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0X('m|ilc iiii lr;i^' ni d'iiiir Irlliv l'uii (iiriiMiso an siijcl d'un

rliiiiiic (le cerveau, où l'on n'inai'(|ii('ia de (jucllii faroii il priMid |ilid(is()iilii(|ii('ini'id son p.irli d'c-fi-c privi'' de l'cjdoiMl :

« De la privalinn de l'odorat. — Monsiciu", — Si nos sfiis ont cslô liiou nonnnt'/. les raiixl)oni't,'s ilc nostrti ànie, (diinnr nostiur rihti suhtirhii(, |iai(('(|ue ritMi uo peut pénolrcr jiis(|ue8 à <'lir (pTapi-rs avoir passé par (',(.'s dehors ; jo jjuis vous asseurer (pu- i,i niii'nne a sonlTiTt depuis deux mois la ruine d'une avenue par où elle avoit accousUnn('' de iveevoir ck' j-randes satislaclioiis. Kn elVel une do ees délluxions du cerveau (pi'on a|ipelle rlifunies ui'.ivoit lelletnent gastù par ses huniidile/, gluantes el eoidinnelles ou l'os ethmoïde, ou les raruneul(>s nianiillaires, ou le nerf (pi'on veut (pii soit l'orf^ane de l'odoiMt, (pi'il ne nie servoit plus (pie pour remarquer que j'estois destitué de cet agréable sentiment.... Ne pensez pas pourtant que je m'affligeasse beaucoup là dt\ssiis. .l'ap|)li(piois à mon défaut ce lénilif de la morale, qui niiints gaudrl )t)i)uis (lolct. Et si l'odeur des roses et des œillets ne m'estoit plus rien, je m'imaginois que la puanteur des boues de Paris, ni celle de tant de lieux (|u'il faut traverser inesine dans un Louvre , ne me causeroit plus les dégousts qu'elles donnent, ni les aversions que j'en ai eues. Je me consolois d'ailleurs par la considération de ce que l'homme estant, de tous les animaux, celuy qui a le moins d'odorat, à cause ({u'à proportion de sa grandeur il a plus de cerveau et par lui plus de raisonnement qu'aucun autre, l'on peut dire que c'est une faculté peu considérable et dont l'excellence tient plus du brutal que de l'humain ou du spirituel. (1) »

mes bons patrons ;\ qni je baise très bnniblement les mains avec la mesme

alTeclion que je demeure, — Monsieur, — Yostre, elc — De Frozes, le

16 septembre iC3G. — Si le mallieur des affaires publiques portoit que le séjour à Paris se rendit fascheux, obligés-moi de m'en tenir averti, parce qu'en ce cas je pourrois différer mon retour, ce qui me fascheroit fort pour beaucoup de raisons, et notamment à cause de mon tlls qui perd icy le temps. ( — Jl avait à peine sejtl ans ! — ) La poste qui part deux fois la semaine pour Saulmur me pourroit, si besoin estoit, apporter un billet de vous, et vostre bonté me pardonnera bien, comme j'espère, mes importunités. »

( l) Œiicves de Le Vaijer. Edition Billaine, lOG'J, in-i'2, XL -28'. (.Lettre 'J±)

Plus loin, dans une lettre intitulée « Du soin qu'on doit prendre à bien élever les enfans » , nous trouvons des considérants qui se rapportent évidemment à l'expérience personnelle de l'auteur. L'aveu que nous soulignons est important à enregistrer :

(( Monsieur, Tout le monde avoiie qu'il n'y a rien de plus important à toute sorte d'Estats que l'Institution de la Jeunesse , et cependant l'on s'est plaint de tout temps que c'est la chose qu'on néglige le plus. Platon et beaucoup d'autres depuis luy , ont donné de très beaux préceptes làdessus dans leurs Républiques imaginaires, mais la jeunesse Athénienne n'en estoit pas mieux élevée pour cela , et à la réserve de Sparte, l'on peut dire que l'Education des Enfans n'a pas esté plus considérée en Grèce qu'ailleurs

C'est un petit Prélude que j'ai voulu seulement dre.s.ser sur le contentement que m'a donné l'élection que vous avez faite d'un si digne Précepteur pour vos enfans. Il a, si je le connois assez , toutes les parties requises à cette fonction, et surtout une expres.sion telle de ses pensées, qu'on ne peut douter qu'il ne possède parfaitement les choses qu'il entreprend d'expliquer, puisque la marque certaine de seavoir, selon l'Eschole, dépend de pouvoir enseigner aux autres ce que l'on sçait. Que les petits avis qu'on vous a donnez de ses divertissemens lorsqu'il estoit encore jeune, ne vous estonnent pas : il n'y a pas de gens plus capables de nous bien informer des cliemins, que ceux qui s'y sont autrefois esgarez. Considérons-le tel qu'il est, et non pas tel qu'il a esté. Aimeriez-vous mieux avoir un homme pesant et au.ssi grossier que vostre voisin en a pris un chez luy, qu'on peut dire avoir cela de commun avec le précepteur d'Achilles, qu'il est homme et cheval, tout ensemble. Au surplus je vous loue d'avoir traitté cette affaire Attalicis Conditionibus (1). »

