CHAPITRE TROISIÈME

par échange de marchandises en nature ; dans la suite ces échanges devinrent embarrassants et même Impossibles ; pour les favoriser on établit des signes communs qui furent empruntés aux métaux afin de les rendre plus durables, susceptibles de division et d'un transport facile. Ce sont tontes ces modifications successives, avec leurs applications et leurs conséquences, que Portbonnais étudie dans les deux chapitres qu'il consacre an change et à la circulation de l'argent '. A ses observations personnelles - il ajoute, pour terminer, une discussion des ouvrages écrits sur celle même question par Melon et Dutot. La question du crédit complète cette élude du change et de la circulation de L'argent ; Fortbonnais analyse successivement les hases et les conséquences du crédit généra] ; il donne comme conclusion que « L'aisance du peuple dépend de l'activité de la circulation des denrées ; cette circulation est active en raison de la répartilion proportionnelle de la masse quelconque des métaux ou des signes, et non en raison de la répartition proportionnelle dune grande masse de métaux ou de signes ; la diminution des intérêts est toujours en raison composée du nombre des préteurs et des emprunteurs » ■'.

il) Tome II. chap. VIII, pp. 71-117; chap. IX, pp. 117-226.

(2) A la page 162, il renvoie au Discours préliminaire du Négociant anglais, p. 101. Un autre renvoi au même ouvrage se trouve encore à la page 260 du même tome.

(3) Tome II, p. 27,'), chap. X, Du Crédit.

Qu'est-ce que le luxe ? Telle est la question que pose Fortbonnais dans un des derniers chapitres 1 de ses Eléments du Commerce. Avant de proposer sa réponse, il résume d'abord les diverses définitions qu'on en a données avant lui. « Les uns, dit-il, confondent le luxe avec cette mollesse qui énerve les esprits, amollit les

courages, et dégrade l'humanité C'est le luxe

asiatique inconnu dans nos gouvernements modérés de l'Europe, et dont l'amour de la patrie, l'honneur ou l'émulation lui ferment l'entrée. D'autres prétendent que le luxe est un grand raffinement dans les plaisirs des

sens La morale condamne avec raison les goûts

voluptueux en général ; cependant elle reconnaît dans leur habitude divers degrés plus ou moins criminels. Il est d'ailleurs très difficile de tracer métaphysiquement les limites précises du bien et du mal ; de façon qu'en morale il faudrait se contenter de dire que le vice commence où la vertu cesse, si la religion ne nous prescrivait un principe constant auquel toutes nos actions doivent se rapporter » -.

Pour Fortbonnais, le luxe consiste dans « l'usage que font les hommes de la faculté d'exister agréablement par le travail d' autrui ». Le luxe est bon en soi parce qu'il favorise le commerce, et si les riches ne dépensaient pas, tout serait pauvre autour d'eux, l'Etat serait pres-

(1) Tome II, chap. XI, Du Luxe, pp. 276-310.

(2) Tome II, p. 279.