CHAPITRE TliOlSIKME

Fortbonnais a placé avant sa traduction une préface dans laquelle il explique le plan général de l'ouvrage, et les modifications apportées, depuis quelque temps, dans

les besoins de la vie et dans les considérations financières qui en sont la conséquence : « Depuis environ un siècle, écrit-il, l'esprit de calcul a plus contribué au bonheur de la terre que ne l'avaient lait les leçons des philosophes dans tous les siècles précédents ; il a en quelque sorte multiplié les liens de chaque société particulière en perfectionnant les arts ; les besoins introduits par les arts ont forcé ces sociétés à communiquer davantage entre elles. Si l'esprit de calcul n'a pas corrigé les passions des hommes, s'il n'a pas détruit l'ambition, il a réformé le plan de sa politique ; ce ne sont plus les conquêtes, le carnage et l'effroi qui décident de la supériorité d'un empire ; c'est le bonheur de ses sujets. La richesse, le nombre d'un peuple, sont la mesure de l'empressement et de la confiance de ses alliés, du respect et du ménagement de ses rivaux ; rétendue de ses domaines déserts et appauvris, ne serait qu'une prospérité stérile, souvent funeste et toujours incertaine ; l'industrie seule ne lui peut être arrachée, c'est la plus forte et la plus riche de ses Provinces.

« C'est au Commerce, père de l'Industrie, (pie le monde est redevable de ces heureux changements ; il peuple les Etats, lui seul les enrichit ; sa présence est toujours l'époque d'une grandeur qui passe avec lui. Ami de la

paix et de la liberté, puisqu'il ne subsiste que par elles, il assure aux hommes les deux premiers biens dont ils puissent jouir. La politique nouvelle des Nations n'a donc pour objet que d'attirer à l'envie, par des secours puissants, de le fixer par des Faveurs constantes, et si cet intérêt les divise quelquefois, l'équilibre et la paix sont le but nécessaire de la victoire. »

Il trace ensuite cette histoire générale de la progression du commerce dans les divers pays de l'Europe : « Aux premiers rayons que le Commerce répandit sur l'Europe vers le douzième siècle, on n'aperçut point toute l'influence qu'il aurait sur les affaires politiques. Le développement de ses principes n'est dû qu'à la concurrence et à l'émulation générales. Venise, Gênes, Florence, Pise, s'enrichirent par son moyen et figurèrent quelque temps parmi les puissances, malgré les bornes étroites de leurs territoires ; mais ces républiques connaissaient ellesmêmes si peu la nature et les conséquences de ce trésoiv qu'elles en découvrirent la mine. La Flandre. dont elles firent imprudemment l'entrepôt de leurs arts, de leurs manufactures, les imita et ébranla leur commerce dans ses plus solides fondements. A peine la route des Indes Orientales lut-elle ouverte par les Portugais que le commerce et le rang de l'Italie se trouva réduit à ce qu'elle avait conservé d'industrie. Presque au même instant, l'Univers s'étendit pour les Espagnols ; ils moissonnèrent l'or et l'argent dans leurs nouveaux domaines ;