DU CLOITRK A L ASSEMBLEE LEGISLATIVE

Chabot fonde à Rodez la Société des Amis de la Constitution. — II se retire à Saint-Geniez-d"01t. — Constitution civile du clergé : il prête le serment. — .Ms' de Colbert de Castle Hill, évèque de Rodez. — Questions de Grégoire sur la langue française : réponses de Chabot. — Il est nommé vicaire général à Blois. — Sa conduite dans cette ville. — Mutinerie du régiment de Rouergue. — Elections de la Législative. — Chabot est nommé député de Loir-et-Cher. — Détails sur sa vie privée. — Origine des mots muscadin et sans-culotte.

L'Assemblée Nationale ayant supprimé les ordres religieux, le père Augustin était devenu l'abbé Chabot, mais, frappé d'interdit et retranché de la communion des fidèles (1), il vivait, pour ainsi dire, en marge de l'Église. Il fut néanmoins admis le 13 août 1790, à tenir sur les fonts baptismaux sa nièce Concorde Caussat, ce qu'il faut expliquer.

(1) Gazier : Lettres à Grégoire, p. ôl et 53.

sans doute, par l'ignorance ou la faiblesse du curé de Saint-Geniez, l'abbé Rouquayrol, qui d'ailleurs ne tarda guère à tomber dans le schisme.

Un des premiers actes du ci-devant père Augustin fut de fonder à Rodez la Société des Amis de la Constitution.

Il parvint à obtenir les adhésions de certains notables de la ville, lesquels s'assemblèrent le 3 mai 1790 dans la maison du D"" Richard, pour y former une association dont le but était « de répandre les principes de l'Assemblée nationale » (1).

Cette Société ne pouvait réussir qu'à la condition de renfermer, en grand nombre, des éléments modérés. Chabot le comprit, et voilà pourquoi, parmi les fondateurs, nous voyons figurer MM. Carrère, Vesin, le Chevalier de Rudelle et quelques autres citoyens dont la situation et le caractère rassuraient l'opinion publique.

Si nous voulions étudier le rôle que joua la Société des Amis de la Constitution, nous verrions comment les modérés y furent peu à peu remplacés par les pires révolutionnaires, et cela ne surprendrait personne; mais ce serait s'écarter de notre sujet : il suffira donc de dire que Chabot contri-

l\j Procès-verbaux de cette Société aux archives de la Société des lettres de l'Aveyron.

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Lua pour une grande part à l'élaboration du règlement île la Société, et qu'après avoir rempli les fonctions de secrétaire pendant trois mois, et assisté à toutes les séances, lesquelles ne furent d'ailleurs marquées par aucun incident qui mérite d'être rapporté, il quitta Rodez pour aller s'établir à Saint-Geniez-d'Olt, où sa mère et sa sœur l'appelaient (l).

« Là, nous dit-il, je trouvai peu d'amis sincères de la Constitution. Cependant nous eûmes le courage de braver l'opinion générale des citoyens aveuglément soumis à toutes les idées de leur ancien maire, idolâtre du pouvoir exécutif et de tous ses agents, et contempteur de k nation, le véritable souverain » (2).

La Municipalité refusant de lire au peuple les nouvelles du jour, et le peuple a^ant, paraît-il grand désir de les connaître, Chabot faisait tous les dimanches une « instruction morale en patois » et il expliquait à ses concitoyens, ceux « des sages décrets de l'Assemblée Nationale qu'il leur im}iortait le plus de connaître pour s'attacher à la Rt'volulion » {?>).

(Il En vertu du règlement, les secrétaires devaient être renouvelés tous les trois mois. Chabot fut remplacé le 30 juillet, et depuis lors nous n'avons pas trouvé son nom dans les procèsverbaux.

(2) Gazier : Ldlres à Grégoire, p. 02. (S) Ibidem.

Il rencontrait cependant beaucoup d'obstacles dans l'accomplissement de cette tâche. Plusieurs de ses concitoyens ne craignaient pas de lui reprocher son apostasie, comme s'il n'eût pas été couvert par le décret de l'Assemblée, qui supprimait ces ordres religieux « dont la vie peu conforme à leur règle, n'avait que Irop longtemps scandalisé l'Église! )) (1).

