MKMDHE DE LA CONVENTION

Le récit de M. de Vissac pèche d'ailleurs par défaut d'exaclilude. Le père Venance fui arrêté non pas immédiatement après le -1 juin, mais deux mois plus lard, et, né le 12 août 1703, il avait trente ans passés le 13 janvier 1794, jour où il lut exécuté.

Il semble que voilà bien des raisons de révoquer en doute une légende trop facilement acceptée. Et ce n'est pas tout. Si l'on prend la peine de consulter, aux Archives Nationales, le dossier de Dougados, on y voit tous les détails et tous les motifs de son arrestation.

C'est pour avoir favorisé la fuite de Biroteau (1), en lui délivrant un faux passe-port et en le conduisant à Lyon dans sa voilure, c'est pour s'être montré avec lui en public dans cette ville et s'être vanté de la part qu'il avait prise à son évasion que la Société populaire de Béziers le dénonça à deux reprises.

Le nom de Chabot figure dans les débats mais toujours à rencontre de la légende que nous nous efforçons à détruire.

Dans un procès-verbal de saisie (2) sont mentionnées de nombreuses lettres du père Augustin

(1) Jean-Bernard-Blaise-Hilarion Biroteau, né à Perpignan le 21 octobre 1758, t.-xécuté à Bordeaux le 24 octobre 1793, siégea à la Convention parmi les Girondins. 11 vota la mort du Roi avec sursis jusqu'après la paix.

(2) Arch. Nat., W., 309, 407.

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au père Venance : les plus anciennes datent de 1788 et toutes témoignent des excellentes relations qui existaient entre eux. On y voit une lettre adressée par Dougados à Fauchet (1) et dans laquelle il essaie de le réconcilier avec Chabot afin que « le bien public ne souffre pas de leur mésintelligence » (2).

Dans son interrogatoire, le père Venance reconnaît qu'il a correspondu très-souvent avec Chabot, enfin c'est vainement que nous avons recherché les dernières paroles du condamné qui, d'après M. de Yissac, aurait assigné à son ancien maître un prochain rendez- vous sous le couperet de la guillotine.

Que déduire de tous ces documents, si ce n'est l'invraisemblance de l'accusation portée contre Chabot et le défaut de preuves qui la puissent établir?

Tout compte fait, une seule chose reste probable : c'est que le père Venance n'avait sans doute pas résisté au plaisir de satiriser Chabot, et il faut avouer que celui-ci lui en fournit bien souvent l'occasion.

Longtemps avant de monter dans la chaire de

(1) Claude Fauchet, né le 22 septembre 1744, exécuté le 31 octobre 1793, député à la Législative et à la Convention, vota pour l'appel au Peuple et la détention. On a prétendu qu'il était du dernier bien avec M"' de Staël.

(2) Chabot avait accusé Fauchet d'être un scélérat.

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la métropolo de Toulouse pour annoncer aux femmes qu'elles pouvaient « s'abandonner à tous leurs désirs et à tous leurs caprices et qu'elles auraient bientôt un Tribunal de Justice où elles prononceraient sur le sort des maris » (1); longtemps avant de s'écrier, à Rodez : « Filles et femmes, croissez et multipliez-vous, vous n'avez besoin pour cela ni de prêtres ni de ministres » (2), il avait prêché à l'occasion la morale qu'il devait enseigner plus tard.

Dans un des longs mémoires qu'il a écrits pour sa défense, il s'adresse à son collègue Caissière de Saint-Martin-Valogne (3) et lui dit : « Et toi, tu diras peut-être que j'ai sauvé les mœurs et la vie de ton frère en lui prêchant une morale opposée à celle du cloître, une morale conforme à la nature, dont il avait étoufi'é tous les sentiments » (i).

Mais il avait fait mieux et, persuadé que l'exemple est la meilleure des leçons, il avait joint la pratique au précepte.

Nous ne saurions raconter par le menu toutes les aventures du galant capucin, en voici cependant quelquf.'.s-unes qui feront connaître sa vie

(1; Arch. du Tarn. Série L, 137.

(2) VissAC, p. 96.

(3j Vaib^sière de Saiiit-Marlin-Valogne, receveur général à Blois, membre de la Convention, mort en 1834. (4) Arch. Nat., F. 7, 4637, n" 17 à 37.

privée et montreront comment le jeune ascète devenu moine débauché, s'acheminait à grands pas vers l'apostasie.

Dans les premiers temps de son arrivée en Kouergue, il alla prêchera Villefranche-d'Aveyron, et ses succès de tous genres y furent tels que les maris commençaient à en prendre quelque ombrage.

