CHAPITRE TROISIEME

raison et la nature sembleraient destiner au talent, il est plus dangereux qu'ailleurs de se méprendre sur L'étendue des études et de l'instruction dont il tant être muni pour rendre service au Prince et à la Patrie. C'esl là cependant où il est moins rare, de voir des titulaires saupoudrés de quelques notions générales, trancher avec confiance sur ce qu'ils n'ont jamais médité ; harceler la soeiété par des décisions ridicules et l'ennuyer platemenl de leurs

prétentions

« A mesure que les mœurs d'une nation se dégradent. la connaissance des hommes et des choses se détériore. Le génie, les talents, l'esprit, la prudence, l'activité, les connaissances, la philosophie même, les riehesses, les rangs, les places, enfin tout ce qui sert à rendre les hommes remarquables, ne devient le plus souvent que l'instrument d'une passion épidémique qu'on appelle égoïsme. Les hommes séparés les uns des autres de goûts, d'opinions, de vues, d'intérêts, d'accord en ee seul point de ramener toutes choses à eux seuls, arriveraient sans concert à produire, par leurs efforts communs, la dissolution de la Société, s'il n'était contre la nature que les excès fussent de longue durée. Dans de pareilles circonstances, ce qu'un penseur obscur pourrait dire du tond de sa retraite, ne ferait aucune impression sur ceux qu'entraîne la rapidité du tourbillon. Mais il n'aurait pas perdu son temps, s'il avertissait à temps quelques bons esprits de se garantir de la folie commune, d'embrasser

follement l'autel de la Patrie, et de se rendre capables de lui être utiles lorsque la Providence le permettra. »

Telle est la conclusion du premier volume des Principes et Observations économiques ; dans le second volume, Fortbonnais commence la critique des articles Grains et Fermiers publiés par Quesnay dans Y Encyclopédie. Il explique d'abord son plan général par cette introduction :

<( Pour se conformer à la marche de l'auteur du Tableau économique, et à la date des diverses productions qui ont exposé son système, il eut peut-être fallu commencer par les articles Fermiers et Grains, économie politique, dans Y Encyclopédie l. Mais les notions préliminaires exposées dans ces articles y sont éparses sans méthode. Souvent un passage en contredit un autre, et quoique le germe de tout le système s'y trouve rassemblé, il est difficile d'en trouver l'ensemble. Au lieu que les explications du tableau économique présentent un corps complet de doctrine. Quoiqu'il soit fondé sur les éléments consacrés dans les deux articles du Dictionnaire, ces éléments isolés ont paru à plusieurs si exagérés, que c'est par l'accord prétendu du Tableau avec les résultats exprimés dans les articles, qu'on a espéré leur donner de la consistance. Ce tableau étant vicieux en lui-même, nous avons cru devoir commencer par son examen, et nous allons entreprendre la discussion des principaux objets traités dans ces deux articles.

(1) L'article Fermiers (Economie politique) parut en 1750 dans le tome VI, pages 528 à 540. L'article Grains (Économie politique)

parut en 1757 dans le tome VII, pages 812 à 831. Ces deux articles portent le nom de « M. Quesnay, le lils ».