Puis voici sur un Divorce certains détails qui tendraient à prouver que notre académicien ne devait pas être fort

i\)Œnvrcs. de Le Vai/er, XII, (174-178) Lettre 131.

li('Ui'(Mix cil iiif''ii;i^'r. I,.i cliiuiiiiiiic s»' t.iil (•(•|)(ii(l;iiit sur sa ri'iiiiiic :

« nii(iii|iril m soif, ji' suis li-(>m|)('' si ccf liotiuiic iic InmvM le rciiir'ilc (|iril \('(il .'i|i|i|ii|in r ;i smi iiilurliiin-, pire ipir !<• iii:il (|iril a crcii iiiloli-raldi' ; i-l, s'il ircxiit'i'init'iilr à la ltili},'llt' , (lu'cii l>('aiic()ii|) (le lacDiis le coiicuhiiiayL' a cjiichjiio

chose (le plus dur cpii' \r in.iii.i^c \niis avez connu aussi

bien que moi des pci'soniics |ijiis cnipcscliôes .'i se lii-ci- des cinharras (|iii viennent d'inie vie licencieuse, et telle (jn'il se rinia^'ine, (ju'on ne le penteslre |),it'ini toutes i(\s disgrâces (|ui suivent des nopces infortunées.

» Ne pensez pas que je veuille vous piuaiiynqtliir ici ini (jonro de iw'c , ('.ont je )U' comiois peitt-csltut ixis inu'ms tous /(•s iiiroxvi'iiiciis, tiue ccii.c qui en soul les plua dêfjoKste:. .l'ai tonjouis pris ce sonmieil dont Dieu assoupit nostre preniiiM' père devant cpie île luy présenter une femme, non seuienuMil poui" un avis de nous délier de nostre veïie , connue d'une mauvaise conseillère là dessus, mais encore pour une instruction morale, que personne vraisemblablement ne s'en chargeroit , si l'on avoit les yeux de l'esprit assez ouverts pour voir dans l'avenir à combien d'mforUmes celui-là se soumet qui acce[ite une société si périlleuse. Et je n'ai jamais leu le i)remier vers du ilixième livre de la Métamorphose d'Oviile , où il donne au Dieu Hyménce une robe de sailVan,

Croceo velatus aniictu,

sans m'imaginer que ce poëte, nous a possible voulu faire une leçon de ce qui est si essentiel au mariage (1). »

(I) LcUie 80, (/■)(» Divorce. Œuvres de Le l'oi/t'c, XI, 2'25. Lorsque Le Vayer est lance sur cette pis'e, il la suit avec une ardeur sans pareille ; et souvent il entre résolument dans des détails fort scabreux : Tels par exemple ceux de sa lettre 00 d'un .4 )/*o(n' /7/(c'(7t; qui se termine par cette déclaration hypocrite : « i!ais c'est trop s'arrester en si vilain endroit Contrectata diu crimina crimen habent.

» Et puisque de tous les animaux lliomme seul est capable de pudeur ne perdons pas nostre avantage en nous en éloignant par des propos qu'elle ne peut souHVir. Il n'y a que ces temp^ de! Saturnales que vous puissiez prendre pour une excuse de ceux de vostre lettre, qui m'ont comme extorque cette réponse.... » lOid. ( XI, 27'2. )

Un thème sur lequel il brode avec le plu!= de complaisance de brillantes variations c'est celui de l'utilité des voyages :

« N'oubliez pas de cultiver cette belle partie de la sceptique qui fait remarquer les différentes coutumes des peuples. Vous y trouverez de l'utilité, jointe à un plaisir extrême, et je m'asseure que vous en recueillerez une indifférence en beaucoup de choses, qui vous rendra parmi les hommes ce qu'estoient les Eliens aux combats olympiques , où ils n'entroient point en lice s'abstenant de combattre pour estre bons Juges du reste des Grecs. La suspension d'esprit que vous acquerrez sur tant de façons de faire et d'opinions diverses, dont chaque nation tient la sienne pour la meilleure, vous placera dans cette heureuse et glorieuse assiette entre les Philosophes (1). »

Mais il ne faut pas étudier à la légère car il n'y a pires ennemis de la sagesse que les demi savants : Le Vayer nous

l'affirme à l'aide d'une comparaison fort poétique : « La

science est un rameau d'or qui ne se laisse pas cueillir indifféremment par toutes personnes. Quelqu'un l'a gentiment comparée à ces Alouettes qui trompent ceux qui les poursuivent, parcequ'elles semblent les attendre, ne s'envolant que quand ils croient mettre la main dessus (2). »

Et surtout on doit bien se garder d'abuser du principe de la suspension d'esprit en l'appliquant aux matières de la foi.

