CHAPITRE TROISIÈME 23i

réflexion ; enfin pour tout dire en un mot, l'auteur a eu dessein de convaincre et c'esl avec celte intention qu'il

a travaillé. Or, pour être convaincu il faut avoir inédile ». Le Journal estime que le plan de cet ouvrage est « liés philosophique cl 1res pensé » cl qu'en le lisant il faut se souvenir que les choses y sont examinées en grand cl dans le rapport qu'elles ont avec la politique el les véritables intérêts de l'État, el qu'il ne s'agit pas par conséquent, comme le titre semble l'annoncer, du commerce considéré comme l'occupation d'un citoyen vis-à-vis d'un autre citoyen.

Le premier chapitre, portant pour titre Du Commerce en général, continue celle appréciation. Pôrtbonnais y étudie les transformations des hases du commerce aux diverses époques dans tous les pays ; de ses recherches historiques il déduit en ces termes les principes du commerce dans un corps politique ' : « L'agriculture el l'industrie en font l'essence ; leur union est telle, (pie si lune emporte l'autre, elle vient à se détruire elle-même. Sans l'industrie, les fruits de la terre n'auront point de valeur ; si l'agriculture est négligée, les sources du commerce sont taries. L'objet du commerce dans un Liai es! d'entretenir dans l'aisance, par le travail, le plus grand nombre d'hommes qu'il est possible. L'agriculture el l'industrie sont les seuls moyens de subsister ; si l'une et l'autre sont avantageuses à celui qu'elles occupent, on ne

il ) Tome I, p. 17.

manquera jamais d'hommes ». Il emprunte aux Anglais, « le peuple le plus savant dans le commerce », les principes qu'il propose pour l'avantage des opérations du commerce ; il les résume ainsi : « L'exportation du superflu est le gain le plus clair que puisse faire une nation. — La manière la plus avantageuse d'exporter les productions superflues de la terre, c'est de les mettre en œuvre auparavant, ou de les manufacturer.

— L'importation des marchandises qui empêchent la consommation de celles du pays, ou qui nuisent au progrès de ses manufactures et de sa culture, entraîne nécessairement la ruine d'une nation. — L'importation des marchandises étrangères de pur luxe, en échange de l'argent, est une véritable perte pour l'Etat.

— L'importation des choses de nécessité ahsolue ne peut être estimée un mal, mais une nation n'en est pas moins appauvrie » *. Il estime cependant que la concurrence est un des plus importants principes du commerce, parce qu'elle produit l'abondance et que celle-ci assure le bon marché des vivres, des matières premières et des travailleurs-. Dans son étude de la concurrence, au point de vue du commerce politique seulement, il en établit deux catégories, extérieure et intérieure. La concurrence extérieure du commerce d'une nation consiste à pouvoir vendre au dehors autant de

(1) Tome I, pp. 52-54.

(2) Tome I, p. 64.

productions de ses terres et de son industrie que les autres nations, à occuper autant d'hommes qu'elles avec L'argent des étrangers, c'est-à-dire en proportion respective de la population, des capitaux, de l'étendue et de La fertilité des lerres. La nation qui ne soutient pas cette concurrence a une puissance relativement inférieure, parce que ses hommes sont moins occupés, moins riches, moins heureux et dès Lors en pins petit nombre.

Fortbonnais voit dans L'agriculture la hase nécessaire du commerce. « La terre est Le dépôt de toutes Les matières propres à satisfaire les besoins physiques auxquels les hommes sont assujettis, et ceux que la commodité a inventés. L'agriculture est l'art de se procurer ces matières par le travail de la terre » '. Il demande que la culture des grains procure au cultivateur un bénéfice capable de le maintenir dans sa profession, de le dédommager de ses fatigues, enfin de lui procurer la faculté d'entretenir autant de bestiaux que ses terres en peuvent nourrir. « Car cette dernière partie de la culture dépend du succès de la première, et Leur liaison est telle que si Tune s'affaiblit, l'autre s'en ressent sur le champ. Alors toutes les valeurs (pie l'agriculture pouvait apporter dans le commerce ne s'y trouvent pas. » Il aborde ensuite des questions qui se rapportent à la petite et à la grande culture. « Si les lerres sont partagées en petites fermes, écrit-il, le cultivateur ordinairement pressé par ses

(1) Chapitre III, p. 104.

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besoins, est forcé de vendre à quelque prix que ce soit, peu de mois après la récolte ; souvent ce prix sera tel qu'il ne suffira point à remplir les avances, à payer les impôts et le fermage. Les propriétaires, dont les réparations se multiplient avec le nombre des fermes et qui ne sont point payés, se déterminent à les détruire pour les réunir en un moindre nombre. Chaque opération de ce genre réduit à la mendicité, ou plutôt anéantit plusieurs familles dans l'Etat Lorsque les terres sont

partagées en grosses fermes, il est constant que les cultivateurs doivent être en état de faire de grosses avances, et ces avances leur deviendront plus onéreuses à mesure que les grains seront à plus bas prix faute d'acheteurs. L'effet naturel de cette surcharge sera de tenir les salaires des journaliers extrêmement bas ; dès lors, une partie considérable du peuple sera condamnée à une telle pauvreté, qu'elle ne pourra consommer au-delà du nécessaire

physique De cette incertitude naîtra la crainte du

mariage, la dépopulation ; de la dépopulation et de la pauvreté, un vide dans le produit des finances » '.

Afin de remédier à cette conséquence désastreuse, Fortbonnais demande que l'Etat, pour maintenir rémunérateur le prix des grains, assure une communication libre, à l'intérieur, entre toutes les provinces ; cette mesure déterminerait aussi un cours régulier dans le prix des grains. Il approuve les théories de Duhamel du

(1) Tome I, pp. 140-141.