Pour ne pas les offusquer et peut-être aussi par prudence, il s'adressa à la veuve d'un praticien qui rachetait son âge déjà mùr (elle avait quarante-cinq ans) par une honnête fortune. Il la cajola de son mieux, lui rendit largement tous les soins auxquels elle pouvait prétendre et reçut en retour quelque argent dont il se servit pour adoucir son v<cu de pauvreté.

En même temps, il ne négligea pas de se mettre dans les bonnes grâces de la soubrette qui était d'un âge plus appétissant que celui de sa maîtresse, et il y réussit à ce point, que peu de mois après, tandis qu'il se trouvait à Millau, la veuve du praticien ayant rendu son âme à Dieu, Fanchon Dubut (c'était le nom de la soubrette), alla rejoindre Chabot et lui remit une montre d'or avec quelques louis, dernier témoignage d'affection de la défunte. C'était en 1780. Fanchon avait vingt-quatre ans, Chabot l'installa non loin du couvent, et la chronique raconte qu'il allait volontiers chez elle se délasser de ses nombreux travaux.

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Tout allait pour le mieux, mais hélas I il n'y a pas (le roses sans épines et bientôt un scandale devint imminent.

Jaloux de sa réputation et craignant par-dessus toutes choses le dommage qu'il n'aurait pas manqué d'éprouver, si la vérité eût était connue, Chabot songea à faire supporter par autrui le fardeau dont il allait avoir la charge.

Parmi ses pénitents, se trouvait un voiturier, propriétaire d'une maison à Millau et qui jouissait d'une certaine aisance. A force d'adresse et avec un peu d'argent, il lui persuada d'épouser Fanchon. Pour faciliter les choses, il consentit à bénir le mariage et paya les frais de noces, ainsi que le repas auquel il fit tant d'honneur qu'il s'y grisa outrageusement. En quoi il eut tort, car cela faillit tout gâter. Sous l'influence du vin, le moine, oubliant qu'il venait de se donner un successeur, se montra indiscret... le mari s'en aper»;ut et c'est grâce à la prudence des convives et à l'habileté de Fanchon qu'un esclandre fut évité. On reconduisit Chabot au couvent où il goûta les charmes d'un sommeil réparateur.

Les choses s'arrangèrent assez bien, et Chabot continua ses visites chez Fanchon. Cependant son gardiennat ayant pris fin, il n'était plus qu'un simple religieux. Frère quêteur, il allait implorer l'aumône de chûteau en château, faisant joyeuse chère, tandis que grâce à l'argent qu'il ramassait,

il obtenait de-ci de-là les faveurs de quelques femmes de chambre qui n'avaient pu se faire regarder du dernier valet de la maison.

Parfois aussi, il essuyait des échecs que sa grande modestie et le juste sentiment qu'il avait de ses mérites lui faisaient attribuer au costume dont il était revêtu !

Cependant au cours de ces pérégrinations, il eut ia chance d'être reçu par une vieille comtesse, veuve depuis déjà longtemps, riche, et qui vivait avec une nièce de quinze ans et un neveu plus jeune encore. Elle habitait à quatre lieues de Millau.

Le logis était confortable, Chabot y trouva toujours « bon souper, bon gîte... » et peut-être espérait-il y trouver aussi « le reste », tant }• a qu'il se garda bien de laisser échapper pareille aubaine.

Il devint d'abord le confesseur de la comtesse, qu'il charma par son onction, et de qui il obtint, pour le couvent bien entendu, des sommes considérables dont ^une bien petite partie parvint à destination, puis afin de demeurer au château, il s'offrit à montrer le latin au neveu de la comtesse. Celle-ci accepta avec joie la proposition du révérend. On ne dit pas si les progrès du jeune élève furent rapides, mais on sait que sa so'ur assistait aussi aux leçons, et il n'est que trop facile de deviner la suite...

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(^tte lois, il ne pouvait être question de trouver un second voiturier complaisant: avant tout, la comtesse ne devait se douter de rien. Mais aux grands maux, les grands remèdes, dit le proverbe. La complicité d'un soi-disant chirurgien dont nous tairons le nom et qui mourut à Paris, rue Saint-Dominique, en 1702, permit à Chabot d'éviter un scandale. Hélas ! peu après, la jeune fille mourait victime de sa faute. Chabot poussa le cynisme jusqu'à la confesser et l'assister à ses derniers moments, et il soutira encore de la comtesse une somme assez ronde, qu'il devait employer à faire dire des messes pour le repos de l'âme de sa victime.

Cependant, il avait soif de nouvelles aventures, et n'ayant plus rien à faire dans cette maison, où il avait porté la mort et le déshonneur, il voulut tenter la fortune et s'associa avec le mari de Fanchon : grâce au pécule amassé dans ses quêtes, il devint colporteur et contrebandier.

