LES ŒUVRES DE FOHTBONNAIS

L'économiste François Véron de Fortbonnais peut être inscrit au nombre des hommes du XVIIIe siècle qui ont le plus écrit sur les questions de Finances et de Commerce. Pendant toute la seconde moitié de ce siècle il n'a pas cessé, en effet, d'étudier toutes ces questions et de publier les résultats de ses recherches, de ses études, de ses critiques et de ses théories. Il vivait à une époque où les questions économiques avaient amené la formation successive de plusieurs écoles, qui développaient des doctrines financières très variées1. Aux premières théories présentées par Boisguillebert, Melon, Dutot, Vauban et Law, les Physiocrates opposèrent une nouvelle doctrine, formulée principalement par Quesnay, le marquis de Mirabeau, Dupont de Nemours, l'abbé Bandeau et Mercier de la Rivière. Fortbonnais n'a appartenu à aucune de ces écoles; il est toujours resté indépendant, ne cherchant,

(1) Cf. Georges Weulersse. Le Mouvement physiocratique en France de 1756 à 1770. Paris, Félix Alcan, 1910, 2 vol. in-8".

clans ses discussions cl ses critiques, qu'à défendre les véritables intérêts de L'Agriculture, du Commerce, de l'Industrie, et par conséquent de la France entière. Il

Tonne, pour ainsi dire, une transition entre les deux principales écoles qui se combattaient de son temps, dont les idées sont encore partagées par des économistes de nos jours, sans que les grandes questions, discutées alors avec tant de passion, aient aujourd'hui acquis des solutions indiscutables. La lutte des Phvsiocrates et des Économistes ne s'est pas éteinte avec le XVIIIe siècle : Eugène Daire et (1. de Molinari ' ont ravivé la défense des libre-échangistes ; de même le Journal des Ephémérides et la Gazette du Commerce retrouvent encore aujourd'hui des échos de leurs théories dans le journal de F Economie politique et dans V Economiste français.

Parmi les nombreuses publications de Portbonnais, quelques-unes seulement sont bien connues de nos jours, car rétablissement de leur liste complète et exacte offre de grandes difficultés ; nous n'avons même pas pu trouver cette liste dans l'inventaire de sa bibliothèque, fait, en 1829, après la mort de madame de Fortbonnais. Parmi les 1102 volumes, de tous formats, qui y sont signalés, pas un ne représente une publication de Fortbonnais. D'autre part, les opuscules de Portbonnais se retrouvent difficilement, comme en général, du reste, tous ceux des économistes du XVIIIe siècle. La liberté d'écrire n'existait

(1) Cf. Métanges d'Économie politique. Paris, Guillaumin, 1847.

ir>8 FRANÇOIS VERON DE FORTRONNAIS

pas, à cette époque, sans responsabilité ; en plus du permis d'imprimer qui était exigé, un édit du 28 mars 1764 interdisait toute publication de mémoires, de plans financiers, « formés par des gens sans caractère », c'està-dire sans qualification officielle. De là ces nombreuses publications anonymes qui déroutent toutes les recherches. Cet anonymat est même appliqué au nom de l'éditeur et à sa résidence, qui est souvent déguisée sous un nom de pays étranger ; c'est ainsi que sur bien des ouvrages on trouve imprimé le nom de Leyde, de Dresde, et autres villes, au lieu de celui de Paris.

D'autre part, il arrive fréquemment que des ouvrages anonymes, se rapportant aux mêmes questions, ont été réunis dans un seul volume, quoiqu'ils aient été écrits par des auteurs différents. Cette réunion a été une cause d'erreurs assez fréquentes dans les attributions, même pour les contemporains. Ainsi, de l'Isle de Sales1 voulant faire connaître les premiers travaux de Fortbonnais, cite comme principaux mémoires : Questions sur le Commerce des Français au Levant ; Essai sur V admission des navires neutres dans les Colonies ; Divers traités sur la prohibition des Toiles peintes, sur les Bijoux d'or et d'argent, et suite Privilège exclusif de la Manufacture des glaces, et il ajoute : « Ces opuscules, qui, réunis, forment trois volumes in-12, ne parurent que quelques années après ».

(1) Vie littéraire de Forbonais, p. 16.