« Certes l'homme, quelque discernement qu'il ait, ne peut éviter un tournoiement de teste perpétuel autant de fois qu'il contemplera cette grande diversité de religions

(1) Lettre 77. De l'éloignement de son pays. Ibid. XI, 148. — Et plus loin : « Certes l'on trouve véiitable tous les jours de plus en plus nostre vieil

proverbe, qu'une bonne partie du monde ne sçait pas comment lautre vit. AiJjoiistons à cela, que chacun croit sa façon de vivre meilleure, sur quoi vous pourrez faire telles réflexions qu'il vous plaira. » (XI, 443. ) — A ce propos remarquons qu'une curieuse Rdation du Groenland par La Peyrère, Paris, Courbé, 1647, in-S" est adressée à La Mothc Le Vayer.

(2) Le Vayer, Lettre 136. Dun homme de grande lecture.

(''|»,iii(irii'^ |i.ir Iniil II" rimiidi', s'il ne s'.iII.u'Ih' rni'lririi'nl !i la vraie par lr iiioycii ilc la l''ni,»|iii ri'ini iin-hraMlabJcs fii Inir rnMiiii' cfiix i|iii se sont n'iidiis ili^'iics dt; recevoir ce (liiii lin (liel. \'nie/. dans Moeee la ^(raiide |ter|ilexilé d'esprit de ce |)liil(»S(»|i|ie aidé des seules forces de la Nature, i|uaiid il se diinaiidi' à luy-incsnie. Si iiuidrm Dcus est, nmlr. iinihi:^ l'xniii i-i-i-o innii'. si von est:' i,e l'idùle n'hf^site point sui" de send)laltles interi'n;,'alioiis, et aux choses niesrnes les plus obscures il l'onduil sa vie et ménage son raisoiuienient par cette pieuse maxime, f|ue s'il n'est pas permis entre les IMuIosophes et surtout entre les mathématiciens, de mettre en dispute les pj'incipes de leurs sciences, beaucoup moins doit-il iiermettre à son âme d'eslre irrésolue, et de former des doutes sur les points essentiels de la Religion,... (1). »

Le scepticisme, en général, avait si mauvaise réputation, qu'il était néce.ssaire d'insister sur ces réserves formelles à l'égai'd de la foi. Le Vayer les prodigue en toute rencontre, afin lie se défendre des accusations d'athéisme qu'on ne ménageait pas aux sceptitiues. Monsieur, écrivait-il encore, — « Bien que quelques-uns aient défini la Philo.sophie une science qui apprend à connoistre Dieu, je tombe pourtant d'accord avec vous, que la gloire d'un chrestien ne consiste pas tant à estre bien fondé en raison, qu'à se tenir ferme et bien confirmé dans la foi. Mémento christiane, quod non voceris rationalis sed fidelis ,â\i pour cela saint Augustin. Mais encore ne faut-il pas traitter si injurieusement cette mesme raison que d'autres ont fait, par un zèle peut estre inconsidéré, puisque la tenant de Dieu aussi bien que la vraie religion, nous sommes obligez de les respecter toutes deux comme filles du Ciel. C'est ce qui fait prononcer à Lactance Firmin cette Ijelle sentence, que le sommaire de toute nostre intelligence doit aboutir à ce point, de ne penser jamais que la religion soit contraire à la sagesse ou à la raison, ni qu'il y ait de véritable sagesse sans la religion :

(.1) Le Vayer. Lettre 10-2. Du eiilte divin. Ibid. XI, 41G.

ut neque religio idla sine sapientia inscipienda sit , neque idla sine religione prohanda sapientia (1). »

Il est vrai que sa religion semble surtout basée sur des motifs utilitaires :

« L'on ne sçauroit trop détester les impies , dit-il quelque part , non-seulement par le motif d'une vraie religion , mais encore par ce principe de morale, que ceux qui manquent de foi à Dieu, ne se soucient guère de la garder aux hommes : et ne rendant pas au premier ce qui luy est deu, ne s'acquittent jamais volontiers de ce qu'ils doivent aux autres.... (2). »

