ÉPIGRAMME

Illustres favoris de la nymphe Sophie , Esprits dont le sçavoir tous les siècles deffie, Vous dont la docte prose est l'amour de mes vers ; Si je fuy pour vous voir le tumulte des villes, C'est que pour avoir part à vos plaisirs tranquilles, Je cherche la Vertu jusques dans les désers (1). »

C'est là, sans doute, dans cette retraite d'Arcueil, au milieu des bosquets et des eaux vives , où nos amis se promenaient comme autrefois les philosophes grecs dans les jardins d'Académus, que furent composés ces innombrables opuscules jetés par Le Vayer à partir de cette époque à tous les vents de la renommée. Ce sont d'abord quatre séries, chacune de sept opuscules ou petits traictez, dont la première parut en '1643, la seconde et la troisième en 1644, la quatrième en 1647 (2); puis en 1646, un Opuscule, ou petit traitté sceptique , sur cette façon de parler : n'avoir pas le sens commun (3), bientôt suivi d'un Jugement sur les anciens

après sa mort. (Traité de limmortaUté de Tàme) — Chaiitecler estle Melpoclitus du traité de la Liberté et de la Servitude. — L'avocat Feramus était poëte latin : on a une pièce de lui contre Montmaur. — Guyet, helléniste, poète latin et prieur de Saint-Andrade passait pour fort incrédule. (Voyez Tallemant. ) — On connaît assez le P. Mersenne et Naudé^ pour que nous n'ayons pas besoin de nous étendre à leur sujet.

(1) EpigrayiDne-'i du sieur CoUelet avec un discours de l'épi gramme, etc. Paris, Louis Chamhoudry, 1653, in-'12^ p. 25.

(2) Paris, petit in-S". — Voici les titres de l'une des séries de 1644 : De la vie et de la mort — De la propriété — Des adversitez — De la noblesse — Des offenses et injures — De la bonne chère — De la lecture des livres. (\'oir ci-dessous à notre dernier chapitre, la bibliographie générale de l'œuvre de Le Vayer. )

(3) Cet opuscule est dédié à M. de Lionne, secrétaire des commandements de la reine. L'intention de l'auteur, comme il le fait voir dans l'épitre préliminaire, est d'expliquer sa philosophie aux honnêtes gens de la cour, qui sont peu versés en ces matières, et de leur montrer qu'un peu de scepti-

«•/ in'hit'ijittKi hisIni'ii'HS drri'^ (I); ciilill l'ii Ht'»", (lOH Li'llrrs Idiiihiiiil /('S iiiiin-fllrs i-riiniriiin-s (de V.illgcl.is ) sni' Ui l.oïK/iir fi'diicoisi' cl la priMiiirrc (le cimi s(''ri('s de disscrtalioiis iiililulres l'clits Irniti'n ru fonnc dr Lcllt'es écriles à tlicn'st's pr.t'sonncs studieumis ('2). Les deux dernières séries It.ii-iir.'iil CM Kmî) cl KidO cl rtirciit suivies un peu plus lard i\Hi>)iiitii's ((c<i(lciin(iii('s, (le trois volumes de Prose cluif/rine (le nouveaux dialoj^Mies inlilul(''s la Promounlf^do Pt'ohli'tncH sc('/)//'(/(M's, clc, clc, (Idiil lions (loiiiicroiis cil lcM)[ts eoMvcnal)le uu a|)ercu plus (h'iaillc.

Toiil cela ne i'cpi-(''sciilail , à |)r(ipi'ciiii'iil. pai'Icr, (pi'iiii numlirc iinli'l'nii di^ lieux {•oiiiimiiis, (ioiil, riilce ou le tlicine se trouvait (li'jà iii(lii|U(' dans les ouvrages précédents de

cisino, dont on use en raillant et sans conséquence, vaut mieux que les maximes iiaitlies des docteurs qui se tiennent poui' inlaillibles, et surtout s'accorde mieux avec Tesprit de la religion ( Etienne). 11 enseigne comme il faut prendre du bon biais, sa doctrine de la Vertu des Payons. « Il y a, dit-il, des opinions étranges et particulières, qui ne soullrent pas que la moindre lumière du ciel ait éclairé les ténèbres du Paganisme. Mais vous n'ignorez pas aussi, Monsieur, de combien d'inconvénients sont suivis de tels sentiments, nouveaux dans l'école. » En somme cet opuscule tend à soutenir ce paradoxe, que ceux qui sont qualifiés n'avoir pas le sens commun sont souvent les plus raisonnables.

