CHAPITRE TROISIÈME ii

trop Long oubli des forces maritimes l'avait mis dans le cas de supporter. Les vues du Gouvernement semblaient entièrement tournées vers les moyens paisibles de perfectionner son administration intérieure, vers celle politique bienfaisante et du droit naturel de tous les peuples, qui veille sans cesse à occuper les hommes, à rendre leur situation plus heureuse. La marine, sans laquelle aucun système économique ne peut avoir de consistance dans un étal qui a des côtes, des ports et des colonies, commençait à se relever. Mais l'acquittement de délies pressantes, contractées pendant la dernière guerre, et la crainte de partager trop tôt avec les peuples, les fruits de la paix et de l'abondance, retardaient la marche de ce projet.

« lue nation violente et injuste s'est sentie blessée de nos prospérités, parce que la sienne' lui échappait chaque jour ; des paroles de candeur et d'amitié couvraient la trame de ses complots secrets ; en pleine paix, des forteresses ennemies se trouvent élevées sur les terres de nos colonies ; pour les soutenir, une armée parait vouloir pénétrer dans le centre de nos habitations ; les mers sont couvertes de pirates.

« Parmi les traits odieux dont les fastes de l'humanité n'ont que trop à rougir, celui-ci serait encore inconnu aux nations policées, si les Anglais n'avaient été admis dans leur nombre. Mais quoique la France eût déjà éprouvé deux fois (pie leur politique ne s'esl point encore soumise aux maximes du droit des gens, les circonstances dont cet événement-ci est accompagné l'ont rendu plus éclatant, en même temps que l'influence actuelle cl nécessaire des affaires maritimes sur la fortune de notre Etat en ont rendu les suites plus considérables. Nous recevons d'eux un service signalé, si enfin nous établissons

à jamais pour maximes d'État, que notre conservation est attachée à celle de notre marine, et que, même en signant des traités, l'Angleterre jure dans son cœur de nous haïr toujours.

« Cette révolution imprévue nous a fait connaître une de ces situations nouvelles où l'on chercherait en vain des expédiens dans les principes ordinaires. En effet les principes ont été établis sur ce qui résulte nécessairement de la nature des choses, mais dès que les affaires sortent de leur cours ordinaire et naturel, les maximes sont contredites par les faits auxquels il devient nécessaire de les subordonner.

« Alors la ressource du génie consiste uniquement à trouver des moyens propres à concilier la loi qu'impose une nécessité passagère, avec la facilité d'un prompt retour vers les principes ordinaires. 11 est presque impossible que ces sortes de positions violentes produisent des opérations bonnes en elles-mêmes ; mais la moins mauvaise est toujours la meilleure, comme le plus mauvais parti est moins dangereux que l'inaction.

« C'est sans doute dans ces vues qu'il a été proposé d'admettre, sur des permissions momentanées, les vaisseaux neutres dans nos colonies. Cette question qui doit être regardée comme une affaire d'Etat, semble partager les opinions, et par malheur dans des cas semblables, beaucoup d'opinions fondées sur des intérêts particuliers, trouvent, dans l'apparence des choses, assez de raisons spécieuses pour séduire ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas y porter un examen plus pénible.

« Un citoyen d'autant plus assuré de la pureté de ses intentions, que sa façon de penser dans cette affaire est opposée à son intérêt personnel, se croit en droit de proposer ses réflexions ; bonnes ou mauvaises, elles seront

utiles à la Pallie, parce que c'est du sein de la discussion que les hommes doivent arracher la vérité. »

Au sujet de cette dernière affirmation de Portbonnais, le Journal des Sçavans ' estime qu'on « a le droit de se faire écouter quand on est assez citoyen pour faire céder son bien particulier au bien général, et les réflexions, qu'on présente à ses lecteurs, en acquièrent une nouvelle force ». Portbonnais en effet étudie avec la plus grande impartialité toutes les questions que soulève cette admission des navires neutres ; il les groupe en quatre catégories dont il discute successivement toutes les conséquences. Dans la première il dévoile la mauvaise toi politique des Anglais qui veulent intercepter la circulation des matelots français et par ce moyen réduire les forces maritimes de la Fiance, puis par leur inaction contribuer au manque d'approvisionnement des colonies. L'admission des navires neutres assurera la vie des colonies et permettra aux matelots d'augmenter le nombre des vaisseaux français.

Dans la seconde partie il constate qu'en cas de guerre la France ne peut pas disposer du nombre de vaisseaux nécessaires pour le commerce des colonies : il en manque les deux tiers, Forlbonnais se déclare donc fondé à conclure qu'il est impossible dans ces circonstances d'assurer

(1) Décembre 1756, p. 771,

le commerce des colonies françaises d'une manière conforme à l'intérêt national.

Il examine dans la troisième partie quels sont les moyens que l'on peut employer pour approvisionner les colonies sans accepter les navires neutres. Il en cite deux, la liberté d'admettre les interlopes suivant les besoins des colonies, et donner des permissions particulières et cachées aux étrangers, mais il les trouve insuffisants et dangereux, et de plus sans utilité pour le commerce général comme pour le commerce particulier.

La quatrième partie de la discussion repose sur l'examen de l'admission générale et autorisée des navires neutres avec conditions et limitations. L'Etat doit mettre à couvert les matelots, les vaisseaux marchands et leurs cargaisons jusqu'à ce que la protection de sa marine rende les risques des Anglais égaux à ceux des Français ; il doit pourvoir à la subsistance de ses colonies de manière à prévenir la ruine de leurs habitants et à conserver le droit du commerce général. Fortbonnais démontre par ses explications que l'admission générale et autorisée des navires neutres remplit tous ces objets d'une manière supérieure à tout autre système, parce qu'il « permet de soumettre les Etrangers à des conditions plus favorables au Négociant, et à des restrictions essentielles à la conservation de nos manufactures ; qu'il est absolument indispensable d'interdire aux navires neutres le commerce des marchandises sèches, à moins qu'ils ne viennent les