CHAPITRE TROISIÈME

royaume, et reconnaissant même qu'il leur était important d'opposer aux Grands peu dociles, le corps de ces mêmes magistrats qui défendaient le peuple contre leur tyrannie, attachèrent à l'exercice de la justice le même honneur qu'au service militaire. Plus la fortuite de notre étal s'est affermie, plus on a reconnu de moyens de l'améliorer ; alors ceux qui en ont tracé la route, qui y ont contribué par des découvertes, oui reçu la récompense que l'Etat a regardée comme la plus considérable pour un homme qui n'est pas noble, ('/est ainsi que les Arts ont été admis aux mêmes honneurs qu'avait mérités l'exercice de la justice, et qui avaient été institués pour le service militaire, dans un temps où lui seul remplissait les vues et les besoins du législateur ». Portbonnais accepte la noblesse accordée pour les services rendus, mais il proteste contre la valeur pécuniaire qui lui a été donnée et qui permet de l'acquérir au bout de vingt ans, par des prêts d'argent à l'Etat avec intérêt, car, dit-il, « c'est mettre les hommes dans le cas dévaluer trop peu ce que l'État destine pour récompense à des services considérables » '. Comme conséquence de toutes ces transformations, il établit quatre classes dans la noblesse : le premier rang est conservé à la vertu militaire ; les magistrats occupent

(1) Page 17. Cependant, dans les Éléments du Commerce, il déclare qu'il faut bien tolérer la vénalité de la noblesse afin d'éviter que les gens riches quittent la France pour gagner d'autres pays où ils trouveraient ce qu'on leur refuse. (X Éléments du Commerce, t. II, chap. XII, p. 336-337.

le second rang ; le troisième comprend ceux à qui des services moins éclatants ont mérité des lettres de noblesse ; et enfin la quatrième classe est celle des hommes qui se sont trouvés en état d'acheter la noblesse *. De cette classification il tire cette conclusion en faveur du Commerce : « Puisque l'État a reconnu d'autres services, que celui des armes, dignes de la noblesse, il serait de la dernière inconséquence d'imaginer qu'un Français ne peut plus exercer, dès qu'il est annobli, l'emploi qui lui a mérité cette faveur de son prince; on peut encore moins supposer que le Prince a entendu se priver des services d'un sujet utile en le récompensant » 2.

Après avoir réfuté les Observations du Parlement de Grenoble sur les questions de principes, Fortbonnais répond aux objections du même Parlement dans la discussion des faits. Ce Parlement prétendait que « la porte du commerce ouverte à la noblesse française amènera la confusion des ordres, parce que l'homme est naturellement porté vers les richesses ». Qu'appelle-t-on la confusion des ordres ? demande Fortbonnais. « Si l'on entend par la confusion des ordres, dit-il, ce mélange des Nobles avec les Roturiers dans le courant de la vie civile, qui sera encore multiplié par les relations du Commerce, je pense que le ridicule d'une proposition

aussi gothique me dispense d'y répondre. Si quelqu'un

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