T. II, p. 94-95 (édition de

sujet.…, mais surtout cette harmonie si rare dans la peinture au moyen de laquelle, malgré l'éclat et la vivacité des couleurs, le tout ensemble est doux sans mollesse et vigoureux sans dureté. Quelques censeurs austères ont trouvé que la tête de la Vierge se ressent trop du goût et du génie voluptueux de ce peintre : il faut espérer que cette critique fera peu de tort au tableau. »

Diderot écrivait son premier Salon. Il n’avait pas encore déclaré la guerre à Boucher, et bien qu’à propos d’Hallé il eût dénoncé cet « homme qui finira par les gâter tous, » il se laissa toucher par la Vierge « si belle, si amoureuse!» Malgré «le coloris faux, le lit à baldaquin ridicule », il aurait bien voulu accrocher ce tableau-là chez lui: «vous en diriez du mal, mais vous le regarderiez'l! »

C’est qu’en effet, lorsqu'il en prenait le temps et dans des petits cadres, Boucher savait encore trouver cette harmonie délicate dont Cochin le loue par la plume de Marmontel. Les tableaux dont nous venons de parler, quelques parties de la Prédication de saint Jean-Baptiste, de l’église Saint- Louis, à Versailles, telles que les têtes d’anges dans les nuages et la jeune femme assise au premier plan, en corsage bleu et coiffe jonquille rayée de bleu, sont de sa manière à la fois fine, claire et nourrie. De même l’esquisse du groupe des Trois Grâces portant l'Amour, de la galerie La Caze, dont un dessin est daté de 1759, est charmante de fraîcheur et d’entrain; des verts pâles et des roses éteints jouent délicatement dans une lumière argentée sur les corps presque flamands des trois Grâces, pour lesquelles on dirait qu'il fit poser le modèle de la savoureuse académie de femme, vue de dos, de la collection Goncourt.

Mais, en dépit de ces quelques réussites, il approchait rapidement d’une décadence prématurée. En 1761, Roslin envoie au Salon le portrait qui est aujourd'hui à Versailles, « très fortement ressemblant, disait l'Observateur littéraire, dans un de ces instants qui ne sont pas donnés au plaisir.» Il est triste en effet; la vieillesse précoce a marqué ce visage : l'œil est éteint; une patte d’oie s’y imprime déjà; il y a de l’affaissement dans l’attitude; maïs la main tient toujours le porte-crayon monté de sanguine. Elle ne le laissa tomber qu’à la dernière heure; malade, presque

1. Œuvres complètes, t. X, p. 102 (édition Assézat-Tourneux).

mourant, nous le verrons encore dans ses libres esquisses et ses pochades tumultueuses, faire claquer les draperies et camper les figures avec la crânerie, l’aisance et l'ampleur de ce Tiepolo qu'il aimait.

Il exposait à ce Salon de 1761 des Paslorales et Paysages « dans la manière du Benedetto, » rassemblant en pleine campagne, « sous les arches d’nn pont, des femmes, des enfants, des bœufs, des vaches, des moutons, des chiens, des bottes de paille, de l’eau, du feu, une lanterne, des réchauds, des cruches, des chaudrons. Quel tapage d'objets disparates ! On en sent toute l’absurdité, » disait Diderot, les bras levés au ciel; mais il passait encore condamnation : « Avec cela on ne saurait quitter le tableau. Quelles couleurs! quelle variété! quelle recherche d'objets et d'idées! Cet homme a tout, excepté la vérité. Il n’y a aucune de ses compositions qui, séparée des autres, ne vous plaise; l’ensemble même vous séduit... Il y a tant d'imagination, d'effet, de magie, de facilité... Il est fait pour tourner la tête... aux gens du monde et aux artistes. Son élégance, sa mignardise, sa débauche doivent captiver les petits maîtres. Les artistes qui voient jusqu'à quel point cet homme a surmonté les difficultés de la peinture, et pour qui c’est tout que ce mérite qui n’est bien connu que d’eux, fléchissent le genou devant lui : c’est leur Dieu. Les gens d’un grand goût, d’un goût sévère et antique, n’en font nul cas. » (CNE)

On commençait en effet à parler d’un goût antique. Herculanum sortait de terre; un des élèves de Blondel, Leroy, avait publié en 1758 les Ruines des plus beaux monuments de la Grèce, qu’il était allé relever sur les lieux ; le nom et les doctrines de Winckelmann commençaient à être assez connus du public français, pour qu'on fit paraître, en 1763, une traduction — d’ailleurs détestable — de l'Art dans l'antiquité. Gabriel donnait en même temps l'exemple d’un intelligent retour aux lignes simples et harmonieuses; Vien commençait par son enseignement une sorte de réaction, et c’est à lui, qu'en 1764, Boucher recommandait un de ses jeunes parents qui se destinait à la peinture et s'appelait Jacques-Louis David.

La mode allait être aux héros et aux ruines, comme elle avait été aux