Assurément, Chabot en savait long sur ce point, lui qui pouvait revendiquer une large part dans ces scandales.

Le 26 décembre 1790, le roi sanctionna la constitution civile du clergé, décrétée le 12 juillet, et sans plus tarder. Chabot se présenta à la mairie de Saint-Geniez, où il écrivit la déclaration suivante : « Je, soussigné, François Chabot, ex-capucin, en conformité du décret du 27 novembre 1790, qui n'est qu'une explication et extension de celui des 12 et 14 juillet 1790 concernant la constitution du clergé, déclare que je suis prêt à prêter le serment prescrit aux ecclésiastiques et que je regarde cette constitution civile du clergé comme la réforme la plus régulière et la plus conforme à l'esprit des premiers siècles de l'Église. Je désire prêter le serment et le maintenir, le plus tôt qu'il sera possible.

(1) Gazier : Lettres à Grégoire, p. 52.

MKMBIIK DE LA CONVENTION P,.j

" En foi de ce au grelïede la iiiuiiicipaliléde Sainl- Geniez, le ^1 janvier 1701, l'an II de la Liberté.

» François Cliabot (1). »

L'éloge que Chabot vient de faire de la constitution civile du cler^^'é était-il sincère? On serait tenté de le croire, mais voici une rélïexion assez inattendue, et qui permet d'en douter : « la constitution civile du clergé m'affligea un peu, parce que j'y voyais un chancre anti-démocratique difficile à extirper » (2).

Tant y a que le 6 février 1791, il tint la promesse du 21 janvier : en présence du maire Costy, entouré de ses officiers municipaux, il prêta le serment exigé par la loi, en même temps que le curé Rouquayrol, ses trois vicaires et quelques autres prêtres (3).

Ce déplorable exemple ne fut hélas ! que trop suivi, encore que le clergé du Rouergue ait en grande majorité repoussé le schisme, mais faute de direction, plusieurs ecclésiastiques péchèrent sans doute par ignorance.

Il semble qu'il faille les excuser dans une certaine mesure, si Ton songe que peu s'en fallut que l'évoque de Rodez, M*"" de Colbert de Castle Ilill, ne se mît à la tête des schismatiques.

(1) Arch. municMp. de Saint-Ocniez.

(2) Arch. nat., F. 7, WM, n- 17 h ?,! Ci) Arch. niunicip. de Saint-Gciiicz.

Député de l'ordre du clergé aux états généraux, ce prélat, d'ailleurs très recommandable, mais d'une science théologique insuffisante, se trouvait à Paris, et déjà il avait préparé un mandement pour justifier sa conduite et engager son clergé à prêter le serment, lorsque le vénérable abbé Malrieu (1), son collègue, prêtre ferme et instruit, se présenta à son hôtel, au milieu de la nuit, et quelques heures avant qu'il ne se mît en route pour regagner son diocèse.

« Y pensez-vous, Monseigneur, lui dit-il, et voulez-vous qu'il soit dit qu'un Colbert a perdu l'Église de Rouergue? Levez-vous à l'instant et partez pour l'Angleterre. »

L'évêque qui était couché ne répondit rien, mais le lendemain, après avoir déchiré son mandement il montait dans sa chaise de poste et prenait le chemin de l'exil (2).

Quatre évêques, sur cent trente-cinq, prêtèrent le serment.

Thiers, dans son Histoire de la Révolution constate avec peine que le plus grand nombre des ecclésiastiques résista « avec une feinte modération et un attachement apparent aux principes », mais

(1) Jean-Pierre Malrieu, député du clergé aux États généraux, né le 19 novembre 1740, mort à Rodez le 28 octobre 1829.

i2; Récit fait à l'abbé Servières p ir le D'' Marion qui le tenait d'original.

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il ajoute que « rAssemblée n'en persista pas moins dans la nomination des nouveaux évêques et curés, et fut parfaitement secondée par les administrations ».

