LE « RP]VEIL DE BONAPARTE
ses veines ; elle frissonne le long de ses muscles ; le héros va se dresser en pied. A mesure que la draperie glisse émergent le plaston, les épaulettes, l'uniforme de colonel des grenadiers. Sous les plis du manteau, vaguement s'étire le bras gauche; la jambe droite s'ébranle vers la terre. Ce n'est pas croire le prodige accompli ; c'est la seconde oii s'accomplit le prodige. Mais si magnifiquement que puisse se relever le grand homme, plus jamais ne volera son aigle au-devant de ses pas. L'aigle gît pour les siècles, les serres crispées, les ailes défaillantes, ses plumes ébouriffées autour de son cou, secoué par les lames qui battent le récif. A l'insigne capitaine de ressaisir son épée et de vaincre, comme naguère ; l'oiseau impérial ne renaîtra point, car l'Empire est condamné.
Rude n'a rien épargné pour échapper aux équivoques. En rajeunissant le dur guerrier, il atteste son dessein de rendre hommage exclusivement au général de la République. Ce n'est pas assez ; auprès de Napoléon, dans l'ombre même de son manteau, il pose, non seulement le petit chapeau traditionnel et l'épée glorieuse, mais encore une couronne civique, oii se lit, sur chaque feuille de chêne, le nom d'une des étapes de l'armée d'Italie : Rivoli, Lodi, Gampo-Formio, Arcole. Vrai statuaire bourguignon, les accessoires lui sont des moyens de se faire entendre. On ne saurait nier au thème ainsi traité une vision poétique intéressante en sa singulière et, certainement, abusive ingéniosité. L'œuvre cause même, dans son cadre pittoresque, une impression austère, quasi religieuse, mais dont, à la bien prendre, l'honneur revient en grande partie aux souvenirs évoqués et au prestige du site. Noisot a fait de cette solitude une sorte de lieu- sacré où plane la songerie. Un soir, parmi les arbres verts, les hêtres et
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les noisetiers du parc, empli d\me sourde tristesse, il n'advint de lire les admirables pages des Mémoires d'outre-tombe, en lesquelles Chateaubriand juge Napoléon. J'eus la sensation d'un indicible éplorement fatidique autour de moi, comme s'il eût passé dans les feuillages des souffles venus de Sainte-Hélène. Des abords de la statue, je redescendis vers le bastion. Le soleil, déjà très bas, ensanglantait le ciel et je me remémorai, devant cette plaine, tous les champs de carnage où le conquérant chevaucha. Il inonda de sang l'Europe entière ; par lui plus de larmes coulèrent qu'il ne roule d'eau dans les torrents ; il déchaîna contre lui, en malédictions, la réaction des souffrances humaines. Pourtant, il a enflammé de purs enthousiasmes ; des cœurs de braves ont battu pour son génie en même temps que pour la France, et l'émotion de ces fidèles, tels que INoisot, nous gagne parfois et défend sa mémoire. Je l'aime mieux à Fixin qu'aux Invalides. A Fixin, son image me fait penser à ceux qui s'armaient pour le pays. Aux Invalides, je reste épouvanté des visions énormes de son orgueil.
... Loin de nous ces propos étrangers au bronze de Rude. On ne subit qu'un instant la surprise de l'idée et les suggestions de décor; il faut qu'on en vienne à considérer le monument en soi-même. Dès lors, la critique réclame ses droits. Au point de vue du sujet, l'intelligence du spectateur, trop sollicitée par l'énigme de l'ensemble et les interrogations des détails, ne tarde pas à demander grâce. J'ai analysé la conception, d'un lyrisme si raisonné et si arbitraire, si réduit de formes et si compliqué d'insinuations qu'un commentaire est de rigueur. Pourtant, une statue héroïque doit se comprendre sans exégèse. Nous impose-t-elle un effort d'intention comparable au labeur d'un déchiffrement
