CHAPITRE TROISIÈME

ponse, écrite par Fortbonnais, aux Observations opposées par Gournay.

Dans cet ouvrage, Fortbonnais nous présente donc en même temps ses théories sur le commerce des toiles peintes, les observations soulevées par Gournay, et les réponses qu'il l'ait aux objections de son contradicteur, permettant ainsi au lecteur d'étudier et d'apprécier la franchise de la discussion. Fortbonnais n'est pas un adversaire absolu de la fabrication des toiles peintes ; il établit plusieurs catégories dans leur usage et en reconnaît, comme conséquence, des motifs variés de tolérance et de prohibition.

Plusieurs auteurs ont reproché à Fortbonnais de manquer de précision dans son ouvrage et d'accepter divers systèmes, dépendant le titre même de son travail prévient le lecteur des diverses opinions qu'il va rencontrer ; Fortbonnais, dans son étude sur les avantages et les désavantages de la prohibition des toiles peintes, doit nécessairement examiner les divers cas qu'elle présente et faire ressortir les différentes conséquences qui en peuvent résulter à tous points de vue.

Dés les premières lignes il informe le lecteur du plan qu'il va suivre dans son travail. « 11 se fait en France, écrit-il, une consommation considérable de toiles teintes, peintes ou imprimées. Les manufacturiers et des personnes éclairées dans les matières économiques réclament, chaque jour, les prohibitions portées par nos ordonnances

en laveur du travail du peuple ; mais d'autres qui n'ont pas moins d'habileté et de zèle pour la cause publique, prétendent de leur coté que les lois impuissantes doivent être abrogées.

<( L'un et l'autre parti soutient son opinion par des raisons dignes dune profonde méditation, puisqu'en les écoutant séparément, on se porterait presque à croire qu'il leur est réciproquement difficile d'aplanir toutes les difficultés avec un pareil succès.

« Le moyen le plus propre à parvenir à une solution satisfaisante paraît être de remonter à la nature même des choses, de comparer et de compenser les objections soit en faveur de la prohibition, soit contre elle. On va tâcher de traiter la question sur ce plan, et l'on n'oubliera point, pendant le cours de cette discussion, que toute espèce de partialité rendrait ce travail inutile. On joindra même à la suite quelques observations faites sur cet examen, afin de ne rien ôter à la force des objections, et comme le but est de chercher la vérité, ces observations seront accompagnées d'une réplique. »

Après la lecture de ce programme franchement tracé, on ne comprend guère L'appréciation de cette étude, fournie par une lettre de la correspondance de Grimm, dans laquelle il est écrit que le travail de Fortbonnais « est obscur, et mal conçu » '.

(1) Correspondance de Grimtti, t. III, p. 101, lettre du 15 octobre

Il faut remarquer, il es! vrai, que La question des toiles peintes soulevait depuis longtemps de nombreuses controverses, dans lesquelles les divers partis se combattaient avec passion. Hommes et Femmes, industriels et commerçants, vendeurs et acheteurs, y prenaient part, ainsi que les âmes jalouses de leur élégance et de leurs succès. Aux plaintes de ces dernières, Portbonnais répond sur un ton sarcastique : « La moitié de la nation réclame l'usage libre des toiles peintes, c'est la plus propre à se plaindre et à séduire ; mais puisqu'elle a abandonné à l'autre le soin pénible d'ordonner dans les matières d'Etat et de les discuter, elle ne s'est réservée (pie la gloire de l'obéissance. C'en était une pour leurs mères qui n'étaient pas moins aimables, et dont la parure ne coûtait point de larmes aux pauvres. Pour consoler nos dames, il serait juste d'accorder à nos manufacturiers une libellé entière d'employer la soie crue et de varier à l'infini le goût de ees petites étoiles, soit de laine mêlée de soie, soit de soie pure, qui paraissent agréables lorsque le marchand assure qu'elles viennent des Indes ou d'Angleterre » '.

La prohibition des toiles peintes remontait à la lin du XVIIe siècle* ; le 26 octobre 1686, un arrêt avait interdit l'importation des toiles peintes des Indes et la fabrication en France des toiles imprimées qui imitaient les in-

ili Pages 18 et m.

(2) Cf. L(i toile peinte en France au XVIIe et au XVIII* siècle, par Edgard Depitre. Paris, 1912.

diennes. Cet arrêt donnait pour principal motif de la prohibition, que la grande quantité des toiles de eoton peintes aux Indes, ou contrefaites dans le royaume, avait causé la diminution des manufactures établies en France pour la fabrication des étoffes de soie, de laine, de lin et de chanvre, et qu'en conséquence les ouvriers, sans travail et appauvris, quittaient la France où ils ne trouvaient plus d'occupations, ni de subsistances pour leurs familles 4. Cette interdiction des toiles peintes fut également prononcée à la même époque en Angleterre, en Espagne et en Prusse ; mais ces états la maintinrent moins longtemps, En France les règlements d'interdiction furent, suivant les époques, plus ou moins rigoureusement appliqués. Une grande modification avait été apportée dans le tissage, Les toiles de coton utilisées en France à la fin du XVIIe siècle venaient toutes de l'importation, mais depuis le commencement du XVIIIe siècle, le tissage des toiles de coton s'étant développé en France, l'impression des toiles de coton n'a donc plus le même motif d'être interdite. Pour un semblable motif, l' Angleterre avait permis l'usage des toiles peintes chez elle. L'exemple de l'Angleterre est dès lors mis en avant par le libéralisme économique, qui se révèle dans la lutte en Ire les adversaires des toiles peintes et les défenseurs de la liberté du commerce. Fortbonnais prend part à

(1) Ce départ des ouvriers avait été aussi motivé par la révocation de l'Kdit de Nantes.