En ce qui concerne celles-ci, on doit remarquer qu'il y eut d'honorables exceptions et que l'exemple de la résistance partit souvent d'en bas, c'est-à-dire des laïques.

Il nous sera sans doute permis de reproduire ici les observations que le président de l'administration départementale de l'Aveyron adressa à ses collègues, en cette circonstance :

« Dispensé par ma place d'assister aux délibérations du Directoire, j'aurais pu prolonger mon séjour loin de vous, Messieurs, et éviter ainsi de concourir personnellement à l'exécution des nouveaux décrets, mais je dois à la foi que je professe un autre hommage qu'une absence équivoque ou un timide silence... L'Assemblée Nationale a décrété des changements dans la discipline ecclésiastique et la constitution du Clergé, mais le Chef de l'Église garde le silence, mais les premiers pasteurs rejettent unanimement ces innovations, mais les pasteurs secondaires, unis à leurs évêques, annoncent partout la plus invincible résistance... et moi, à qui il est commandé de croire et non de décider... j'irais prévenir la décision du chef de l'Église, déshonorer ma religion en plaçant ces prêtres entre la conscience et

l'intérêt, le parjure et l'avilissement, je leur dirais : Jure ou renonce à tes fonctions, à ta subsistance ! comme en d'autres temps, on disait à des hommes : Crois ou meurs! ^'on, non, Messieurs, l'humanité autant que la religion se révolte à cette pensée.

» Ce n'est pas là, sans doute, le prix que mes concitoyens mettaient à la confiance dont ils m'ont honoré : ils me reprocheraient un jour de l'avoir usurpée et je renonce aux témoignages flatteurs qu'ils m'ont donnés si je ne puis en jouir sans trahir ma conscience et leurs plus grands intérêts (1). »

Et après avoir écrit ces lignes, qui, hélas! n'ont rien perdu de leur actualité, lui aussi prenait le chemin de l'exil.

Chabot serait sans doute resté à Saint-Geniez, et son nom n'évoquerait, à cette heure, que le souvenir d'un moine débauché et d'un tribun de village, si une circonstance imprévue ne l'avait attiré loin du sol natal et jeté brusquement dans l'arène politique.

Au début de la Révolution, la langue française était loin d'être entendue dans toute la France. Six millions de citoyens étaient incapables de la parler convenablement et l'on ne comptait pas moins de trente patois ou idiomes locaux, parfois très différents les uns des autres.

(1) Démission du vicomte de Bonald, président de Tadministration départementale de TAvayron.

VEMBRK I>K I.A CONVKNTION 39

De là une insurmontable (lifficullé pour répandre les drcrels «le l'Assemblée. Une Commission avait été nommée pour les traduire en langues allemande, italienne, catalane, basque et bas bretonne; mais quelle dépense, quelle complication! Et combien d'idiomes étaient laissés de côté. Sur l'avis de Grégoire (I), la Convention décida de prendre des mesures efificaces pour détruire le fédéralisme des patois, et répandre la langue française.

Auparavant, Grégoire avait voulu se renseigner et il avait adressé à chaque département une série de questions, au nombre de quarante- trois, relatives à l'état de la langue française, aux divers patois des provinces, à la façon de les supprimer en même temps qu'aux avantages et aux inconvéde cette mesure.

Chabot se chargea de répondre pour le département de l'Aveyron, et il adressa à Grégoire deux longues lettres, en date l'unedu 4 et l'autre du 8 septembre 1790.

On y trouve «l'intéressants détails sur l'état du Rouergue à cette époque, détails souvent noyés dans des hors-d'^œuvre ou dans des diatribes violentes contre la religion.

(1) Baptiste-Henri Gréj^oire, nô le '» décembre 1"50, mort le 2G mai 1831, fut évêque de Loir-et-Ciici-, député aux Étals généraux et à la Convention, il était absent lors du procès du roi.

