CHAPITRE TROISIÈME

l'administration admirable de M. de Sully jusqu'après le système de M. Law. Il esl aisé de découvrir dans le cours de l'ouvrage les sentiments de l'auteur sur les opérations de finances depuis Law. Cet ouvrage a eu un grand succès d'estime. Je ne manquerai pas d'y revenir eu temps et lieu, et d'entrer eu discussion sur quelques objets particuliers et intéressants qui Tout la base des principes de M. de Porbonnais <>.

Le Journal des Sçavans signala cette publication, la même aimée, dans sou numéro de septembre, et il en continua l'analyse et l'éloge dans les numéros de novembre et de décembre, mais sans donner le nom de l'auteur, peut-être par prudence, car les critiques financières formulées par Portbonnais soulevèrent de nombreux mécontentements. La lettre de Marivetz ' adressée à Hennin, le (S mai, nous en fournit la preuve et précise ainsi les laits : « Notre ami Porbonnais a enfin sonné son tocsin. Personne ne s'est encore réveillé, à ce1 qui parait ; mais tout en rêvant et grommelant entre leurs dents, quelques-uns se sont plaints de ce qu'il n'était pas permis de dormir en paix. Notre pauvre ami a été traité très sérieusement de perturbateur du repos public, et on Ta accusé de révéler le mystère de nos négociations, parce (pie, dans un chapitre Dépenses, il met en compte Subsides aux étrangers Or, vous savez qu'il ne

il» Correspondance manuscrite de Hennin, à la bibliothèque de

l'Institut, d'après Hauréau, Histoire littéraire du Maine, l. X, p. 167,

passe pas l'époque de 1729. On l'a menacé d'exécuter sur lui, à la rigueur, certain arrêt qui défend, sous les plus grièves peines, d'écrire sur les matières du gouvernement. Vous vous doutez bien de ce que lui et ses amis répondent à ces imputations ».

Cette manifestation contre Fortbonnais se calma assez rapidement, car dès le 17 juin Hennin lui écrivait : ce Je suis charmé que l'orage, que la méchanceté et l'envie voulaient susciter contre vous, se soit calmé aussi promptement. Non que je ne vous connaisse assez de courage pour surmonter tout ce que les ennemis du bien auraient pu faire contre vous, mais parce qu'il est toujours glorieux pour notre temps que les vérités dures y soient du moins écoutées sans aigreur ». Cette œuvre de Fortbonnais eut une seconde édition en cette même année 1758, composée de six volumes in-12 ayant pour titre : « Recherches et Considérations sur les Finances de France depuis 1595 jusqu'en 172 1. A Liège, M D CC LV1II » '. La rédaction du texte de cette seconde édition est semblable à celle de la première ; mais on n'y trouve pas l'avertissement des libraires, publié en tète de l'édition in-K

Dans ses Recherches el Considérations sur les Finances de France, Fortbonnais étudie, année par année, toutes les questions financières qui se sont présentées el qui

(1) Bibl. du Mans, no 1186; Bibl. de Reims, iv> 1316 ; Bibl. d'Alcnvon, n<> 2072.

oui été résolues depuis la gérance de Sully sous Henri IV jusqu'à L'application du système de Law sous Louis XV. Il les combat ou il les approuve, toujours avec la même bonne foi, la même Impartialité, la même recherche de l'intérêt général et pratique. Il écrit un livre d'histoire eu même temps qu'une critique des œuvres financières de ces temps ; c'est avec l'appui de nombreux documents de ces diverses époques qu'il dresse ses états comparatifs. Son dessein a été de rassembler tout ce qui lui a été possible sur les diverses opérations de finances qui ont été tentées depuis Tannée 1595 jusqu'à Tannée 1721, d'examiner quel a été l'esprit de chaque ministère sous Lequel elles se sont laites, le bien ou le mal qu'elles ont produit.

Il voit dans la Finance, Tari d'assigner, de percevoir et de répandre la portion d'intérêt qu'ont les Souverains dans L'aisance publique ; cette science, pour lui, se réduit à trois parties principales : la connaissance des sources, la perception, la distribution des revenus.

La connaissance des sources doit être le premier objet des méditations d'un homme d'Etat, car le peuple ne peut payer qu'en proportion de ses Facultés.

Les richesses sont inégalement partagées parmi les classes du peuple, chez lesquelles la manière de vivre et la nature des biens apportent de grandes différences : il faut donc pouvoir déterminer dans quelle proportion chacune doit contribuer aux charges publiques et par

quels moyens on peut exiger cette part contributive. Tels sont les principes qui doivent être étudiés pour la perception.

Si le peuple paye en faveur des besoins publics, la Société doit jouir des sommes qui sont levées pour son maintien ; la distribution des revenus doit donc être faite avec ordre, économie et exactitude.

C'est d'après cette division que Fortbonnais déclare vouloir juger tous les faits, tels que l'ordre historique les présentera ; il va les étudier année par année, toutefois il divise son travail en cinq périodes principales qu'il constitue ainsi :

« La première époque commencera en 1595, jusqu'à l'année 1610, et renferme le temps où Mr le Duc de Sully fut chargé de la surintendance des Finances.

« La seconde époque comprendra l'espace de temps qui s'est écoulé depuis 1610, jusqu'à l'année 1661, dans laquelle M. Colbert fut chargé des Finances.

(( La troisième époque sera occupée par le ministère de ce grand homme qui mourut en 1683.

« La quatrième commence au ministère de M1 Pelletier et finit en 1715, à la mort du feu Roi.

« Enfin la cinquième époque est destinée à parler des mesures qui furent prises pendant les vingt-huit premiers mois de la Régence, pour retirer l'Etat des circonstances déplorables où il était réduit, et sera ter-