Mais ce n'est là qu'une faiblesse passagère, une concession sans conséquence à la sceptique, car Le Vayer ne néglige aucune occasion d'affirmer sa foi sincère. C'est ainsi, et nous terminerons par ce passage, qu'à propos de la nouvelle extraordinaire d'nn qui parlait en toutes langues, il ajoutera:

« Cependant que peut-on dire de plus opposé aux livres de Moïse que tout ce discours , qui battroit en ruine , s'il avoit quelque solidité la Tour de Babel et ce qui en dépend ? Aussi doit-il estre rejette comme offensant la foi , à laquelle il n'y a point de raisonnement humain qui ne doive céder (3). »

Nous reprendrons ici avec plus de développements, un sujet que nous avons déjà eftleiiré aux premiers chapitres de cette étude. Peut-on, comme Le Vayer le prétend, tenir en même temps pour douteux les objets de la raison ou des sens et pour certains les objets de la foi? Si ce n'est là une contradiction formelle, remarque avec raison l'abbé d'Olivet, c'est du moins un étrange paradoxe. « Mais je ne laisse pourtant pas de dire , ajoute-t-il , qu'en parlant d'un Pyrrhonien de ce caractère, il est juste d'observer, et pour son honneur, et pour l'édification publique, qu'il n'a donné, ou cru donner nulle atteinte à sa religion. Justice due sur tout

(1) Le Vayer. Lettre 99. De la Science qui est en Dieu. Ibid. XI, 3(i9.

(2) Le Vayer. Lettre 93. Rapports de Thistoire profane à la sainte. XI, 291.

(3) Lettre 61. Ibid. XI, 10.

— im —

h M. lie l.i Mollic r,(' Vayci', iloiil les tîloriolix finplois nous |»;iiliiil m sa ravciir, cl (|iii, (•oiiiiik! Mayl»' (1) liii-rru^ine l';i (lit, l'Util un lioiiniK' ti'iitir nnulilUr. n'ijh')' , ri srnifilohh' à celle (les tiiieieiis Sfii/es : un vriti l'Iiilosoiiln' diDis ses nid'urn. Ail iiiilicii (le sa iiniiibreiisc? bil)lioUu'H|uo, où il puuvoit bien dire avt'f le bmi C.lirysale de Molière,

li(iisitiiite)' est reiiijiloi de tnule ma maison y l'A le rdisDiiiiemeiil en Inninit la l'dison ^

il s(> voyoil tMilouiv de livres de ilivers siècles, en diverses langues, dont Tuii lui disoil blanr, l'autre noir. Frappé d'y trouver cette multiplicité, cette contrariété d'opinions sur tous les points que Dieu a livrez à la dispute des hommes, il en vint i\ conclure que la Sceptique étoit de toutes les Philosophies la plus sensée. Heureux ceux qui, comme lui, ne chancellent que dans les routes de l'Hi.stoire et de la Physique ! Un doute éclairé peut quelquefois servir de llanibeau pour s'y conduire. Mais si le Pyrrlionisme étend ses droits jusque sur la morale, il ne sauroit qu'être l'auteur de tous maux, et le destructeur de toute société (2). »

Sainte-Beuve qui n'était pas un croyant , ne partage pas l'avis de l'abbé d'Olivet et déclare formellement que toutes les affirmations religieuses de Le Vayer n'étaient qu'un masque habile (3) destiné à faire pa.sser plus facilement ses

(l)Bayle, Dictionnaire, article Vayer.

Ci) Pellisson et dOlivet. Histoire de l'Académie. Edition Livet, II, 121.

(3) Guy Patin, fort sceptique lui-même, n'était pas loin d"ètre du même avis lorsqu'il écrivait : « M. de la Mothe Le Vayer est un homme d'environ soixante ans, de médiocre taille, autant stoïque quhomme du monde, homme qui veut estre loué et qui ne loue jamais personne, et duquel

Mala quœdam fabula ferttir Vallesuh Alannn tritx liabitare caper

Mais je vous parle en ceci métaphoriquement. Le vice qu'on lui objecte n'est point corporel, il est de Tesprit^ etc. Comme fuit olim Diorjora' atque Protoijorcv. y> (Lettres de Guy Patin, édition Reveillé-Paris. I, 4(30.) Du 13 juillet 1049 à Charles Spon. Nous verrons plus loin quune lettre d'Arnaud accuse Le Vayer de ne pas être chrétien : mais Arnaud n'était pas en situation de garder une grande impartialité vis-à-vis d'un pareil adversaire.