D'après Chabot, en Rouergue, sur quarante personnes, six entendaient le français, trois étaient capables de le lire, et deux, tout au plus, de le parler,

A l'exception, dit-il, « de quelques soldats retirés qui écorchent quelque peu la langue nationale, de quelques praticiens qui la parlent et qui l'écrivent presque aussi mal que les anciens militaires, de quelques ecclésiastiques qui prononcent toutes les lettres, et d'un petit nombre de ci-devant nobles ou négociants qui ne sont presque pas sortis de leur foyer, tout le reste parle le même langage » (1).

H suffit de lire les nombreuses élucubrations de Chabot, et, en particulier, ses lettres à Grégoire, pour se convaincre qu'il ne faisait nullement exception à la loi commune, en ce qui concerne la correction du langage : on en aura la preuve par les extraits que nous en reproduisons textuellement. En sa qualité d'ecclésiastique, il ne manquait pas de prononcer toutes les lettres, et M. Gazier fait remarquer, avec raison, que d'une longue dissertation philologique, il appert que Chabot prononçait « deusse » au lieu de « deux ».

De même, il écrivait sans hésiter que le patois

(1) Gazier : Lettres à Grégoire.

MKMBItE I>E I.A CONVKNTION 41

est plutôt une langue pauvre rpi'une langue « luxui'icusc » ( I ).

Quel dommage que Ton ne puisse pas en dire autant du père Augustin!

Le patois serait d'après lui, une langue dérivée du latin et du grec, et, en fait de mots celtiques, il n'aurait que ceux qui ont également passé dans la langue française. Malgré l'occupation anglaise, il n'aurait subi, de ce chef, aucune influence et ce serait plutôt l'anglais qui lui aurait emprunté certains mots tels que p/wijous qui viendrait de plujous.

C'est avec raison qu'il fait observer que pour exprimer « les objets intellectuels » le patois a recours au français, tandis qu'il abonde en mots bas et grossiers dont se servent les paysans pour traduire « leurs sentiments naturels ».

Et à ce propos, il ne manque pas de faire le procès du clergé, qui « vit loin de ses paroissiens et méprise le bon paysan qu'il devrait se glorifier d'avoir pour père ».

Il nous apprend encore que les prônes se font partout en patois, excepté à Rodez, à Villefranche et à Mdlau. Nous devons reconnaître qu'il ne pouvait guère en être autrement, le premier

(1; Ibidem. Nous croyons devoir l'aire observer que dans toutes les citations ijue nous ferons des écrits de Chabot, nous reproduirons sans y rien clianger et le style et rorthographe.

devoir d'un pasteur étant de se faire entendre de ses paroissiens.

De môme, la plupart des anciens actes sont rédigés en patois, toujours pour le même motif, à quoi, disons-le en passant, il faut attribuer la présence de certaines phrases patoises, même dans les actes écrits en latin. On remarquera, en effet, que ces phrases contiennent toujours quelque chose d'important, car les parties contractantes qui n'entendaient pas le latin et qui voulaient cependant savoir quelles obligations elles contractaient, exigeaient que celles-ci fussent exprimées en langue vulgaire, tandis qu'elles admettaient le latin pour toute la phraséologie de style, ou si l'on veut pour tout le verbiage qui, de tous temps, a fait la fortune des gens d'affaires, et dont elles n'avaient cure.

Il y avait peu d'écoles, et les curés ne les « surveillaient que pour l'article catéchisme et des mœurs, bien aises d'ailleurs que les maîtres et maîtresses d'écoles leur épargnent la peine de remplir eux-mêmes cette fonction honorable de leur ministère. En général ils aiment le repos et la bonne chère. »

Quel chemin nous avons parcouru depuis lors! Et quel est le Chabot moderne qui consentirait aujourd'hui à voir un curé surveiller une école? Parfois cependant, on rencontre dans ces lettres des considérations justes; et lorsque Chabot

MEMMRE DE I. A CONVENTION W

<iniimère les avantages de l'unité du langaj^^e, on ne saurait le contredire; mais aussitôt après on le voit s'égarer, et rêver, sous prétexte d'unité, un rapprochement entre toutes les religions, « H faut espérer, dit-il, que l'Assemblée Nationale, dont rattachement pour h. religion catholique ne saurait être équivoque, ne négligera rien pour en multiplier les prosélytes. »