(1) L'OintsciiIe est în-1'2 et le Jiujcmcnl est in-i". « Il a fait, dit Baillct, lesji((jt'»t<'nls lies anciens el principaux hisluricns (trecH et Latinn^ dont il nous reste quelques ouvrages (in-4:'\ Paris, IGiC). Il parait assez par ce livre que cet auteur éto!t bomme de jugement et de bon sens, mais je crois qu'il s'est trouvé fort soulagé du travail des autres qui avoient éciit avant lui sur le même sujet, et qu'il en a été quille pour un petit nombre de réilexions que son génie et ses lectures lui ont pu fournir. Les critiques disent qu'il est aisé de remarquer dans cet écrit le caractère sceptique de l'auteur en ce qu'il semble s'être attaché à détruire souvent ce qu'il avoit établi auparavant. » — Pour compléter ce jugement, il faut ajouter la note de la Monnoyc : « Ceu.x qui disent cela ont tort. La Mothe Le Vayer raisonne par prim-ipe et conséquemment dans ce livre. » ( Jugement des sor«/Ks, II, Pil . ) Ce qu'il y a de plus remarquable dans ce livre, c'est que c'est une des premières séries de notices publiées en français sur les historiens de l'antiquité ; comme la série des philosophes dans la seconde paitie de la Vertu des Payens.

(2) Les lettres sur Vaugelas sont iu-S' et la première édition des Petits traités est in- 4°.

notre académicien et en particulier dans ses neuf premiers dialogues. A l'aide des trésors de son érudition inépuisable il pouvait délayer sans limite et toujours avec l'apparence de la nouveauté chacune des phrases de ce recueil original.

« Des Opuscules, des Petits traités en forme de lettres, des Homilies , il suffira de dire, remarque avec raison M. Etienne, que c'est la menue monnaie d'Orasius Tubero. Un grand nombre de ces petits écrits sont des pièces détachées des dialogues. L'auteur reprend successivement ses •lieux communs de sceptique et ses paradoxes : tantôt c'est l'éloge des ânes qui revient dans une lettre, tantôt la satire des femmes et du mariage dans un opuscule : ici l'on décrie la vie active, la magistrature; là on fait le panégyrique de l'ignorance. Voici la réfutation de la logique, qui reparaît sous le titre de disputes , de querelles opiniâtres ; celle de la physique, sous le nom de l'âme, du corps, des couleurs, des monstres, etc. ; celle de la morale, sous la forme de la loi, de la prudence, du mensonge, du larcin. En un mot, l'ouvrage d'Orasius Tubero est comme le père de toute une famille de livres et de livrets : famille nombreuse car il s'agit d'une centaine de traités; les opuscules, les lettres, les homilies sont les plus petits de la famille , et les plus petits ne sont pas les moins bavards (1). »

Nous n'essaierons pas de donner une idée de chacune de ces dissertations, pas même d'en dresser la liste complète : autant vaudrait dépouiller la table d'un Dictionnaire de la Conversation. Mais au risque de refaire ici un chapitre d'un livre fort intéressant publié au XYIIP siècle sous le titre d'Esprit de la Mothe Le Vayer, nous donnerons quelques courts extraits des i^f^tits traités en forme de lettres pour mieux accentuer le caractère moral de notre académicien. Ces lettres seraient beaucoup plus intéressantes pour nous, si les noms des destinataires avaient été conservés; mais

(1) Etienne, Essai sur la Mothe Le Vaijer, p. 55.

railleur .1 jii;^!'' ;i |iiit|ios (le les siippritiK'i' foiis ; il sr» ronlfnto (Ir iKiiiM iii(li(|iit'i' un seul (Ifî HCH corrnspoiulaiils on driliarit son premier volume, avi-e, une pompeuse épiliv, h Monseigneur M(tlt'', |)rennei' présidi-nl dn l';u'lenienl ; et nous le soupeonnons l'url de n'en avoir janijus adressé le plus grand nond»re(^l). i-e moindic pii''le\lr lui fournil i'oeeasion do

(I) Noms ne coiiiiaiwsons (inc trois Icltris i ('•elles de l.i Mollic f,c Vayer. Kncoio (^t;iii'iit-('llos iiicMlitcs en 1H7'2 li)is(|ii(! M. Tami/ey «le Laiio<(in' les piililia Jaiis la Ih-i'iir criliiiiti'. Kllessoiil adressées à Picriffin i'iiy cl datées (li> l'ainuM' I(')i!('> : mais nous n'avons pas cru Taire un grand anaclnonistnc on les it^sorvanl pour ce chapitre alin de les joindre à celles qui ont élc imprimées dans les Œuvres. On y rencontre de curieux détails sur la vie intime de notre aiadémicien pendant ses vacances, rpi'il passait en Poitou dans la l'amille de sa Femine. En voici deux qui donneront une idée suffisante de cette correspondance.

