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dont il a traité son personnage principal, que la manifestation patriotique rappelée par lui a tout au plus intéressé quelques Français, tandis que ce mouvement national a soulevé plusieurs millions d'hommes. »

Est-ce jalousie ou incompréhension ? Dans les deux cas, la critique ne saurait être retenue. Une France silencieuse, muette, c’est le mensonge historique que David d'Angers réclame : nous n’y souscrivons pas. La Patrie en danger n’est point, en 1792, une allégorie. La vérité historique, c'est que la France a crié de toutes ses forces sa détresse pour appeler ses

enfants à l’aide ; la vérité historique est donc bien celle que Rude exprime :

tous les ressorts de la nation tendus et le cri suprême éclatant à travers le pays, électrisant les volontés, précipitant toutes les forces disponibles, dans une cohue sublime, au combat, à la victoire.

Et, sans doute, les volontaires de la Révolution n'étaient point des Romains ou des Gaulois, en ce sens qu’ils ne combattaient pas avec des arcs et des flèches, et portaient d’autres vêtements que les soldats de César ou de Vercingétorix ; maïs l’idée qui a présidé à la mise en scène choisie par Rude est pourtant respectable, à condition d’être comprise, et l’on avouera alors qu’elle ne manque point de grandeur. Rude est un classique fervent : la forme classique, à ses yeux, en vertu même de son éducation, était moins l'expression d’une civilisation déterminée qu’une sorte de milieu de l’art, et Rude a donné une signification universelle à un épisode national en enlevant aux hommes de 1792 leur caractère contingent pour en faire, au sens absolu, des héros.

La grande guerre de 1914 à 1919 a consacré justement l'œuvre de Rude ainsi interprétée comme l’œuvre nationale par excellence. Heures d'angoisse, heures de joie ont tour à tour rappelé son émouvante image. Timbres de la Croix rouge, médailles et diplômes commémoratifs l'ont reproduite à l’envi. Elle, a présidé au défilé triomphal des armées du droit victorieuses. Comme l’hymne de Rouget de l’Isle, le groupe de Rude symbolise définitivement la Patrie.