Ces lignes, qu'on a quelque peine à concilier avec celles oi^i il maudit le mal que peut faire « l'esprit de prosélytisme religieux », ne doivent pas nous induire en erreur sur les véritables sentiments de Chabot. La religion catholique dont il parle, n'est point celle que nous professons, c'est une sorte de réunion de tous les cultes dissidents auxquels l'Eglise de Rome se réunirait, plutôt que ceux-ci ne se réuniraient à elle, réunion qui s'accomplirait sûrement si l'on se décidait à prier l'Ltre Suprême en langue française !

Comme si la liéforme, en particulier, n'avait eu pour but que l'adoption de la langue française !

Enfin, et ceci justifie une fois de plus le vieil adage : nil novi sub sole, Chabot signale les nombreuses différences qui existent, en français, entre la prononciation et l'orthographe; et le voilà qui propose de réformer celle-ci.

Grégoire, qui avait proposé ces questions le 1.*^ août, fut touché de recevoir de Chabot des réponses aussi promptes et aussi complètes, mais

ce qui le toucha davantage, ce furent les termes flatteurs qui en accompagnaient l'envoi.

En les adressant à « l'immortel Grégoire digne curé d'Emberménil », Chabot s'exprime ainsi :

« Voilà, digne et généreux ami de l'humanité, parfaite image de celui dont vous portez le nom, voilà ce que j'ai cru devoir répondre à vos quarante-trois questions... Mon temps est tout consacré à la patrie et absorbé par la défense que j'ai entreprise de tous les opprimés, ou par l'instruction de la classe la plus ignorante du peuple. Ces motifs pourront me mériter quelque indulgence auprès du plus zélé défenseur des droits de l'homme et du plus intrépide constitutionnaire.. »

« L'immortel Grégoire, ce vrai successeur des Apôtres, dont les vertus civiles et religieuses devraient faire rougir les pasteurs anti-révolutionnaires de leur égoïsme », Grégoire, « cet ami de l'humanité, ce zélé défenseur des droits imprescriptibles de tous les hommes » ne put s'empêcher de concevoir quelque affection pour un homme qui le tenait en si haute estime, aussi quelques mois plus tard, élu évêque de Loir-et-Cher, il crut acquitter une dette de reconnaissance, et s'assurer en même temps un précieux auxiliaire, en confiant à Chabot les fonctions de vicairegénéral .

C'est ainsi que Chabot fut appelé loin du Rouergue. Quoi qu'on en ait dit, ce furent ses

MEMIlRt: l>K LA C.O N V E NTI ( • N 45

lettres à Grégoire et non pas sa conduite scandaleuse qui le mirent en évidence. Et comme l'écrit M. Gazier, professeur à TUniversité de Paris, et héritier des papiers de Grégoire, celuici fut « impressionné vivement par ces pages, voulut en connaître l'auteur, et ne tarda pas à se laisser prendre par ses discours emmiellés comme par ses protestations hypocrites » (1).

« Cet affreux scélérat s'était si bien donné l'air d'un martyr, il avait parlé d'une manière si touchante de sa pauvre vieille mère et de sa sœur, que le nouvel évoque de Blois, trompé d'ailleurs par des certificats mensongers, n'hésita pas à le tirer de la misère et à le nommer vicaire épiscopal. Il vit bientôt quel homme était ce prétendu martyr (2). »

A peine arrivé à Blois, Chabot se lança dans la politique; en un tournemain il accapare le Club de la ville et fascine tout le monde par ses discours. Ce n'était plus le capucin à la mise plutôt recherchée et aux dehors soignés, qui avait mené en Rouergue si joyeuse vie : « Petit, crasseux, vêtu d'une soutane dont on voyait la corde, il prêchait aux clubs et dans les rues,

(1^ Gazier : Élude sur rUisloire religieuse de la Hevolulion française, p. "7.

(2j Ibidem.

entouré des enragés. On ne parlait que de lui (1). »

Fort de la confiance qu'il inspirait, il voulut essayer son pouvoir, et comme tout bon révolutionnaire, il s'attaqua d'abord à l'armée.

