CHAPITRE TROISIÈME

suivant la mode du temps, ses Eléments du Commerce. « Fortbonnais avait à cette époque de sa vie, dit Hameau ', la passion d'écrire. A peine avait-il vu la dernière épreuve d'un livre qu'il en commençait un autre. » Ce besoin d'écrire, de faire connaître ses sentiments, ses appréciations sur les (ails, les besoins, les théories du jour, s'est toujours manifesté chez Fortbonnais, depuis sa jeunesse jusqu'à sa vieillesse. Fortbonnais avait le commerce en liante estime et cherchait à le rendre digne de la considération qu'il désirait pour lui. 11 voyait dans le commerce l'avenir de son pays et la fortune de la France ; c'est avec cette conviction qu'il écrivait dans son Avertissement des Eléments du Commerce :

« Enfin je crois avoir rendu service au commerce, de lavoir lait connaître comme une science dans une nation qui n'y avait attaché pendant longtemps qu'une idée mécanique, et chez laquelle l'idée du noble n'est pas toujours jointe à celle de l'utile bien reconnu. La politique et l'humanité assigneront au commerce une place honorable parmi les autres seienees, et la profession du commerce sera nqble, lorsque ceux que leur rang ou leur génie distinguent des autres hommes, parleront en sa faveur. »

Dans sa seconde édition des Eléments du Commerce, Fortbonnais répond déjà aux attaques que ses théories ont suscitées contre lui ; sa réponse est tranche et loyale ;

il) Histoire littéraire du Maine, t. X, p. 160.

elle défend le commerce dont il prend les intérêts et dont il cherche les causes de prospérité ; mais il ne s'adresse qu'aux travailleurs sérieux, et il le dit franchement : « Ce n'est pas cependant, écrit-il dans son avertissement, que je me llatte d'être utile à tous ceux qui pourraient entreprendre la lecture de ce traité ; je dois même les prévenir qu'il n'est point écrit pour ceux qui lisent afin de s'épargner la peine de penser. Mon plan a été de convaincre, et pour être convaincu, il faut avoir médité ». 11 a moins cherché à dire des choses qui n'ont point encore été pensées, qu'à présenter les ohjets sous une forme nouvelle qui en fasse mieux sentir le prix et qui serve à en faciliter l'intelligence. « J'ai tâché, dit-il, de ranger les idées qui naissent du fond de la matière, dans leur ordre naturel ; de développer l'origine des principes, leur enchaînement mutuel et nécessaire. J'ai dû être court pour rendre ces rapports plus sensihles ; et si la clarté nen souffre point, j'aurai rempli l'engagement que je m'étais formé. J'ai même sacrifié à cette clarté plusieurs conséquences très importantes, mais peut-être un peu compliquées au premier coup d'œil ^ content, si j'ai pu contribuer à mettre mes concitoyens en état de goûter un jour des ouvrages plus profonds sur cette matière, et de porter dans l'examen des parties de détail, cette combinaison de vue et celte unité de principes, sans lesquelles l'esprit marche toujours au hasard». Il s'excuse de n'avoir pus augmenté davantage sa seconde édition pour répondre