout à coup dans ma classe, il nous eût surpris, tous les élèves en l'air, l'un fourré dans un sac, l'autre armé d'un bâton, et moi, le professeur, réglant la mise en scène ».

La représentation eut lieu. Jamais le collège et la ville de Lesneven n'en avaient vu d'aussi brillante. Les interprètes furent acclamés, et le jeune professeur prit modestement, lui aussi, sa part de succès.

A la veille des vacances, un inspecteur général qui se rendait à Brest, eut l'idée de s'arrêter en chemin et de pousser jusqu'à Lesneven. On ne peut imaginer l'ennui du principal et la grande émotion des maîtres, qui n'étaient pas habitués à ce genre de visites. Et comme M. l'inspecteur n'avait le temps d'assister qu'à une seule classe, on le conduisit dans celle de Sarcey, qui était apparemment la meilleure.

Sarcey servit à l'inspecteur des devoirs comme ce-

(1) Souvenins de jeunesse, p. 226.

lui-ci « n'en avait jamais vus dans aucun collège communal, et une explication de texte et une leçon de littérature comme il n'en avait pas entendues souvent, même dans un grand lycée ». L'inspecteur parut étonné ; il lui demanda qai il était, s'informa avec sjTnpathie de ses états de service et prit obligeamment des notes. La séance se termina par un dîner de gala.

Francisque Sai'cey ne demandait plus qu'à passer là son innocente vie, partagé entre les courses à la mer, la table succulente do son hôte, les méditations pieuses et littéraires de sa classe, et les promenades, en lisant les bons auteurs, dans le jardin du collège; il trouvait, malgré tout, un si vif agrément à ces joies tranquilles de Lesneven, qu'il écrivit naïvement au ministre de les lui laisser goûter une année encore et de prolonger son séjour en Bretagne.

Cette requête ne fut pas prise au sérieux.

Le potentat qui menait alors le ministère de l'instruction publique, M. Lesueur^ jagea ironique et impertinent qu'un professeur se plût si fort dans l'endroit orù l'autorité l'avait dépêché tout exprès pour le mortifier; et M. Sarcey, sous prétexte d'avancem'^nt, fut expédié, malgré lui, à l'autre bout de la France, au lycée de Rodez, comme professeur de quatrième.

Le voilà donc une troisième fois bouclant sa malle pour s'en aller sur les grands chemins, en quête d'un autre poste !