CHAPITRE DEUXIÈME

Le contrôleur général apporte lui-même l'édit à Forbonnais, et l'invite à accélérer son rapport, sous prétexte que tout ce qui environnait le trône y prenait le plus vif intérêt. Pendant que le philosophe fait son travail, arrive, sans se faire annoncer, un receveur général des finances, qui, avec sa clef d'or, savait, comme Philippe de Macédoine, se faire ouvrir tontes les portes qui lui étaient fermées, et, après les premiers compliments, laisse tomber sur le bureau, avec un mémoire, un billet des fermes de cinquante mille francs. Forbonais feint, par un reste d'estime pour le financier, d'attribuer cet événement au hazard, et l'invite à remettre le billet dans son portefeuille. Alors le corrupteur se dévoile, et abjurant toute pudeur, s'annonce comme envoyé par sa compagnie, afin de lui présenter un faible honoraire pour ses longs et utiles travaux. Forbonais se lève avec la noble indignation de la vertu : « Sortez, Monsieur, lui dit-il, et remportez à la fois votre argent et votre mémoire ; l'argent ne me rendra jamais abject ; pour le mémoire, il faut qu'il soit bien mauvais, puisqu'on y met un si haut prix. Votre cause est jugée à mes yeux, et je ne m'en occuperai jamais. »

Aussitôt que la marquise de Pompadour eut appris que Fortbonnais avait refusé les offres corruptrices du receveur général, elle demanda une lettre de cachet à La Yrillière, pour éloigner Fortbonnais de Paris. Le dauphin le défendit et le fit maintenir près de Silhouette,

mais pas longtemps, car celui-ci, sous l'instigation de sa femme, excitée elle-même par la marquise de Pompadour, devint jaloux de l'influence que Fortbonnais prenait autour de lui ; il s'en isola, ne demanda plus ses conseils et refusa ceux qu'il lui donnait sans avoir été demandés. Fortbonnais, « né le plus impétueux des hommes », blessé par les procédés de Silhouette, s'en plaignit durement ; dès lors les relations entre eux devinrent impossibles ; Fortbonnais quitta Paris et se rendit à la campagne.

Silhouette succomba bientôt à son tour et fut destitué le 21 novembre 1759. Fortbonnais aurait pu être nommé comme son successeur, car le dauphin lui offrit la place vacante, mais il ne l'accepta pas, parce qu'on voulait exiger de lui des conditions qu'il ne pouvait supporter, il craignait de compromettre sa loyauté, sa franchise, sa droiture et sa probité. Malgré son refus, le roi désira se l'attacher et le gratifia d'une pension de cinq mille livres, pour qu'il continuât à donner d'utiles conseils, à faire connaître le résultat de ses études et à apporter son concours à l'œuvre de réforme financière du pays.

Fortbonnais se relira d'abord en Bourgogne, dans une verrerie où il avait de grands intérêts. Ce fut à la suite de cette visite, qu'après avoir étudié le travail pénible des ouvriers il offrit, en 1760, à l'Académie des Sciences un prix pour le meilleur des mémoires où seraient proposés des moyens de perfection pour les verreries. Il