« I. — Monsieur, — Je me croiois desjà infiniment vostre redevable quand je receus à Saumur vos lettres du IG. Mais celle.* du 23 qu'on vient de m'envoier et qui nie font voir que vous m'e.scriviez pour la seconde fois sans avoir receu les miennes me rendent tout à lait confus par de si grands lesmoignages de vostie bonté qui me mettent dans l'impuissance de vous en tesmoigner mes ressentiments. Si suis-je bien aise d'avoir ces arrhes de vous qui nie promettent une continuation de vos faveurs, sans quoi je m'estimerois foit mallKun-ens en ces quaitiers, où le seul arrière-ban fait seavoir qu'il y a des Espagnols en Franco, et où j'ay bien de la peinera recouvrer la Gazette qui y est aussi rare que peu entendue, la plupart des articles n'estant pas moins obscurs à cens de ce pais que les mystères de l'Apocalypse. Monsieur le comte de La Roi-liefoucault et quelques autres y tiennent pour le Roy et nous y apprenons l'appaiscment des Croquans dont je crois que vous estes miens informés que nous. Je n'ai donc à vous rendre comte que de mon passage par Loudun où je fus arreslé un jour par la curiosité de ma compagnie qui me fit assister à l'exorcisme de six ou sept prétendues possédées et que je vous puis asseurer faire les plus estranges mouvemens et tomber dans les plus horribles convulsions qu'on se puisse imaginer. Je ne croirai jamais qu'il y ait de l'imposture de la part de tant de filles religieuses la plupart de bonne maison, et de tant de bons pères capucins, jésuites et autres. Mais n'aiant peu remarquer aucun signe certain de possession, comme d'entendre et parler plusieurs langues, de révéler les choses inconnues du passé et prédire les futures, et de tenir les corps en l'air et autres actions surnaturelles, je suis contraint de tenir indécis s'il y a maladie ou véritable possession, bien que je me porte dans le doubte plus volontiers à l'opinion la plus pieuse qui est la dernière, selon que vous sçavés que j'ay coutume de faire en semblables occasions, bien que ce soit sans rien déterminer. Vous st^aurés de moy à la première veue ce que j'ay peu observer de particulier en ceste alTaiie. Je suis icy en un fort

disserter, la demande d'un conseil, la mort d'un ami, un événement politique , un simple accident de la rue , une légère indisposition de sa précieuse personne. Voici par

beau spjour entre Poitiers et Ciiastelicrault où on me veult obliger à demeurer encor plus de tems que je ne désire. Car si les ennemis ne se mettent entre moi et Paris, je fais mon compte de m'y rendre dans la fin de ce mois pour remettre mon fils à Lisieus. Faicte moi, je \ous supplie, cet office d'ami de me conseiller là dessus, et de me mander ce que vous en pensés, car si vous ne le jugez à propos je différerai pour quelques mois et prendrai ma résolution sur ce que vous me ferés la faveur de m'escrire. Vous pouvés continuer à le faire par Saumur d'où on me fait tenir vos lettres seurement icy, ou bien les couvrir d'une adresse à M. de Blacvod, conseiller à Poitiers, qui sera la plus couite voye d'icy à 15 jours. Je vous ai escrit deux fois de Saumur dans le paquet de M. Ysambert, conseiller au Chastelet, qui aura, je crois, faict rendre les miennes aussitôt. Si ceste voie n'estoit bonne j'en prendrois une autre, car il m'importe trop d'éviter le blasme d'ingrat et de paresseus, puisque je suis par tant de droits, — Monsieur, — Yostre très humble et très obligé serviteur, — De i.a. Motiie Le A'ayer. — Je salue très humblement Messieurs vos frères et tous mes bons patrons. — Des ilaisonsneuves, le 2 septembre 1036. »

« IL — Monsieur, — Après avoir été huit jours à Poictiers nous sommes venus faire vendanges à la campagne où j'ai receu vostre lettre du 6 courant. C'est la seule consolation que je reçois pendant mon absance, quoique nous soions icy beaucoup plus dans la bonne chère que je ne voudrois, et j'esprouve aussi bien que les amans combien l'espérance sert à la vie dans l'attente qui m'entretient de huictaine enhuictaine à recevoir de vos nouvelles. Car il faut que je vous avoue franchement que je n'ai créance qu'aux vostres, de sorte que sur le jugement que vous faites que dans une quinzaine de jours on verra vraisemblablement plus clair aux affaires, je différerai mon retour jusques à ce tems là, quoique je sois pour partir d'icy bient.ost, mais ce sera pour retournera Saulmur où je vous supplie de vouloir me continuer l'adresse de vos faveurs. Je vous ai csciit du '2 et du 10 de ce mois, et je voudrois avoir sujet de le faire encore plus souvent pour user de quelque recognoissance, mais il faudroit que je vous entretienne des Bacchanales ou des rnescontemens publics qui sont choses que j'esvite esgalement. J'aurois fait icy mon principal séjour, n'estoit que les coches de Poitiers sont do trop de fatigue pour le retoui-. ce qui me faict prendre des carrosses d'amis jusques à Saulmur et à Tours où je me sei virai des carrosses publics qui vont à Paris bien plus aisés que les coches. Japprens volontiers que M. de Bonneval aille chercher les eaus de Bourbon plus par compagnie que par nécessité, et je serois bien aise de sçavoir que M. Guiet fust quitte de celle de sa taille. Si vous avez des nouvelles de M. de Tbou, je crois que vous m'en ferés part, de ce qui conceinie principalement sa santé. Vous savés que je ne puis finir sans avoir salué tous