CHAPITRE TROISIÈME

appréciation, avec le nom de L'auteur : « Vous lirez avec grand plaisir une brochure intitulée Questions sur le Commerce des Français au Levant, écrite à la manière anglaise, avec beaucoup de force, par M. de Porbonnais, auteur des Eléments du Commerce. La bonne façon de politiquer est celle des Anciens. Cette maxime n'arrange pas nos gens à secret, qui sont toujours occupés d'importants riens, et qui croient que le salut d'un peuple consiste dans le mystère. Le vrai intérêt de l'Etat n'a pas besoin de voile. Nous pouvons parler bâillement de tout ce qu'il faut taire pour nous maintenir dans le commerce du Levant, sans crainte de révéler nos secrets aux Anglais, nos rivaux. Les gens à secrets ont de petits tours pour faire des dupes et des sots, mais ils ne font rien pour l'avantage réel de l'Etat » '.

Une autre lettre, du 15 octobre 1755, confirme cette attribution du nom d'auteur ; malgré quelques critiques générales sur les œuvres de Portbonnais, elle approuve cependant ce dernier traité. On y peut lire le passage suivant : « J'ai eu plusieurs fois occasion de parler avec éloge de M. de Lorbonnais, le premier parmi les Français qui ait porté, dans les matières de commerce, la méthode et la philosophie, (le sujet devient tous les jours plus intéressant et pour peu que le public fixe ses regards de ce côté-là, comme il parait le vouloir, nous aurons le double avantage de nous instruire dans une science qui

(1) Correspondance de Grimm, t. III, p. 72.

deviendra bientôt la base de la supériorité et des ressources du gouvernement français, et de voir s'anéantir totalement ce faux et mince bel esprit qui a si longtemps infecté nos contrées. M. de Forbonnais même n'a pas toujours été exempt du reproche d'affecter un peu trop le bel esprit, et plus encore la philosophie, ce qui nuit ordinairement à la clarté, qui est indispensable dans ces sortes d'ouvrages ; à force de vouloir être précis et méthodique, il devient obscur. C'est ainsi qu'une mode succédant à l'autre, l'esprit philosophique prendra insensiblement la place du bel esprit, et qu'on en abusera par trop d'affectation. Ce que M. de Forbonnais a fait de mieux en ce genre, et qui peut même servir de modèle, quoique ce ne soit pas un ouvrage en forme, ce sont ses Questions sur le Commerce du Levant. Cet ouvrage réunit la clarté, la méthode, l'exactitude de raisonnement, la force et la noble hardiesse d'un citoyen qui pense librement et qui n'a en vue que 4e bien de l'Etat » *.

F'ortbonnais, dans son ouvrage, demande la liberté du commerce dans le Levant ; sous la forme d'une lettre, signée J. K., négociant à Marseille, qu'il place en introduction de son volume, il expose d'abord le plan de son travail, en ces termes : « Je vous parlais avec certitude, Monsieur, lorsque je vous annonçais que le projet de la compagnie exclusive du Commerce du Levant ne pouvait réussir ; j'avais pour moi la raison d'Etat. Et quoique

(1) Correspondance de Grimrn, t. III, p. 104.