CHAPITRE TROISIÈME

« L'objet généra] de l'auteur esl de prouver que ce royaume est déchu dé son ancienne splendeur par l'oubli total de L'agriculture, ce qui l'a réduite au dépérissement et à l'anéantissement le plus sensible. 11 en expose les effets et les calculs, enfin il propose le remède, et donne les maximes duw bon gouvernement économique. Il nous parait du moins que c'est à quelqu'un de ces points qu'on peut rapporter ce qui se trouve épais dans ces articles et pour la commodité du lecteur, nous rassemblerons sous chacun de ces chefs ce qui peut les concerner. »

Fortbonnais prévient alors le lecteur que son « intention n'est pas d'élever un système contre un système, ni de Faire assaut de calcul et d'exagérations, mais d'examiner L'exactitude des faits et des calculs qu'on a employés, ou des conséquences qu'on en a tirées ».

Fortbonnais aborde en premier lieu les questions agricoles. Il proteste contre l'ancienne splendeur qu'on a voulu accorder à l'agriculture dans les temps passés et contre L'affirmation de Boisguillebert qui, dans son ouvrage le Détail de ht France, a établi des points de comparaison qui ne peuvent être acceptés* Il défend Colbert contre les accusations formulées sur lui par cet auteur, mais dont l'ouvrage, « quoique essentiel sur divers points, fut regardé par le public comme L'écho de ces satires qui semblent poursuivre dans cette nation, pendant leur vie, tous ceux dont les travaux peuvent obtenir quelque droit à l'estime de la postérité. Sully, Richelieu, Colbert. ont

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éprouvé le même sort et dans tous les genres c'est le même traitement. La médiocrité seule jouit d'elle-même en paix sous la sauvegarde de quelques ridicules passagers ; mais il se trouve toujours des cœurs assez lâches, ou assez corrompus, pour ne pas souffrir qu'un homme ait impunément plus de justice, de désintéressement, de mœurs, de force, de génie ou de talents que les autres. La calomnie inventera, si elle ne peut interpréter ; son âge égale la durée des siècles, mais son visage est jeune, et séduit toujours. Que ceux qui se destinent à paraître sur la scène du monde se préparent à tout, et qu'ils se souviennent à chaque acte de leur vie publique, que la conscience la plus scrupuleuse du bien est le seul prix digne de leurs travaux, l'unique consolation qu'ils emporteront au tombeau ».

Fortbonnais trace à nouveau l'œuvre de Colbert, rappelle ses principaux actes dans l'administration de la France et il « espère que les honnêtes gens lui sauront gré de s'étendre sur des faits aussi importants pour l'intérêt de la vérité, pour la sûreté des opinions et pour la mémoire d'un homme dont la nation doit s'honorer » ; puis il ajoute :

« Sans contredit il fut homme et il put se tromper, mais il s'agit d'apprécier ses erreurs. L'auteur du Tableau économique, le patriarche de ses détracteurs, a pris un guide infidèle, et avec moins de passion pour le système qu'il voulait accréditer, il aurait facilement connu la