Le régiment de Rouergue tenait garnison à Blois et avait pour colonel le comte de Toulougeon. En peu de jours, Chabot monta une cabale et devant l'altitude énergique du colonel qui refusa de céder aux injonctions des mutinés, la moitié du régiment quitta ses quartiers et s'achemina vers Paris.

Mais une fois loin de Chabot les rebelles sentirent leurs torts et rentrèrent à Blois.

Ne pouvant désorganiser le régiment. Chabot songea à l'éloigner. C'était le moment des élections de l'Assemblée Législative, tous les électeurs se trouvaient réunis et parmi eux il y avait le maire de la ville de Mer, nommé Bésard, ancieni militaire et bien vu du peuple. Chabot connaissant son influence, le détermina à faire signer une pétition tendant à obtenir le renvoi de tout corps militaire et spécialement du régiment de Rouergue.

On plaça un tonneau dans un des bas-côtés d& l'église des Jacobins, où le scrutin était ouvert,.

(.1) Cheverny : Mcmoires, t. II, p. 114.

MEMBRE DK I.A CONVENTION 4i

on mit dessus une feuille de papier avec une écritoire, et plus de vingt électeurs signèrent la pétition en un instant. Bésardallaitet venait, pérorait, racolait les signataires, encourageait les timides ; il eut même l'elIVonterie de demander au comte de Cheverny, beau-père de M. de Toulougeon, de vouloir bien donner sa signature.

Le régiment fut renvoyé, et Chabot, à la tête de quelques brigands, parvint à chasser aussi M. de Chabrillant, oflicier général.

Cependant, les élections allaient leur train. 11 manquait encore un quatrième député, lorsque l'abbé Tolin, qui briguait la place de vicaire épiscopal, proposa d'élire Chabot.

Quoique celui-ci ne fut qu'un intrus, arrivé dans le pays depuis six semaines, le collège électoral l'acclama et faillit faire un mauvais parti au seul électeur qui eut le courage de combattre sa candidature. Après un premier tour de scrutin sans résultat, Chabot fut élu à la majorité de seize voix. C'était le 2 septembre 1791 (1).

Le procès-verbal de l'élection ajoute que M. Chabot apprenant qu'il venait d'être nommé se présenta et offrit ses remerciements aux électeurs (-2).

(1) Ibidem, p. UT, et Arcli. de Loir-cl-Chor. Série L, 249, H. 35-36.

(2; Arch. de Loir-f t-Clicr. Ibidem.

D'après l'auteur de la vie privée de Chabot celui-ci aurait d'abord refusé d'accepter le mandat de député, prétextant qu'il considérait « sa présence comme vicaire épiscopal à Blois plus utile que comme législateur à Paris ».

Peut-être Chabot voulut-il se faire prier, mais en tout cas, il ne s'agissait alors que d'accepter une candidature, et non pas un mandat conféré par un vote, car M. de Cheverny, qui assistait à l'élection, en a fait un récit très -détaillé et qui ne laisse aucun doute à cet égard :

<^ A peine le scrutin était-il fermé, nous dit-il, que je vis Chabot, se baissant à moitié corps, conduit par Tolin jusqu'au pied de la chaire se tapir dans l'escalier. Ici commence une scène dont on ne peut avoir l'idée. Ces enragés étaient sûrs de l'élection, les voix étaient comptées. Aussitôt Frécine se lève, fait faire silence et proclame député le sieur Chabot. Cent chapeaux volèrent jusqu'à la voûte et l'on cria : « Vive Chabot ! » A l'instant, mon homme, qui, étant très-petit, s'était caché dans la chaire, se lève par degrés, tenant ses mains croisées sur sa poitrine et parcourt lentement la salle du regard. Alors tout le monde se précipite sur les chaises, chacun veut y monter. Tout le monde placé, voici ce que dit Chabot : « Je vous rends grâces, Messieurs » de vos suffrages qui m'ont appelé à la nouvelle » législatui'e, je jure de poursuivre le Roi, les