étranges hardiesses. « Cet homme de sens avait lu tant de choses qu'il savait que tout avait été dit et pensé , et il en concluait que toute opinion a sa probabilité à un certain moment, que la diversité des goûts et des jugements est infinie. Il était systématiquement sceptique, sauf dans les tnatieres de foi qu'il réservait par prudence et pour la forme, refusant la certitude à l'esprit humain par toute autre voie (1). » Nous n'oserons pas conclure avec M. Sainte-Beuve. Dieu seul connaît le fonds des cœurs : les affirmations de Le Vayer sont si nombreuses et d'apparence si sincère, la chronique scandaleuse eut si peu de prise sur lui , il destina si ouvertement son fils unique à l'Église, enfin le Père Mersenne et d'autres savants religieux furent ses amis si constants, que nous devons éviter de prononcer contre lui un arrêt d'incrédulité que rien ne prouve à nos yeux. Il y a là, nous l'avons déjà dit, une sorte d'inconséquence. Mais le scepticisme systématique, répéterons-nous encore, n'est-il pas lui-même nourri d'inconséquences ?

Ce qu'il y a certain c'est que ce fut ainsi que Le Vayer se fit pardonner ses paraeoxes , ses révoltes contre la coutume et la cérémonie et cette vulgarisation des hypothèses pyrrhoniennes qui obligea Descartes à prendre le doute comme base de son système philosophique. Nous renvoyons sur ce point fort délicat à l'analyse si minutieuse que M. Etienne a faite, dans sa thèse sur Le Vayer, de la filiation complète de l'école sceptique qui relie Montaigne à Bayle, à travers tout le XVIP siècle. On y verra comment Le Vayer fut à Charron ce que Pyrrhon fut jadis à Sextus Empiricus, comment il étendit le scepticisme à toutes les branches de la science, donnant naissance au scepticisme érudit d'où la critique devait un jour sortir : mais comment aussi copiste du passé, il ne créa rien et se contenta de susciter une réaction contre la philosophie des collèges, se cantonnant

(1) Sainte-Beuve. Nouveaux Lundis. VI, 382. Article Vaugelas.

d.iii'^ Ai'i^liili' et .ciniiil TliDiii.is. Siii- :iiii-iiii point il n'a lit) sysirnii' liii'n aiivli'. Il |tlnl(»so|»lii' an jnnr la ji)nin<''e, rjil-il Ini-nii'-ni" , <•! s'il rnilirassc nn-- oitiniun r'fst, lonjuiirs s(»us la ri'si-rvi' (II' ponvoir uin* anlrc lois adopter la eoiilrairc liiilin par sa Icmlancf à fuir Ifs {grands sujets ^çériéraux , et les régions de la théorie, [lonr courir à l'application au fur et à mesure des occasions l'onrnies par les événeineiils extérieurs, Lo Vayer peut à lion droit |)asser pour l'un des anctMresdn joui iialisnie. Il disserte de tout à propos de tout. I.a nouvelle d'une victoire, coninio celle d'un empoisonneniiMil ou de l'autopsie d'un coi'ps [tatiijulaii'e , lui fournissent matière à (■nniilidn ; il ni.'t la science à la suite des idées du jour, et fait gloire comme Rayle de suivre le mouvement des esprits plutôt nue de le diriger.

« Un philosophe de ki sorte, remarque M. Etienne, produit beaucoup plus d opuscules que de livres ; il compose peu; il n'aspire jamais à une forme définitive et complète. Le Vayer est dispersé en fragments, autant ([ue Bayle lui-même. Orasius Tubero est partagé en neuf dialogues ; la Promenade également ; l'Héxaméron rusticjue en six journées ; l'Instruction du Prince en sept traités. La moitié de la Vertu des Payens se divise en une suite d'articles. Le Jugement sur les historiens anciens est une série de notices. Les Opuscules sont au nombre de vingt-huit ; les Problèmes sceptiques au nombre de trente-un (1). Il a fait vingt-sept homilies académiques, et cent cinquante traités sous forme de lettres. Ajoutez à cette énumération , dix-sept ouvrages encore plus ou moins morcelés, et vous aurez une idée fidèle de cette philosophie éparpillée, de cette érudition en menus nwrceaux,qui attendait Bayle, pour être rangée dans le seul ordre qui lui convint, celui d'un dictionnaire (2). »

(I) C'est le chilTre des problèmes de Plutarque, remarque M. Etienne. Le Vayer était regardé comme le Plutarque de son siècle, et il s'efforçait en toutes matières de ressembler au philosophe grec.

(2)Etienvie, Essai sur la ilotlie Le Vayer.