CHAPITRE TROISIÈME

on y retrouvait à peine les vestiges de ce qu'on pouvait admirer en 1516, sous le règne de Charles-Quint ; car alors on y constatait « une grande abondance des plus riches productions, doul la nature ait favorisé la zone

tempérée ; de vastes possessions dans les contrées les plus fertiles du nouveau monde ; des mines Inépuisables en or et en argent : une marine puissante, un commerce actif; de bonnes lois; une population nombreuse; un peuple fidèle, doué d'un génie et d'une constance propre à exécuter de grandes entreprises ; tous ces objets présentant l'idée de la plus formidable puissance qui puisse se rencontrer dans un pays de la même étendue que l'Espagne ».

Plusieurs auteurs ont expliqué ce changement par la seconde expulsion des Maures et des Juifs en Kill, par la population des colonies, l'abandon de l'agriculture et la perte de l'industrie. Portbonnais ne partage pas entièrement ces raisonnements, mais il se rallie aux théories de don Geronimo de (Jstariz qui a prouvé « (pie la disette d'hommes n'a pas influé sur le dépérissement de la monarchie d'Espagne autant qu'on Ta imaginé ». Il estime plutôt (pie la différence s'est produite principalement par l'abandon de l'agriculture et des ails. L'Espagne avait joui d un liés grand commerce intérieur et extérieur, « dans un siècle où il était fort borné dans tous les autres États ». Séville avait eu jusqu'à soixantemille métiers pour la soie ; d'autre paît, de grandes terres

très fécondes sont devenues désertes. « Pour peu que l'on considère d'ailleurs, explique Fortbonnais, l'inclination naturelle que les hommes ont pour l'agriculture, malgré ses fatigues, et l'attention que les lois d'Espagne avaient eu de la favoriser par préférence i\ toute autre occupation, on conviendra sans peine, que sa ruine, ainsi que celle de l'industrie, doit être attribuée à l'influence de quelque principe vicieux dans l'administration ».

11 explique que le labourage a souffert parce qu'on # a presque toujours taxé le prix des grains en Espagne depuis trois siècles, ce qui les fait resserrer, produit la disette et prive d'ailleurs le laboureur d'une compensation qui lui est due en faveur des diminutions accidentelles de sa récolle et du bas prix des grains dans les années abondantes. — L'extraction des blés est prohibée en tous temps, ce qui détruit les petites fermes et décourage les petits laboureurs, toujours pressés de vendre ; l'un et l'autre objet méritent cependant une protection spéciale de l'Etat en faveur de la population ; car le cultivateur d'une petite ferme a une femme et des enfants ; s'il n'était que valet d'un gros laboureur, il resterait garçon ; l'État perdrait par conséquent, et cette population et la consommation de cette famille. Le propriétaire des terres et les arts à la portée du peuple supporteraient aussi une partie de cette perte. D'un autre côté, les réparations des petites fermes sont très onéreuses, ainsi il convient donc