Le voiturier se chargeait de vendre mouchoirs et mousselines, en même temps que de faire la contrebande. Le moine l'accompagnait dans ses tournées, et tout en recommandant à ses pénitentes la simplicité dans le costume, il les adressait adroitement à son associé qui leur débitait ses colifichets. Puis, on partageait les bénéfices.

C'est ainsi que nos deux compères se rendirent à Toulouse où Chabot prêcha le carême dans

l'Église des Pénitents gris, que l'on voit encore rue du Musée. Comme à Villefranche, il obtint des succès. Reçu et fêté par les personnes considérables du quartier, il gagna si bien la confiance de la femme d'un conseiller au Parlement, que celle-ci, obligée d'aller à Paris en 1782, voulut absolument s'y faire accompagner par Chabot.

C'était la première fois que Chabot voyait Paris. Il s'y lia avec Danton (1), alors petit avocat besogneux, avec le gouverneur de la Bastille, le marquis de Launay (2), et surtout avec la femme de celui-ci, laquelle donnait dans le Martinisme.

On appelait ainsi un système d'illuminisme fondé par Martinez (3), et d'après lequel l'initié devenait une sorte de dieu sous une forme humaine.

Ce système plut fort à la femme du conseiller au Parlement, laquelle s'imagina voir son bon ange dans Chabot; et celui-ci loin de la détromper, ne manqua pas de mettre à profit le nouveau crédit que lui donnait cette illusion.

Pendant ce temps, la société de contrebande avait réalisé de gros bénéfices, dont le capucin toucha sa part, lorsqu'il revint à Toulouse; et

(1) Georges-Jacques Danton, né le 2G octobre 1759, exécuté le 5 avril 1794.

(2) Bernard-René Jourdan, marquis de Launay, né en 1740, massacré le 14 juillet lors de la prise de la Bastille.

(3) Martinez Pasqualis, né vers 1710, mort en 1779.

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tandis que le mari de Fanchon emi)loyait ses épargnes à l'acquisition d'une métairie aux environs de Millau, Chabot se rendit à Montpellier, la poche pleine, et tout disposé à y goûter d'honnêtes distractions.

Il fut servi à souhait. Peu après son arrivée, les étudiants donnèrent un bal masqué. C'était là évidemment la place du capucin qui s'empressa de s'y rendre, après avoir quitté l'habit de Saint- François et s'être déguisé en Pantalon. Un peu emprunté tout d'abord dans ce milieu nouveau pour lui, il attira l'attention d'une femme galante du nom de Foredville, qui réussit sans peine à se l'attacher et à l'alléger en six jours de quatre mille livres !

Celte liaison fut de courte durée; Chabot envoya bientôt la Foredville à tous les diables, furieux de constater qu'il avait justement perdu la santé dans cette ville où l'on se rendait d'habitude pour la recouvrer.

« Mal en point et gâté » le voilà contraint de se mettre en pension chez un médecin à qui il promit tout l'or du monde en échange de sa guérison.

11 y passa six semaines, pendant lesquelles il eut le loisir de constater combien il est fâcheux de passer du temple de Cythère dans les ateliers d'Esculape; puis, jugeant ses avaries à peu près réparées, il songeait à partir, quand son hôte

l'engagea à prolonger encore son séjour afin de bien assurer sa convalescence.

Chabot s'y résigna d'abord sans grand enthousiasme, mais quelques jours plus tard, il vit arriver une charmante jeune fille de dix-neuf ans qui sortait de pension.

C'était Rosette, la fille du médecin. Dès lors. Chabot ne songea plus qu'à rester le plus longtemps possible, et pour différer son départ, il prétexta qu'il ne se sentait pas complètement remis. Est-il besoin de dire le motif à quoi il obéissait ?

Ajoutons d'ailleurs que tout était profit pour lui : chargé par son hôte de tenir les comptes, quelques erreurs adroitement dissimulées suffisaient à le libérer du prix de sa pension.

S'attacher Rosette ne fut pas diflicile. Profitant de la naïveté de la jeune fille et des sentiments qu'on lui avait inspirés au couvent, il commença par l'entretenir de l'amour de Dieu, puis il passa peu à peu à l'amour des hommes, et enfin venant tout à coup à celui qu'il avait pour elle, il le lui dépeignit sous de telles couleurs qu'elle ne put lui résister. Et le drôle compta une victime de plus !

Mais sur ces entrefaites, les parents de Rosette désireux de la marier lui présentèrent un jeune officier, appelé Belleval et qui joignait à un extérieur agréable toutes les qualités qu'on était en