CHAPITRE TROISIÈME

de travail est assuré de trouver un salaire, et celui que l'âge ou les infirmités y rendent inhabile, est assuré de trouver des asiles dotés et entretenus par le public, qui

doivent leur être exclusivement destinés La seule

chose que le gouvernement ait à Taire, pour maintenir celle harmonie, est de prévenir les circonstances où le travail ne payerait pas la subsistance. L'humanité n'exige pas davantage, parce que nul n'a droit d'exiger (Vun autre plus qu'il n'est disposé à taire pour lui » '.

Après la publication de son Examen des Principes de la liberté du commerce des grains, Fortbonnais laissa s'écouler plus de vingt années sans faire imprimer aucun nouveau travail. Il le reconnaît lui-même nlans la préface qu'il inséra en tête de son Prospectus sur les finances, et qu'il publia en 1789. Il explique ainsi à ses concitoyens les raisons de sa conduite : « Honorables et vertueux citoyens, les travaux de ma jeunesse éprouvèrent voire indulgence. Depuis longues années les circonstances et une pente naturelle m'ont conduit à garder le silence ; mais je cède aux conseils des amis qui me l'ont un devoir d'offrir à votre censure, en ce moment de calamité publique, le résultat de mes réflexions et de mon expérience. Je le fais avec assez de dévouement pour mettre toute autre considération à l'écart ». Ce mémoire a constitué une petite brochure - de vingt pages in-12, ayant pour

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(2) Bibliothèque historique de la ville de Paris, n 6Û2.645.

370 KItANCOrs VERON l)K FORTBONNAIS

titre exact : « Prospectus sur les finances, dédié aux bous citoyens ' par M. de Forbonnais, à Paris, chez le Jay fils, libraire, rue de l'Echelle-Saint-Honoré, 1789. »

Devant les calamités publiques qui écrasent la France, Fortbonnais désire que l'on réagisse et que, par l'étude de la situation financière, on parvienne à rétablir l'ordre et la confiance. 11 expose ainsi les motifs de la crise que le pays subit en ce moment : « Les circonstances accablantes d'une cessation entière de travail, d'une disette réelle, et d'une circulation interceptée par l'impuissance absolue du trésor public de satisfaire à ses engagements, ont hâté l'explosion. Pour combler le désastre, deux partis diamétralement" opposés en vues et en intérêts, semblent avoir respectivement spéculé sur les excès de la licence, pour faire prévaloir leurs desseins, également coupables ; et la saine partie de la nation, comme la plus nombreuse, a manqué de courage et d'esprit public, au point de céder à la crainte des conjurés, au lieu de se réunir pour les enchaîner également.

« Si celte ligue des gens de bien est devenue impossible, il faut se hâter de fuir dans une terre étrangère, pour se soustraire aux ravages, soit de l'anarchie, soit d'un despotisme vengeur, qui ne manquera pas d'être incessa m-

(1) Tous les bibliographes qui ont annoncé cette publication ont remplacé les termes aux bons citoyens par les mots aux bons Français ; ce qui prouve une fois de plus, qu'ils se sont tous copiés les uns après les autres, sans rien vérifier sur les textes originaux.

ment rappelé par cette populace même qu'on a suscitée

pur de fausses promesses qu'il est impossible de lui tenir.

« Mais pourquoi désespérer du salut public, lorsqu'un

simple aperçu de nos Taules suffit pour nous indiquer le moyen de les réparer ? » '.

Pour assurer te service des finances il conseille de « changer le genre et le nom des impositions, et les écarter de ceux qui les payaient sans écraser les autres ». Il s'oppose à toute imposition personnelle parce qu'elle est indispensablement arbitraire ; il propose de prélever le centième denier des immeubles qu'il considère comme « une des contributions les plus justes, les plus connues, les plus faciles à vérifier par une infinité de documents qui se renouvellent sans cesse ». Il combat les inquisitions fiscales parce que rien n'est plus redouté du contribuable (pie ces inquisitions qui « obligent de montrer ce qu'on appelle vulgairement le Tond du sac » "-. Après une évaluation de ce que peuvent produire les impôts sur les terres, perçus proportionnellement à leur valeur, il voit dans l'imposition sur le capital des maisons, dans les villes et les bourgs, non employées au service de la culture, une répartition « très propre à égaliser avec équité la contribution de l'opulence et du luxe, avec celle de la médiocrité et de

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la pauvreté » l. Ce procédé serait absolument à la charge, soit du luxe, soit des facultés connues.

Fortbonnais demande que l'on prenne Immédiatement toutes les mesures nécessaires pour combler les dettes du pays ; mais pour arriver à ce résultat il n'accepte pas la création du papier -monnaie avec cours forcé. Le papier monnaie est la représentation conventionnelle de l'argent ; il « suppose nécessairement un bureau toujours ouvert où il se puisse librement échanger avec l'argent. La prétention de l'accréditer sans argent est donc chimérique. Le papier n'acquitte rien, il devient lui-même une dette de celui qui le propose en payement ; ainsi le proposer lorsque la confiance n'existe pas, c'est entreprendre de la violenter ; c'est mettre dans le public une monnaie dans laquelle chacun voudra payer, et personne recevoir Tel sera l'effet de ce projet indiscret, si le papier est forcé. Les provinces n'en veulent point, le peuple n'en veut point » 2.

Fortbonnais avait déjà formulé ces mêmes idées à la fin de la première partie de ses Principes et Observations économiques 3 ; il les développera encore dans ses Observations succinctes sur rémission de deux milliards d'assignats territoriaux avec un cours forcé de monnaie. Cette

(1) Page 15.

(2) Page 18.

(.'}> Il les affirmera à nouveau dans la quatrième édition des Éléments du Commerce, qu'il publiera en 1796 avec les Principes et Observations et un supplément.